In de aanloop naar de halve finales van de Europa- en Champions League lichten wij iedere week een speler uit van een finalist. Zijn geschiedenis, ontwikkeling en achtergrond staan centraal in deze serie. Vandaag Iker Muniain. De negentienjarige speler van Athletic de Bilbao komt donderdagavond in actie met zijn club in de return van de halve finale van de Europa League tegen Sporting Lissabon. Iker Muniain werd op 19 december 1992 geboren in Pamplona. In deze Baskische stad, die bekend staat om het jaarlijkse stierenrennen, sloot hij zich aan bij de voetbalvereniging UDC Chantrea. Daar vielen zijn voetbalkwaliteiten al snel op. Op veertienjarige leeftijd maakte de aanvallende middenvelder de overstap naar de jeugdopleiding van Athletic Bilbao. Bij die club, die alleen Baskische spelers toelaat, bleef hij indruk maken. In het seizoen 2008-2009 werd hij op zestienjarige leeftijd voor het eerst toegelaten tot de wedstrijdselectie van het eerste elftal voor de laatste competitiewedstrijd van het seizoen tegen Valencia. Weliswaar bleef de jongeling de hele wedstrijd op de bank, maar toch bleek zijn selectie wel een signaal. Een paar maanden later maakte de Spanjaard namelijk zijn debuut voor Bilbao. Op 30 juli 2009 maakte hij zijn eerste minuten voor de hoofdmacht van Los Leones in de Europa League-wedstrijd tegen Young Boys (0-1 verlies). Muniain kwam na ongeveer een uur het veld in voor Gaizka Toquero. De return volgde een week later. Ook hierin kwam hij als invaller het veld in. Twintig minuten voor tijd verving hij Markel Susaeta. Koud in het veld maakte hij het winnende doelpunt, waardoor Bilbao doorging naar de groepsfase. Met zijn treffer werd hij de jongste doelpuntenmaker ooit voor de Baskische club. Op 30 augustus volgde ook zijn competitiedebuut. De nog altijd zestienjarige Muniain begon in het duel met Espanyol (1-0 winst) zelfs in de basis. Daarmee werd hij de jongste speler ooit voor Bilbao in de Spaanse competitie. Op 4 oktober was hij trefzeker in de wedstrijd tegen Real Valladolid, die eindigde in een 2-2 gelijkspel. Hierdoor werd hij ook de jongste doelpuntenmaker van Bilbao in de Primera División. [youtube]https://www.youtube.com/v/pgi4BcmzuyU[/youtube] Langzaam maar zeker groeide het grote talent uit tot een onmisbare kracht op het middenveld van Bilbao. Muniain leek bijna alles te bezitten wat een aanvallende middenvelder nodigheeft: inzicht, techniek, scorend vermogen en (handelings)snelheid. Sinds zijn debuut lijken ook de resultaten van zijn club weer de betere kant op te gaan. Waar Athletic Bilbao de jaren daarvoor regelmatig in het rechterrijtje te vinden was, eindigde de club in het seizoen 2009/2010 op een keurige achtste plaats. Het seizoen daarna werd Bilbao zelfs zesde, waardoor het deze jaargang te bewonderen was in de Europa League. Dat toernooi zorgde ervoor dat Muniain ook op de radar belandde van de grote Europese topclubs. De ploeg van trainer Marcelo Bielsa bereikte simpel de knock-outfase van het toernooi. Na Lokomotiv Moskou uitgeschakeld te hebben, stuitte het in de achtste finales op het grote Manchester United. De Engelse grootmacht was vooraf de grote favoriet, maar ging tijdens het heenduel in eigen huis verrassend met 2-3 onderuit. In de return won Bilbao ook nog eens met 2-1, waardoor de uitschakeling van United een feit was. Muniain was weliswaar niet beslissend met een doelpunt of assist, maar maakte met zijn goede spel wel grote indruk in het tweeluik. In de kwartfinale was Bilbao te sterk voor Schalke 04. Opnieuw liet hij zich gelden en tevens was hij eenmaal trefzeker en nam hij een assist voor zijn rekening in het tweeluik. De interesse in hem groeide meer en meer. Tot op heden is hij al gelinkt aan tal van grote clubs, waaronder Manchester United, Juventus, Liverpool, Real Madrid en Internazionale. De vraag lijkt dus niet of hij deze zomer gaat vertrekken, maar naar welke club. Analyse: Muniain moet donderdag tegen Sporting Lissabon met zijn club Athletic Bilbao een 2-1 nederlaag uit het heenduel zien weg te poetsen. Toch heeft de club uit Spanje goede kansen, omdat het in de eerste wedstrijd een uitdoelpunt meepikte. Daarmee zou het aan een 1-0 overwinning genoeg hebben om de finale te bereiken.
