Op zoek naar miljoenendeals: het nieuwe businessplan van Antwerp

Jaar na jaar groeit Royal Antwerp FC in reputatie, financiële budgetten en omvang. Het is geen toeval dat deze expansie van start ging vlak nadat projectontwikkelaar Paul Gheysens steeds meer macht verwierf op de Bosuil. Sinds 2015 liet de CEO van bouwbedrijf Ghelamco zijn invloed gelden bij Antwerp en zijn verhaal is er allerminst ten einde. Gheysens voerde vorige week zelfs nog een nieuwe kapitaalsverhoging door van vijf miljoen euro, wat zijn totale inbreng reeds op 40 miljoen euro brengt. 

Voor de duidelijkheid, Paul Gheysens trad in 2017 pas naar de voorgrond als de sterke man van Antwerp FC, maar sinds 2015 was hij al de grote mecenas van de club waarbij de veelbesproken Patrick De Cuyper als stroman fungeerde. Door de vrijgemaakte kapitalen van Gheysens namen de sportieve prestaties van The Great Old sindsdien gevoelig toe, met de promotie richting 1A als ultiem gevolg. En ook op het hoogste Belgische voetbalniveau boekt Antwerp een continue vooruitgang op alle sportieve en economische facetten. Cash rules in de moderne voetbalwereld, en dat lijkt zeker zo te zijn in het geval van Antwerp.

In 2017-2018 vierde Antwerp haar langverwachte rentree in de eerste klasse, en als promovendus werd een erg fraaie achtste plaats behaald. In het tweede seizoen 2018-2019 volgde een eerste kwalificatie voor play-off 1 en vorig seizoen eindigde de club als vierde in de eindrangschikking. In vier jaar tijd werd de top van 1B dus ingeruild voor een ogenschijnlijk vaste stek bij de elite van 1A, wat een écht huzarenstukje is van Gheysens & Co. Door énkel maar een gezond financieel en sportief beleid te voeren was deze krachttoer echter onmogelijk gebleken: in de periode sinds 2015 pompte Gheysens maar liefst 40 miljoen euro in de club. Cash rules.

Antwerp FC leunt op deze manier steeds dichterbij de absolute Belgische voetbaltop, maar om de club nu al te omschrijven als een onvervalste titelkandidaat is vooralsnog een brug te ver. Antwerp moet eerst nog de logische groeipijnen doorstaan en vooral doorselecteren in de huidige spelerskern. Uiteraard moet er behouden blijven wat goed is, maar om verder te groeien is Antwerp het aan zichzelf verplicht om de A-kern te vernieuwen en innoveren. De spelersselectie vertegenwoordigt altijd het grootste kapitaal van de club, en dat is ook in Deurne-Noord geen uitzondering.

Gheysens voerde sinds 2016 maar liefst zes kapitaalsverhogingen door, en dat voor de totale som van 40 miljoen euro. In het kalenderjaar 2019 stroomde het grootste aandeel door naar de clubkas, dat werd aangedikt met 16,1 miljoen euro middels drie financiële injecties. Op deze manier stijgt de waarde van de club op papier, en dat is allemaal part of the plan van de Antwerp-eigenaar. De ultieme droom van Gheysens is namelijk om de club zelfbedruipend te maken, nadat de grote investeringen in het stadion en de jeugdacademie afgerond zijn. Daarna moet Antwerp zien te draaien op de eigen verworven middelen, en dan moeten vooral lucratieve transfers het business-model worden. Maar op dat vlak moet de club zich dringend nog onderscheiden. 

Luciano D'Onofrio voert een gematigd transferbeleid op de Bosuil, waarbij hij voorzitter Gheysens vaak moet intomen om niet te veel geld uit te geven en vooral niet te hard van stapel te lopen. De Italo-Belg weet als geen ander hoe een topclub moet uitgebouwd worden, en de sportieve prestaties van de voorbije jaren geven hem overschot van gelijk. Toch heeft de club nood aan een innovatie op het sportieve gebied, waarmee de komst van Ivan Leko alvast een positief signaal is. Maar vooral in de spelersselectie zal binnenkort geïnvesteerd moeten worden, want momenteel bezit Antwerp geen potentiële kampioenenploeg én vertegenwoordigen de spelers geen bijzonder grote waarde op de transfermarkt.

