9 augustus 2019. Een paar dagen nadat hij vol aan Ajax werd gelinkt, zet Hans Vanaken zijn kribbel onder een nieuw contract tot medio 2024 bij Club Brugge. De intussen 28-jarige draaischijf lijkt zijn toekomst zo aan Blauw-Zwart te verbinden en definitief 'neen' te zeggen tegen een avontuur in het buitenland. Een dikke week voor het sluiten van de transfermarkt, komt nu naar verluidt echter plots West Ham op de proppen. Valt ook de lokroep van de Premier League te weerstaan?
74 doelpunten en 56 assists in 250 optredens voor Club Brugge, drie landstitels, twee Gouden Schoenen en evenveel bekroningen als Profvoetballer van het Jaar. Het palmares van Vanaken in Jan Breydel spreekt voor zich, maar toch wordt hier en daar getwijfeld aan zijn slaagkansen in een andere competitie. Door in te gaan op het voorstel van over Het Kanaal, dat voor alle duidelijkheid nog niet concreet werd gemaakt, zou de vijfvoudige Rode Duivel dus iedereen zijn ongelijk kunnen bewijzen. Al is hij niet bepaald het type om daar een moer om te geven.
MOVE VOOR MARTINEZ
Wél hoopt de rijzige spelverdeler uiteraard op een plekje bij de 23-koppige EK-selectie van volgende zomer. Op dit moment maakt hij een vast onderdeel uit van Roberto Martinez zijn manschappen, maar dat de plaatsen daar duur zijn is geen geheim. Zeker op de posities waar Vanaken in aanmerking komt. Centraal op het middenveld zijn Kevin De Bruyne, Youri Tielemans, Axel Witsel en allicht ook Leander Dendoncker immers sinecures, met Dennis Praet die op de deur klopt. Iets hoger maken Dries Mertens en Eden Hazard dan weer de dienst uit, met polyvalente vervangers als broertje Thorgan en Yannick Carrasco. Bovendien heeft Martinez een boontje voor RSCA-jonkies Yari Verschaeren en Jérémy Doku.
Daarnaast staat Leandro Trossard op het punt om door te breken in de Premier League, toch dé competitie die de bondscoach het nauwlettendst in de gaten houdt. Hoewel hij zich tevens in onze eigen Jupiler Pro League in de kijker kan blijven spelen, bijvoorbeeld door Club opnieuw op dominante wijze richting de titel te loodsen, vertoeven met ook Dendoncker en Praet drie van zijn voornaamste concurrenten dus wel in Engeland. Door diezelfde oversteek te wagen, kan Vanaken mogelijk tenminste al de maat nemen van de tieners uit het Lotto Park en zo zelf wat nadrukkelijker solliciteren naar een EK-ticket. Op voorwaarde dat de stap goed wordt verteerd en hij in Londen direct zijn draai vindt natuurlijk.
PRO'S IN PREMIER LEAGUE
Als er al twijfel bestond of Vanaken bij Ajax niet uit de toon zou vallen, is dat in de Premier League zeker het geval. De fysieke strijd en het hogere tempo daar lijkt per slot van rekening niet aan hem besteed, al mogen we die reputatie toch gerust als een misvatting bestempelen. De dirigent van achtereenvolgens Michel Preud'homme, Ivan Leko en Philippe Clement, die dus al onder meerdere coaches en in diverse systemen zijn waarde bewees, weegt misschien wel wat licht en oogt soms nogal houterig. Toch heeft hij een verrassende versnelling op lange afstanden in huis, en is hij voor een nummer 10 uiteraard groot met een goede timing. Een kilometervreter ook, stuk voor stuk nuttige troeven in Engeland.
Af en toe komt hij sloom over, maar dat compenseert Vanaken dan weer met zijn vista en balbehandeling. In de Champions League viel hij de voorbije jaren alvast zelden uit de toon tegen absolute topclubs als Real en Atlético Madrid, waarbij we ons vooral een prima prestatie thuis tegen Borussia Dortmund herinneren. Wel zullen de fans en critici over Het Kanaal moeten wennen aan zijn stijl, een proces dat evenwel in stroomversnelling kan worden gebracht door zijn efficiëntie te etaleren en vlug statistieken neer te zetten. Het feit dat hij dodelijk is op stilstaande fases, nog steeds een cruciaal aspect van het spelletje in Engeland, kan daarbij een flink handje helpen. Net zoals de kwaliteit om altijd fit te blijven.
WELKOM IN WEST HAM
Het zijn allicht allemaal redenen waarom West Ham, dat vorig seizoen enkel Liverpool voor zich moest dulden wat goals op stilliggende ballen betreft, interesse toont in Vanaken. De perceptie dat hij daar bij een klassieke kelderploeg terecht zou komen, klopt overigens evenmin helemaal. De troepen van David Moyes kwamen in hun afgelopen campagne dan wel even in degradatienood, in het algemeen zijn de Londenaren een stabiele middenmoter mét enige ambitie. Dat bewezen ze ook in hun laatste zeven duels, met slechts één nederlaag, een zege tegen Chelsea en een draw op bezoek bij Manchester United. Nu begonnen The Hammers echter opnieuw met een nul op zes tegen Newcastle en Arsenal.
