EXCLUSIEF: Nog meer David's aanwezig: "Er lopen 30 miljoen spelers rond"

De afgelopen dagen kon u tal van interviews en info lezen over de band die er aan het ontstaan is tussen de Belgische en de Amerikaanse/Canadese clubs. We spraken met Matthew Martin, oprichter van The Soccer Syndicate, een scoutingsnetwerk in Noord-Amerika.

Martin was in het verleden werkzaam bij de US Air Force en leerde via zijn werkzaamheden in Colombia, Italië en het Midden-Oosten het spelletje kennen en zijn liefde voor voetbal werd er groot door. Hij ging in 2008 aan de slag als deeltijds scout van de New York Red Bulls. Nadien werkte hij voor Sporting Kansas, Portland Timbers FC en vandaag de dag heeft hij met The Soccer Syndicate zijn eigen bedrijf. Hij kent als geen ander het reilen en zeilen in het Amerikaanse en Canadese voetbal.

"Onze scoutingscel is een netwerk van 20 scouts en analisten over heel Noord-Amerika. We hebben ook 6 personen in het management, met allen meer dan 10 jaar ervaring als scout of als manager. Onze basis werkt al sinds 2011 samen toen we Sporting Kansas City hielpen met het opbouwen van een scoutingscel. De afgelopen achttien maanden hebben we vijf clubs onder contract staan als partner: drie in de MLS, één in de USL en één in Europa. We zijn momenteel met andere ploegen in Europa aan het praten, maar de clubs hebben liever niet dat we daarover communiceren."

"Wij zijn geen makelaars en wij vertegenwoordigen geen spelers. We scouten hen en we leveren scoutingsverslagen en leveren contactinformatie om een mogelijke transfer af te ronden. Geen enkele club heeft de financiële mogelijkheden om heel Noord-Amerika te scouten en al die data te managen. Uit ervaring hebben we geleerd dat voor elke scout die in Noord-Amerika moet scouten van een club, wij tien keer meer data en gescoute wedstrijden kunnen leveren en dat vanwege het feit dat we zo een ervaren en gestroomlijnd team hebben."

Voetbal wordt steeds populairder in de Verenigde Staten.

Enorme 'pool' aan talent

Het is een feit dat Europese clubs, waaronder de Belgische teams, de Amerikaanse markt hebben ontdekt. "De Europese ploegen beginnen de Amerikaanse markt meer en meer te ontdekken, maar er is nog een grote weg af te leggen. Noord-Amerika staat nog steeds achter op landen als Brazilië en Argentinië inzake spelers die naar Europa verhuizen en scouts zoals mezelf hopen de onontdekte talenten te vinden in de VS en Canada, waar er 30 miljoen voetballers rondlopen."

"Er is nog bijzonder veel talent te ontdekken dat zich kan doorontwikkelen. Een speler ontdekken is één zaak, de andere zaak is dat ze in een goede omgeving komen waar ze kunnen doorgroeien. Bij The Soccer Syndacite zoeken wij partners met een goede jeugdopleiding. Wij gaan niet enkel de grote evenementen en toernooien af, maar we scouten ook op de kleinere ‘events’ en de meer afgelopen ‘hot spots’ doorheen Noord-Amerika."

De MLS is inzake toeschouwersaantallen (gemiddeld 20.000) de Jupiler Pro League voorbij gestoken en financieel heeft het dat niveau ondertussen ook al geëvenaard en de topverdieners verdienen er veel meer dan in België. Het Amerikaanse voetbal zit duidelijk in de lift en er is nog héél veel groeimarge. "In de laatste vier jaar zijn er tien ploegen aan de MLS toegevoegd (er komen er nog vier bij, nvdr.), tien aan de USL Championship (tweede niveau, nvdr.) en er zijn twee derde divisies gekomen, de USL 1 en de NISA. Daarnaast zijn er ook plannen om landelijk een vierde divisie op te richten. Deze groei in het voetbal is nergens zo groot als in de VS. De ploegen die de huidige coronacrisis overleven zullen nog verder groeien vanwege nog meer enthousiasme."

De MLS wordt steeds aantrekkelijker voor spelers uit Europa en Zuid-Amerika.

Buitenlands talent versus Amerikaans talent

Er is echter ook een keerzijde. Net als in België krijgen de Amerikaanse talenten minder kansen in de MLS, vanwege de instroom van buitenlandse talenten. De selectie van de U20 van de Verenigde Staten kleurt daardoor al heel Europes, met spelers die voor onder meer Leicester City, Ajax, Benfica, PSV, Lille OSC, Liverpool, Aston Villa, FC Barcelona, FC Porto en Celtic uitkomen.