Volgens de gespecialiseerde website Transfermarkt.de bedraagt de actuele waarde van de huidige Antwerpse spelersselectie ongeveer 40 miljoen euro, waarmee de club op de zesde plaats staat in de Jupiler Pro League. Het verschil met nummer vijf Standard bedraagt zelfs een grote 11 miljoen euro, en de aansluiting met de top vier is zowaar nog aanzienlijker. De spelers van KRC Genk vertegenwoordigen namelijk een marktwaarde van 79 miljoen euro, AA Gent 91 miljoen euro, RSC Anderlecht 97 miljoen euro en Club Brugge zelfs 126 miljoen euro. De kloof van Antwerp met de andere Belgische topclubs op dat gebied is dus immens, en daar zal binnenkort gecorrigeerd moeten worden om op termijn écht een titelkandidaat te kunnen worden.

De voorbije jaren draaide Antwerp probleemloos mee aan de top van de Jupiler Pro League, maar dat had het vooral te danken aan routiniers Dieumerci Mbokani, Faris Haroun en Lior Refaelov, die ondertussen allen 34 lentes tellen. Ondanks hun gezegende leeftijd tilde het trio hun ploeg naar hoge prestaties op het veld, maar een grote restwaarde vertegenwoordigen zij dus niet meer. Voorlopig telt de Antwerp-selectie maar vier spelers die een respectabele marktwaarde representeren. Aurélio Buta is de slokop met 4,8 miljoen euro, de waarde van woelwater Lamkel Zé wordt geschat op 3,5 miljoen euro, huurling (met optie tot aankoop) Birger Verstraete 3,2 miljoen euro en nieuwkomer Alireza Beiranvand 2,8 miljoen euro. 

Laat ons wel duidelijk stellen dat er nog rek zit op de marktwaardes het gros van de Antwerp-spelers, want de huidige selectie bezit voldoende talent om mee te draaien in de top zes van de Jupiler Pro League. Maar daar liggen de ambities echter niet van voorzitter Gheysens. Antwerp mikt vooral op Europees voetbal, en daarvoor moeten dus de bovenste plaatsen in de competitieranglijst behaald worden. Want dat Europees voetbal is dé accelerator om Antwerp FC naar een hoger niveau te tillen. Deels door het welgekomen prijzengeld, maar vooral door de spelers in de etalage te plaatsen en aldus hun marktwaarde te verhogen. 

Met Manuel Benson (KRC Genk, 3 miljoen euro), Martin Hongla (Granada B, 1,6 miljoen euro) en Junior Pius (Paços Ferreira, 1 miljoen euro) oogt de top drie van de duurste inkomende Antwerp-transfers niet bepaald indrukwekkend. En ook op uitgaand gebied is de transferflow erg schamel, met enkel David Simao (AEK Athene, 400 duizend euro) als recentste 'topverkoop'. De resultaten en prestaties van Antwerp FC voldoen momenteel in verhouding met het aanwezige spelersmateriaal, maar om de volgende grote stap vooruit te kunnen zetten, zal er op transfervlak meer verwacht moeten worden van Luciano D'Onofrio en Paul Gheysens.

Alle credits naar de Italo-Belg om Antwerp op een stelselmatige en gezonde manier naar de top van het Belgische voetbal te brengen, maar zonder innovatie in de spelersgroep kan de noodzakelijke volgende stap in het groeiproces belemmerd worden. Voorlopig passen de financiële injecties van Gheysens nog in het kader van de Financial Fair Play, maar toekomstige kapitaalsverhogingen zullen almaar moeilijker en complexer worden. Het is daarom dan ook uiterst noodzakelijk dat Antwerp straks nieuwe inkomsten kan aanboren op de transfermarkt. Al zal D'Onofrio zelf wel bepalen wanneer de tijd daarvoor rijp is. Maar ondertussen tikt de klok wel verder ...