"Mertens maakte eens per ongeluk vanop het toilet de ploeg bekend"

Ode aan Dries Mertens. De 33-jarige Rode Duivel scoorde tegen Internazionale en heeft daardoor 122 doelpunten gescoord voor Napoli en hij is nu topschutter aller tijden van Napoli. Een onwaarschijnlijke prestatie van de man uit Leuven. We spraken met de Italiaanse journalist Antonio Sempronio Di Martino van Zona Calcio, Vital Borkelmans en Jérémy Bokila.

Bokila maakte de echte doorbraak van Mertens mee: die bij AGOVV. Ze waren er van 2007 tot 2009 ploegmaats. "Hij was een speler waar je zoveel aan had op het veld. Dries was altijd aanspeelbaar, hij had een goede pass, een uitstekende dribbel, een goede eerste baltoets en hij las het spel heel goed. Hij deed wat in hem opkwam en het kon zijn dat hij van de middenlijn zou gaan schieten, en dan deed hij dat. Bij AGOVV speelden we toen met Mertens op links, ik in de spits en Chadli op rechts. We scoorden toen bijzonder veel goals."

In Napels is Mertens God. Op zijn 33ste zit er nog geen sleet op. "Hij is als oude wijn. Hij wordt alleen nog maar beter en beter. Chapeau wat hij er presteert. Ik weet nog dat ik als assistent-trainer van de Rode Duivels naar Napels ging om Mertens er te gaan bekijken. Ik nam de taxi en de chauffeur vroeg dan wie ik was. ‘Driiiieeees’, riep hij toen. Meteen de auto in en ze rijden daar rond het stadion van Napoli. Ze willen hun passie tonen. De taxichauffeur stopte aan een restaurant en ging naar binnen. 'Deze coach komt voor Dries'. Ik moest niet betalen om er te eten, de taxi niet betalen... Ongezien. Dries is daar een monument. De Koning van Napoli, de man van het volk. Hij neemt tijd voor de mensen en daardoor appreciëren ze hem énorm", aldus Borkelmans.

Di Martino ziet wel wat gelijkenissen met Diego Maradona, maar dan vanwege het feit dat het volk helemaal gek is van hem. Weinig buitenlandse voetballers krijgen die eer in Napels. "Mertens is een fantastische voetballer die in Napels de ideale plaats heeft gevonden om zijn kwaliteiten tot uiting te laten komen. Vanuit dat oogpunt roept hij herinneringen op aan Diego Maradona (die bij Napoli zijn beste niveau haalde, nvdr.), de beste voetballer die Napoli ooit heeft gehad. Dries is creatief, een genie, onvoorspelbaar en altruïstisch, zoals El Pibe de Oro (de bijnaam van Maradona, nvdr.). Enkel een stad als Napels kan dat verbeteren. We kunnen zeggen dat Mertens Napels nodig had en Napels had nood aan Mertens.”

De voormalige speler van PSV, FC Utrecht en AGOVV is ook naast het veld enorm graag gezien. Mertens helpt zijn medemens, wandelt als een gewone burger door Napels en steekt zich dus niet weg. Hij is één van hen. Di Martino looft hem.

"Dries is zo populair omdat hij ’echt’ is. Ze herdoopten hem in ‘Ciro’ Mertens omdat hij zo puur is en daarom werd geadopteerd door de stad. Hij zet zich ook in voor sociale projecten en neemt het op voor de zwakkeren van de maatschappij. Zo is er het verhaal van een Napolitaanse jongen die werd gepest in zijn buurt en Dries nodigde hem uit om hem te steunen."

Borkelmans beaamt dat Mertens een plezier is om mee te werken. "Het is een genot om mee te werken, een zeer positieve jongen en iemand die keihard werkt op training. Tuurlijk haalde hij ook wel eens een ‘frats’ uit. Toen hij de ploeg per ongeluk op toilet eens bekendmaakte op het EK , wij lachten daar eens mee, maar dat kan gebeuren. In België hebben ze hem als jonge speler afgeschreven. Hij was te klein, was fysiek niet sterk genoeg… Hij heeft hun grote ongelijk bewezen."

Bokila, die in het verleden voor Zulte Waregem speelde en nu aan de slag is bij de Turkse eersteklasser Keçiörengücü, is ook lovend voor de ‘mens’ Mertens. "Hij was aanvoerder van ons team en dat verdiende hij ook, want op en naast het veld was het een goede jongen. Ik had wel verwacht dat hij het zou gaan maken, want hij was altijd hongerig om te spelen. Nu ik zie dat hij in de spits staat bij Napoli doet mij het ook veel plezier dat ik kan zeggen dat ik met Dries Mertens heb mogen samenspelen."

Dit seizoen staat de teller op 13 goals en 6 assists in 30 wedstrijden. Toch was het een wisselvallig seizoen voor club en speler. "Dit seizoen was voor Napoli en Mertens niet zo goed als de andere jaargangen. Met de herstart van de competitie denk ik dat Napoli er nog een goed einde kan aan brengen en Dries kan de ideale man zijn om hen naar de juiste richting te sturen”, aldus Di Martino.

Bij de Rode Duivels was hij jarenlang een invaller, aanvankelijk was hij dat ook bij Napoli, maar Borkelmans zag de ervaren aanvaller doorgroeien naar een nieuw statuut. "In zijn beginperiode bij de Rode Duivels was Dries een speler die altijd iets bracht wanneer hij inviel. Klein, vinnig, snel… Hij speelde als invaller alles kapot en daardoor was hij in die rol veel te belangrijk voor ons. Als hij mocht starten was zijn impact iets minder, dat is nu niet meer zo en hij moet altijd spelen."

Het slotwoord is voor onze Italiaanse collega. Eén goal vat het verhaal van Mertens bij Napoli perfect samen. "Er zijn zoveel momenten van Mertens die ik zou kunnen opnoemen. Zijn goal tegen Torino, met een lob waarbij hij Joe Hart helemaal verlamde, dat was voor mij pure voetbalpoëzie. Maar wat vooral in de harten van de Napolitanen zal blijven, is de Dries Mertens van naast het veld. Zijn positivisme, zijn grappen met materiaalman Tommasso Starace en het feit dat hij Napoli nooit heeft verraden, zelfs niet voor de vele miljoenen van Inter. Dat toont zijn liefde voor de stad."