Antwerp heeft plan om transferrecord te breken

Nieuwe bazen maken nieuwe wetten. Onder Laszlo Bölöni kwam middenvelder Martin Hongla amper aan de bak, maar Ivan Leko bombardeert de Kameroener tot een spilfiguur van zijn elftal. De Kroaat kan Antwerp FC daarmee misschien rechtstreeks helpen aan één van de lucratiefste transfers uit de clubgeschiedenis. En niet toevallig streeft men op de Bosuil stilaan naar zo'n business-model.

De Antwerpse transfer van het jaar komt volledig via de hand van Ivan Leko. De Kroaat heeft een groot aandeel in de recente ontbolstering van Martin Hongla, de 22-jarige middenvelder van The Great Old. De Kameroener staat al jaren te boek als een geweldig talent, maar in het verleden kon hij zijn kwaliteiten echter nog niet ten volle ontplooien. Maar onder Ivan Leko lijkt hem dat alvast wonderwel te lukken. Door zijn sterke prestaties verwees Hongla zijn grote concurrent Birger Verstraete, nochtans op voorspraak van Leko gehaald naar de club, definitief naar de bank. En ook die andere rivaal Frank Boya zit meer op de tribunes dan hem lief is. In het huidige seizoen maakte Hongla zelfs al meer speelminuten dan tijdens de ganse voorbije jaargang, wat toen overigens ook z'n eerste was in Antwerpse loondienst.

Martin wie? In 2019 arriveerde Martin Hongla bijna als een nobody in het Duitse Harsewinkel-Marienfeld, waar Antwerp toen haar trainingskamp opsloeg als voorbereiding op het aankomende voetbalseizoen. Hongla had weinig ervaring op het hoogste niveau na omzwervingen bij Granada, FC Barcelona B en Karpaty Lviv, maar binnenskamers was het geloof in de nieuwkomer erg groot. De Kameroener stond namelijk al twee jaar in het vizier van toenmalig technisch directeur Olivier Renard, die hem destijds op het spoor kwam in de hoedanigheid als sportieve man van Standard de Liège. Hongla viel voorheen te duur uit voor de Rouches, Granada vroeg toen maar liefst vijf à zes miljoen euro, maar in 2019 zag Renard bij Antwerp zijn kans schoon om met succes toe te slaan.

Ondanks het grote geloof van Renard & Co. in Hongla zag toenmalig coach Laszlo Bölöni het niet meteen in de Kameroense middenvelder. Hij telde in die jaargans slechts drie basisplaatsen, maar wie Hongla tijdens die weinige speelgelegenheid in actie zag, die kon effectief vaststellen dat hij iets speciaals heeft. Een energieke speelstijl gekoppeld aan een meer dan degelijke techniek, présence ook. Maar Hongla heeft ook nog wat schaafwerk. Hij oogt soms wat nonchalant en ook in de duels mag het soms wat meer zijn. Bovendien viel Hongla in zijn eerste seizoen ook twee keer uit met malaria. “Hij hééft iets, maar het komt er niet uit”, verklaarde Laszlo Bölöni vorig seizoen nog. “Hij moet beter keuzes leren maken op het veld en meer aanwezig zijn.” Anderzijds hielp het Hongla ook niet omdat Bölöni centraal op het middenveld steevast koos uit het drietal Faris Haroun, Alexis De Sart en Steven Defour.

Martin Hongla startte de voorbereiding op het huidige seizoen dan ook als zogeheten speler van de tweede garnituur, maar al heel snel greep hij zijn kans. Dankzij de strikte reglementering van inzetbare spelers in de bekerfinale tegen Club Brugge had Ivan Leko toen namelijk weinig opties voorhanden. Daarom deed Leko niet alleen een beroep op Hongla, maar ook op Abdoulaye Seck, Simen Juklerod en Koji Miyoshi. Het viertal dat vorig seizoen doorgaans op de bank te vinden was maar Antwerp hielp aan die historische bekerwinst, en dat vandaag nog steeds erg belangrijk is in Deurne-Noord. Ook na de gewonnen bekerfinale bleef Leko volop rekenen op zijn polyvalente middenvelder. Voor veel waarnemers was dat eerder een grote verrassing, gezien de aanwezigheid van grotere namen zoals Birger Verstraete en Frank Boya, maar Leko werd al snel een grote fan van Hongla – in tegenstelling tot zijn voorganger Laszlo Bölöni. 

In het recente seizoen telt Martin Hongla bijvoorbeeld al 1.039 speelminuten, wat een enorme toename is tegenover de voorbije jaargang waarin hij slechts 801 minuten in actie kwam.  “Ik vind hem echt een prima middenvelder”, verklaarde Ivan Leko al na de match tegen Sint-Truiden. “Hij mis meer dan een gewone 'zes' – daarom speelt hij nu net als Faris (Haroun, nvdr.) als een 'acht'. Toen ik vorig seizoen matchen van Antwerp zag, vroeg ik me al af waarom hij niet vaker speelde. Soms mist hij misschien de focus, maar eens hij in the game zit ...” De huidige en uitermate positieve evolutie van Martin Honga dit seizoen tegenover het vorige is opmerkelijk. Zijn minpunten zijn er echter nog steeds, Hongla lijdt nog te vaak balverlies en acteert vaak te nonchalant, maar zijn vooruitgang valt echter niet meer te negeren. 