Hoewel het aanvankelijk de bedoeling was om de centen op zak te houden, nadat vorig jaar in totaal voor meer dan 100 miljoen werd gespendeerd en eerder deze zomer huurling Tomas Soucek reeds voor 16 miljoen definitief werd vastgelegd, wil Moyes er daarom toch graag versterking bij. Vanaken kan dan de plaats innemen van Mark Noble, het clubicoon die stilaan aan vervanging toe is, als diepste pion van een trio met verder Soucek en toptalent Declan Rice – twee stevige steunpilaren – in de as. Pablo Fornals, een van de prijzige aankopen, speelt doorgaans namelijk op de linkerflank. Manuel Lanzini lijkt dan weer niet langer tot de plannen te behoren, wat maakt dat de vacature als spelmaker open ligt.
MODEL VAN MOYES
In de 4-2-3-1 van Moyes zou Vanaken dus de spil van het aanvallend compartiment vormen, met voor zich drie dure aanwinsten van vorige zomer. Op links is dat dan Fornals, aan de overkant Jarrod Bowen en in de punt recordaankoop Sébastien Haller. Al verloor de Franse targetman wel zijn plek aan Michail Antonio, wiens kwaliteiten ook beter bij Vanaken passen. Die keuze was trouwens tekenend voor de intentie van Moyes, die bij zijn aanstelling reeds aanvallend en verzorgd voetbal predikte, om af te stappen van het ouderwetse kick and rush. Zelf vergeleek de Schot zich ooit wel meer met José Mourinho dan Pep Guardiola, zij het vooral qua management stijl, maar anti-voetbal is hoegenaamd niet zijn devies.
Natuurlijk haalt Moyes zijn neus niet op voor een sporadische lange bal, waar Vanaken met zijn gestalte echter eveneens van pas komt. Verder is hij voorstander van spelers met een groot loopvermogen, opnieuw een visie waar de Brugse draaischijf perfect in past. Mocht het hoger op het veld allemaal net iets te snel gaan, ligt er over Het Kanaal wie weet dan ook zelfs nog een toekomst als box-to-box speler in een wat lagere rol voor hem weggelegd. Het is een switch die Dennis Praet in Italië reeds maakte en nu gewoon doortrekt in Leicester. Bij The Hammers zelf maakte diens voormalig Anderlecht-ploegmaat Cheikhou Kouyaté overigens vier jaar lang het mooie weer op die positie. Absoluut geen schande, dus.
BLUES IN BRUGGE
Toch geloven wij dat Vanaken genoeg in zijn mars heeft om ook op een hoger niveau, en dus zelfs in de middenmoot van de Premier League, de lakens uit te delen als nummer 10. Uiteraard zou hij het vooral in het begin af en toe wel lastig krijgen, mindere momenten beleven en wellicht zelfs even een aanpassingsperiode nodig hebben. Al moet dat gezien zijn ervaring al bij al nog meevallen. Indien de meest gelauwerde speler van de afgelopen seizoenen in onze competitie het ooit zelf nog wil uittesten, lijkt – zeker met het oog op het EK – nu de tijd alvast gekomen. Hoewel we een verderzetting van zijn iconische status in Jan Breydel eveneens toejuichen, zouden we het ergens ook graag zien gebeuren.
Of ze er niet alleen ten huize Vanaken maar ook in Brugge net zo over denken, is dan weer een ander paar mouwen. De vraag is immers welke prijs als een correcte vergoeding kan worden beschouwd. De kans lijkt alleszins klein dat dé sterkhouder bij uitstek een bedrag oplevert dat in verhouding staat tot zijn werkelijke waarde voor Blauw-Zwart, zowel op als naast het veld. Zelfs als West Ham pakweg 20 miljoen wil bieden, zou een vertrek van Vanaken bovendien in schril contrast staan met de ambitieuze doelstellingen in eigen land én Europa. Tot slot is er nauwelijks tijd om nog een opvolger aan te trekken, al is die met Charles De Ketelaere en in mindere mate Siebe Schrijvers allicht reeds aanwezig.
LEGENDE OF MEELOPER?
Anderzijds is het stilaan nu of nooit, zowel voor Club – dat dan tenminste nog kan cashen – als Vanaken zelf. Indien de interesse concreet blijkt en een schappelijk bod op tafel wordt gelegd, krijgt die laatste vermoedelijk wel het laatste woord. Gezien zijn staat van verdienste, zal de landskampioen hem dan tenslotte weinig in de weg leggen. Zij het sowieso met frisse tegenzin en spijt in het hart, want dit zeldzaam huwelijk naar Belgische normen komt liefst nooit ten einde. Misschien grijpen Bart Verhaeghe en Vincent Mannaert dus toch maar best terug naar het recept van een jaar geleden door Vanaken een verbeterde verbintenis voor te schotelen. En hem nogmaals in te prenten dat hij liever een legende in Brugge dan een meeloper in Engeland wordt.
