De paradox van Raman: “Onmisbaar in de aanval”

Wanneer de Bundesliga zich straks weer op gang trekt, zijn alle ogen vooral gericht op de topper tussen Borussia Dortmund en Schalke 04. Bij de thuisploeg ontbreekt Axel Witsel, maar met Thorgan Hazard en Benito Raman staan nog steeds twee landgenoten tegenover elkaar. Vooral voor die laatste is het een uitgelezen kans om aan België nog eens te laten zien wat hij precies in zijn mars heeft, want de laatste tijd zette hij grote stappen. Met behulp van enkele Duitse collega’s nemen wij die ontwikkeling bij onze oosterburen eens duchtig onder de loep.

Als een koopje. Zo werd de overstap van Benito Raman naar Schalke 04 vorige zomer omschreven. Zijn ex-club Fortuna Düsseldorf mikte aanvankelijk immers nog op een jackpot van 20 à 30 miljoen euro, maar Die Königsblauen betaalden uiteindelijk 'amper' 6,5 miljoen. Desalniettemin werd in de Veltins-Arena heel wat verwacht van Raman, die na een aarzelende start gelukkig al snel de harten van de achterban veroverde. Én op die manier in één klap zowaar moeiteloos de stap naar de subtop van de Bundesliga verteerde. Van een leien dakje verliep dat alles nochtans hoegenaamd niet.

Ondanks een superseizoen in Düsseldorf met 10 competitietreffers moest Raman zichzelf bij het hoger aangeschreven Schalke 04 opnieuw bewijzen. Coach David Wagner had een belangrijke rol in petto voor de eenmalige Rode Duivel, maar die schoot traag uit de startblokken in Gelsenkirchen. “In zijn eerste weken ondervond Benito enkele problemen”, vertelt Robin Haack van RevierSport¸ waar hij zich focust op Schalke. “Hij miste grote kansen en speelde eerder ongelukkig. In de voorbereiding liep het fout voor doel, en ook in de opener tegen Borussia Mönchengladbach faalde hij pijnlijk – dat was erg voor hem. Daarna kampte Benito wat met een gebrek aan zelfvertrouwen.”

Na drie duels als titularis stond Raman nog altijd niet op het scorebord, waarna hij op de koop toe uitviel met een enkelblessure. Geen verrassing volgens Christian Keiter, Schalke 04-clubwatcher voor RUHR24. “Benito kende een enorm moeilijke start, met twee blessures net na zijn aankomst. Hij was zelfs gekwetst in de eerste drie competitiematchen, maar moest toch starten omdat er simpelweg geen alternatieven waren”, weet hij te zeggen. Nadien stond Raman zeven weken aan de kant, maar sinds zijn rentree in november sloeg de motor plots helemaal aan. En dat is vooral te danken aan coach Wagner, die in onze landgenoot een echte spilfiguur van zijn elftal ziet.

“Algemeen gezien is Raman het type speler dat perfect past in het systeem van Wagner. De trainer wil zijn team hard druk zien zetten, en Benito is op het vlak van pressing een uitstekende speler. Hij onderneemt goede intensieve sprints aan een hoog tempo én is een harde werker”, weet Haack ons te vertellen. Een argument dat kracht wordt bijgezet wanneer we de statistieken erbij nemen, want Raman prijkt in de top tien wat het aantal pressing-duels per wedstrijd betreft. In de hele Bundesliga moet de 25-jarige aanvaller zelfs niet meer dan vier voorhoedespelers voor zich dulden. Geen wonder dus dat ook Keiter hem als een ideale pion voor de filosofie van Wagner bestempelt.

“Het offensieve systeem van Schalke draait rond pressing en counters. Ik denk dat Benito zich daarom zo goed ontwikkelt hier”, vult hij aan. Van zodra Raman zijn draai had gevonden, vond hij met vier goals in evenveel duels trouwens plots ook de weg naar doel. “In november en december namen zijn prestaties een enorme vlucht. Hij scoorde enkele belangrijke treffers en strooide met assists. Ik kan zeggen dat hij toen op hetzelfde niveau speelde als vorig seizoen”, vervolgt Keiter, bijgetreden door Haack. “Hij speelde toen enkele sterke partijen – tégen Düsseldorf bijvoorbeeld. Het was in deze periode dat Benito een van de beste én belangrijkste spelers van de ploeg werd.”