Eén dag na de memorabele winst tegen Tottenham Hotspur schreef Ludo Vandewalle het volgende in zijn column van Het Nieuwsblad. “Hongla-Haroun worden in deze vorm de schrik van elk middenveld in de Europa League.” Het is duidelijk: Martin Hongla is al lang niet meer die mister nobody die als een nobele onbekende anno 2019 aansloot in het trainingskamp te Harsewinkel-Marienfeld. Hij is een spilfiguur van Antwerp FC geworden, en dat bewijst hij meermaals op Belgisch en Europees vlak. Op de Bosuil wrijven ze zich alvast in de handen, want erg veel spelers met een grote doorverkoopwaarde bezit de club niet – of het zou Aurélio Buta moeten zijn. 

Vorig jaar dokte Antwerp iets meer dan één miljoen euro voor Martin Hongla, maar op basis van zijn profiel en huidige prestaties zit er wellicht een veel grotere transfersom in voor de club. Hongla werd bijvoorbeeld net Kameroens international, is erg jong met pas 22 jaar achter de kiezen, is polyvalent, technisch sterk én zelfverzekerd. Gekoppeld aan de juiste skills en kwaliteiten beschikt Hongla gewoon over een droomprofiel voor elke Belgische club, die tot op vandaag nog steeds afhankelijk zijn van een gedegen transferbeleid. En vooral dan voor Antwerp, dat stilaan meer wil overschakelen naar een business-model gebaseerd op uitgaande lucratieve transfers.

Martin Hongla groeit dit seizoen uit tot één van de beste centrale middenvelders van de Jupiler Pro League, en dat zowel op defensief als opbouwend vlak. Zo zijn er in de Belgische competitie slechts twee pure centrale middenvelders die nog efficiënter zijn in de defensieve duels. Enkel Vadis Odjidja-Ofoe (AA Gent) en Ryan Sanusi (Beerschot VA) overstijgen namelijk de 70 procent efficiëntie van Hongla in dat onderdeel. Daarnaast telt de Kameroener gemiddeld vier geslaagde intercepties per wedstrijd, een aantal dat enkel wordt verbeterd door Ismaila Coulibaly (Beerschot VA) en Kristian Thorstvedt (KRC Genk).

Martin Hongla doet het dus meer naar behoren op het defensieve vlak, maar hij onderscheidt zich zelfs nog meer op het opbouwend compartiment. Per wedstrijd ontvangt hij namelijk 41 passes, wat  het hoogste aantal is onder de niet-verdedigers van Antwerp FC. Hogerop het veld, waar het balbezit erg belangrijk is, wordt Hongla dus nadrukkelijk gezocht. Hij telt zelfs het tweede hoogste aantal ontvangen passes van alle centrale middenvelders van de Jupiler Pro League. Enkel Sven Kums (AA Gent) wordt door zijn Gentse ploegmaats nog meer gevonden. 

Zijn status als centrale spilfiguur op het Antwerpse middenveld wordt zelfs nog meer ondersteund door het aantal passes die via Hongla's voet vertrekken. Ook hier is Hongla de primus onder de niet-verdedigers van The Great Old en bezet hij de tweede plaats onder zijn collega's van de Jupiler Pro League - weeral na Sven Kums. Bovendien is de passing accuraatheid van Hongla van een erg kwalitatief niveau, met 88 procent aan geslaagde passes is hij namelijk opnieuw de runner-up onder zijn positionele collega's.

Het is duidelijk en glashelder: met Martin Hongla beschikt Antwerp FC over een rasecht goudhaantje. Zijn polyvalentie op het veld beperkt zich niet alleen tot het positionele, maar ook in zijn pure kwaliteiten is hij namelijk erg veelzijdig. Zowel op het vlak van passing als defensieve verrichtingen haalt Hongla een erg hoog en kwalitatief niveau. Daarmee heeft Ivan Leko dit seizoen alvast een juiste inschatting gemaakt want de Kameroener kwam vorig jaar onder Laszlo Bölöni slechts sporadisch in actie. Gazet van Antwerpen had onlangs een gesprek met Olivier Renard, momenteel aan de slag bij Montréal Impact, en die denkt dat Antwerp FC de middenvelder in de toekomst zal kunnen verpatsen voor een veelvoud van zijn oorspronkelijke aankoopprijs: Luciano D'Onofrio en Paul Gheysens horen de kassa nu al rinkelen. De duurste uitgaande transfer van The Great Old is vooralsnog Karel D'Haene (2,5 miljoen euro, Trabzonspor), maar op de middellange termijn zou dat dus weleens Martin Hongla kunnen worden.