INTERVIEW Mertens: "Daarom heb ik die stap gezet"

Sinds zijn transfer tijdens de wintermercato mocht Gregory Mertens al regelmatig proeven van het eerste elftal van Sporting Lokeren. "Ik ben blij dat ik hier ben. Het eerste jaar is het wat aanpassen en zo veel mogelijk minuten sprokkelen", vertelt Mertens in een gesprek met VoetbalNieuws. Het kan niet makkelijk zijn, tijdens de winterstop naar Lokeren verkassen en toch al meerdere basisplaatsen grijpen in de geoliede machine van Peter Maes. "De kansen kwamen er mede door de blessure van Mijat Maric", zegt Mertens. "Bij de eerste match tegen KV Oostende had ik het wat moeilijk, maar voor de rest denk ik wel dat ik mijn wedstrijden gespeeld heb." "De concurrentie maakt me sterker" "Het was een goede stap voor mij, van Cercle Brugge naar hier. Na dit seizoen hoop ik in een goede voorbereiding te kennen en wil ik proberen een basisspeler te worden. Nu komt het leuke werk eraan, met die bekerfinale en die Play-Off I. Ik ben, met alle respect, niet naar Lokeren gekomen om Play-Off II te spelen, anders had ik gewoon bij Cercle kunnen gebleven zijn." Met Maric en Alexander Scholz heeft Mertens alvast twee concurrenten. "Die concurrente maakt me sterker. Bij Cercle had ik die ook twee seizoenen lang. Enkel dit seizoen was die er niet, met alle respect, mede wat door het budgettaire. Dan train je automatisch wat minder hard. Hier moet ik alles geven om me te bewijzen. Je voelt op training dat dit een stapje hoger is, dat ik door betere spelers omringd ben. Dat zeg ik met alle respect voor Cercle." "Niet focussen op die één op zes" Dat Maes bij Lokeren veel mogelijkheden heeft, ziet Mertens als een voordeel. "Ik denk dat we een brede kern hebben. We zijn goed gewapend en hopelijk kunnen we een reeks neerzetten in Play-Off I. Ik denk dat Lokeren nu nog sterker is dan vorig jaar. Die voorbije één op zes? We moeten daar niet op focussen. Ok, op KV Mechelen was het niet goed. We krijgen een stom doelpunt tegen en dan moesten we nog zestig minuten verder met een man minder." "Uiteindelijk gaven we niet zo veel weg ook. Het is niet dat we de boot ingingen met 2 à 3-0. Tegen Waasland-Beveren hadden we zeker in de eerste helft genoeg kansen om het af te maken. In de tweede helft was dat iets minder. Zij kwamen ook voor een punt. Eén op zes is jammer, want we hadden misschien al op die vierde plaats kunnen staan. Nu gaan we proberen tegen Lierse SK de drie punten te pakken." "Fifty-fifty in de bekerfinale" Na de match tegen Lierse volgt volgende week de bekerfinale tegen Zulte Waregem. Mertens bereikte die ook vorig seizoen al. Die verloor hij toen met Cercle van KRC Genk. "Die bekerfinale is iets unieks. Hopelijk wordt dat mijn eerste grote prijs. Nu zijn de kansen fifty-fifty. Het is de vierde tegen de vijfde. Hopelijk winnen we die beker, dan spelen we volgend jaar Europees. Samen met het spelen van Play-Off I heb ik daarom de stap gezet naar Lokeren." Nog terugblikkend naar Cercle heeft Mertens duidelijk veel respect voor coach Lorenzo Staelens. "Dit jaar bewijst hij het opnieuw, misschien nog met minder kwaliteit dan vorig seizoen. Hij heeft een echte ploeg gemaakt en resultaten neergezet. Ik heb nog contact met een aantal spelers en zal dat zeker blijven doen, want ik heb er toch drie schitterende jaren beleefd. Ik kreeg er mijn kans in eerste klasse en dat vergeet je niet snel."