Daarna stokte de machine echter. Intussen wist Raman al tien wedstrijden lang niet meer te scoren, waardoor de teller vandaag nog altijd op vier stuks staat. Een schril contrast met de tien doelpunten die hij vorig jaar voor zijn rekening. Samen met die dip in productie gingen bovendien ook een aantal andere statistieken gevoelig omlaag. Raman zet bijvoorbeeld niet alleen minder dribbels – die hij ook minder vaak succesvol afrondt –, maar wint tevens een lager percentage van de duels die hij aangaat, onderneemt minder progressieve rushes en ga zo maar door. Is de aanvaller opnieuw aan het twijfelen geslagen, wat een negatieve invloed heeft op zijn zin voor initiatief?

Nochtans verschijnt Raman opvallend genoeg wél nog steeds even vaak in de box, en schiet hij zelfs even vaak op doel als vorig seizoen in Düsseldorf. Alleen ontbreekt de efficiëntie om dat ook in hetzelfde aantal doelpunten te laten resulteren. Bij Schalke 04 is Raman voorlopig goed voor 0,26 goals per 90 minuten, de helft van wat hij vorig jaar liet zien. Logischerwijs valt die trend dan ook in zijn omzetting van kansen naar doelpunten te noteren, waar hij zakte van 18,8 procent naar 12,9%. In dat opzicht lijkt de ex-Buffalo de voorbije maanden dan ook eerder een stap achteruit te hebben gezet. Al heeft dat ook veel te maken met de algemene vorm van zijn team sinds de jaarwisseling.

“Het is lastig om te zeggen of Benito niet goed geëvolueerd is sinds zijn komst naar Schalke. In Düsseldorf speelde hij bij een kleinere ploeg en waren de verwachtingen bijgevolg niet al te hoog. Bij Schalke was hij daarentegen de duurste zomeraankoop van Wagner, en dat bij een club die dringend terug naar de Europa of zelfs Champions League wil. De verwachtingen lagen dit seizoen dus een pak hoger”, duidt Haack. Op de koop toe verdween gaandeweg het verrassingseffect van Wagner zijn tactiek, waarna alsmaar meer tegenstanders een antwoord vonden op het pressing-voetbal waar Raman een belangrijke rol in speelde. En dus ook een greep kregen op onze landgenoot zelf.

 “Sinds het begin van het nieuwe jaar implodeerde de aanval van Schalke. Veel teams pasten zich aan om Wagner zijn strategie te bekampen, en die vond maar geen pan B. Een probleem dat hij trouwens ook in zijn Premier League-periode bij Huddersfield ondervond”, is Keiter kritisch. Ook Haack wijst eerder naar de teamprestaties dan Raman zijn individuele vorm. “De hele ploeg ging door een mindere periode, niet alleen Benito. Dat kan een reden zijn voor die mindere cijfers. Voor de corona-break kon Schalke zelfs zeven keer op rij niet winnen, en speelde de ploeg ook collectief erg pover. Ze creëerden amper kansen en gingen zwaar de boot in tegen Bayern München (0-5), FC Köln (0-3) en RB Leipzig (0-5).”

Desondanks blijft Raman de meest invloedrijke aanvaller in Gelsenkirchen. Zijn omzetting van kansen naar doelpunten mag dan wel niet bijster hoog liggen, en zelfs eerder matig worden genoemd, toch doet geen van zijn ploegmaats beter. Daarnaast is niemand doelgerichter, noch regelmatiger wat het leveren van assists betreft. “Je hebt gelijk dat Benito momenteel onmisbaar is in het offensieve compartiment van Schalke”, geeft Keiter nog mee. “Naast Rabbi Matondo, die op fysiek vlak nog werk heeft, is Benito met voorsprong de snelste speler van de ploeg. Daarom stelt Wagner hem ook altijd op. Ik zou verrast zijn mocht hij niet in de basis staan tegen Borussia Dortmund zaterdag.”