Griekenland: Winnaar van 2004 heeft bijrol

Het voetbal in Griekenland lijkt net als de economische situatie van het land alles behalve positief. Het Zuidoost-Europese land heeft bijna elf miljoen inwoners en is wat oppervlakte betreft ongeveer driemaal zo groot als Nederland. De hoofdstad van Griekenland is het historische Athene en dat is met ongeveer 655.000 inwoners iets minder bevolkt dan Amsterdam. De bondscoach Fernando Santos is niet direct een naam waar menig voetbalvolger iets over kan vertellen. De 57-jarige Portugees was al voetballer evenmin een grootheid. Hoewel hij de jeugdopleiding van Benfica doorliep, kwam hij niet dan vier jaar profvoetbal bij Marítimo en Estoril en stopte hij al op zijn 21ste. Bij de laatstgenoemde bereikte hij wel een groot succes als oefenmeester. In de schoolbanken had Santos vooralsnog meer succes; hij studeerde in 1977 in Lissabon af als ingenieur in de telecommunicatie. In 1987 startte hij zijn trainersloopbaan bij Estoril. Met het bescheiden clubje wist El Mechanico tot twee keer toe te promoveren, waardoor het in op het hoogste niveau in Portugal uitkwam. Via omwegen deed Santos vervolgens niet de kleinste clubs aan: FC Porto (één landstitel, twee bekers en twee Super Cups), AEK Athene, Panathinaikos, Sporting Lissabon, Benfica en PAOK brachten hem bij de nationale ploeg van Griekenland. Tevens werd Santos in 2010 verkozen tot Beste Trainer van het Decennium in Griekenland. De vedette De honger naar een nieuw aanstormend talent is groot in het voetbalminnende vakantieland. Sterspelers zijn verdedigers Sokratis Papasthatopoulos, Kyriakos Papadopoulos, maar vooral aanvallende middenvelder Sotiris Ninis (22) moet zijn land in extase gaan brengen. De Griekse Messi, zoals zijn bijnaam luidt, zal in topvorm moeten verkeren, willen de Grieken enige kans maken op een stunt in Polen en Oekraïne. De in Albanië geboren creatieveling geldt al enige jaren als hét talent van Griekenland en debuteerde al op zestienjarige leeftijd in de hoofdmacht ban Panathinaikos. Sinds zijn achttiende heeft Ninis – met dank aan toenmalig coach Henk ten Cate – het record van jongste aanvoerder in de historie van de club in handen. Daarnaast is Ninis de jongste doelpuntenmaker ooit van de club én van zijn land. In maart maakte Serie A-club Parma bekend dat het zich versterkt had met het supertalent, wiens contract deze zomer afliep bij Panathinaikos. De selectie Fernando Santos maakte 17 mei een voorlopige 25-koppige EK-selectie bekend. Hoewel er niet veel naam in het oog springen, is de afwezigheid van voormalig Eredivisie-spits Angelos Charisteas wel opmerkelijk. De ervaren aanvaller was belangrijk in de kwalificatiereeks, maar zal het eindtoernooi vanaf zijn vakantieadres moeten bezichtigen. Doel: Michalis Sifakis (Aris Thessaloniki), Kostas Chalkias (PAOK), Alexandros Tzorvas (Palermo). Verdediging: Vassilis Torossidis (Olympiakos), Kyriakos Papadopoulos (Schalke 04), Sokratis Papastathopoulos (Werder Bremen), Avraam Papadopoulos (Olympiakos), José Holebas (Olympiakos), Giorgos Tzavellas (AS Monaco), Stelios Malezas (PAOK). Middenveld: Kostas Katsouranis (Panathinaikos), Giorgos Karagounis (Panathinaikos), Giannis Maniatis (Olympiakos), Giorgos Fotakis (PAOK), Grigoris Makos (AEK Athens), Giannis Fetfatzidis (Olympiakos), Sotiris Ninis (Panathinaikos), Alexandros Tziolis (AS Monaco), Kostas Fortounis (1. FC Kaiserslautern), Panagiotis Kone (Bologna). Aanval: Dimitris Salpingidis (PAOK), Giorgos Samaras (Celtic), Fanis Gekas (Samsunspor), Nikos Liberopoulos (AEK Athens), Kostas Mitroglou (Atromitos). EK-historie In 1980 deed Griekeland voor het eerst mee aan het Europees Kampioenschap voetbal. Destijds werd het, net als Nederland (dezelfde poule), al in de eerste ronde uitgeschakeld. De verrassing was daarom enorm toen het in 2004 voor de tweede maal in de historie meedeed en onder leiding van Otto Rehhagel de trofee in de wacht sleepte. Gastland Portugal werd in de finale met 0-1 verslagen, door een treffer van de eerder genoemde Charisteas. Twee jaar later ontbraken ze echter op het WK en ook op het EK van 2008 konden ze geen hoge ogen gooien: alle wedstrijden werden verloren. Voorbereiding op EK Griekenland zat Groep F van de kwalificatieronde, ingedeeld bij Letland, Malta, Georgië, Israël en Kroatië. Hoewel dit niet de meest aansprekende landen zijn, waren de prestaties van Het Piratenschip boven verwachting. Van de tien wedstrijden werden er zeven winnen afgesloten en drie gelijkgespeeld, waardoor de Grieken zich ongeslagen kwalificeerden voor de eindronden. Van directe concurrent Kroatië werd in eigen huis met 2-0 gewonnen, uit eindigde het treffen zoals het begon: 0-0. In de topscorerslijsten is er geen Griek terug te vinden, bij de assists heeft Kostas Katsouranis het niet onverdienstelijk gedaan. Met drie assists (twee minder dan bijvoorbeeld Wesley Sneijder) eindigde hij als degelijke middenmoter. Verwachting voor dit EK Ondanks de overtuigende kwalificatiereeks lijkt wederom een stunt ver weg voor dit Griekenland. Anderzijds laat de poule met Polen, Tsjechië en Rusland een klein beetje ruimte voor een verrassing. Verder dan een eventuele kwartfinale lijkt wel te hoog gegrepen: dan wacht een duel met de nummer één of twee uit de groep van Nederland. Ook de wedkantoren lijken niet in een eindzege van Griekenland te geloven. Bij de meeste goktenten krijg je al snel honderd keer je inzet terug.

LEES OOK: Nachtmerrie wordt sprookje: Antwerp-fan Huybrechts in extase