"Het niveau is de laatste jaren duidelijk de hoogte ingegaan en het is veel aantrekkelijker geworden met veel meer jong talent in de ploegen. De instroom van talent van eigen bodem zal toenemen door de elitejeugd. Dat zal niet in grote getale gebeuren vanwege het niveau dat de MLS en de USL ondertussen al halen, maar degenen die doorbreken zullen al van een hoog niveau zijn en dat is zeer goed voor het Amerikaans voetbal en het nationaal elftal."

"Wat het nog extra moeilijk maakt voor talenten van eigen bodem om door te breken, is naast het verhoogde niveau van de MLS, de grotere invloed van buitenlandse talenten. Die instroom zal nog gaan toenemen. De salarissen stijgen en de MLS wordt matuurder en ik zie niet meteen een trend dat de Amerikaanse talenten de buitenlandse talenten gaan voorbij steken in de nabije toekomst, toch zie ik meer en meer Amerikaanse talenten die een hoger niveau halen en zelfs potentieel hebben voor het nationaal elftal."

"Een goede mix tussen het opleiden van eigen talent in combinatie met spelers uit Zuid-Amerika, Europa en in mindere mate Afrika is ergens wel logisch. Toch zoeken we een manier met bepaalde clubs om meer eigen talent te laten doorstromen in hun academies."

Voor jonge Amerikaanse talenten, zoals STVV'er Chris Durkin, is het niet makkelijk om door te breken.

Trainers als Bob Bradley en Thierry Henry

In de MLS is het daarom ook noodzakelijk dat er goede trainers werkzaam zijn. Het lijstje van namen dat er werkt, is stilaan indrukwekkend. "Doordat er de afgelopen jaren werd geïnvesteerd in nieuwe stadions, trainingsfaciliteiten, de beste medische begeleiding en de fans in steeds grotere getalen de weg naar het stadion vinden, komen er ook betere trainers en spelers (zoals Alejandro Pozuelo, nvdr.) naar de MLS. Er zijn onze ‘homegrown’ trainers zoals Bruce Arena, Bob Bradley, Peter Vermes, Oscar Pareja en Tab Ramos, die tactisch sterk zijn maar ook aan goed peoplemanagement doen."

"Andere coaches als Tata Martino, Matias Almeyda, Raphael Wicky, en Thierry Henry kunnen dan weer spelers van een hoger internationaal niveau naar de VS halen. Ondanks een complexe regelgeving kunnen zij er voor zorgen dat een kern logischer wordt gevormd. Velen weten dit niet, maar 70% van de kernen in de MLS zijn buitenlands getint. Doordat de Amerikaanse clubs heel stipt betalen en hun niveau de hoogte ingaat, groeit dat aantal."

"Door deze groei zal er in de komende jaren meer talent verkocht worden aan ploegen in Europa. Daarnaast zullen er meer verrassende spelers de overstap maken van Zuid-Amerika of Europa naar de MLS. Iemand als Miguel Almiron is daar een goed voorbeeld van. Hij kwam op zijn 23ste van Lanus naar Atlanta en bewees dat de MLS een competitie is waar je je goed kan doorontwikkelen vooraleer je de stap naar Europa zet. (Almiron trok voor 24 miljoen euro naar Newcastle, nvdr.).

Andere jeugdcompetitie

In de Verenigde Staten pakten ze de afgelopen dagen uit met een nieuw plan omtrent jeugdvoetbal. Er moet méér talent doorstromen en ze willen op het WK 2026 (dat de VS samen met Canada en Mexico zal  organiseren, nvdr.) een goed figuur slaan. Daarom werd er een nieuw concept uitgewerkt: de ‘Major League Soccer’s Elite Player Development Platform’. Dat is opgericht door de clubs uit de MLS en het project van de Amerikaanse voetbalbond, het ‘U.S. Soccer Development Academy’-program, werd stopgezet. In de nieuwe competitie zullen ploegen uit de MLS en jeugdacademies daarbuiten meespelen. De Amerikaanse clubs willen zo meer competitieve wedstrijden spelen met hun jeugdelftallen. Volgens hen was er bij momenten te weinig competitiviteit in de vorige vorm. Toen werd er eerst regionaal gespeeld en nadien landelijk. Een goede zaak volgens Martin.

"Als resultaat van mijn werk als scout, met meer dan 13 jaar samenwerking met MLS-clubs, begrijp ik de logistieke problemen bij het runnen van een competitief ‘Development Academy-systeem’ in Noord-Amerika. De nieuwe competitie zal profiteren van een schema dat MLS-clubs en Academy-medewerkers bepalen en onder controle hebben: US Soccer (de Amerikaanse voetbalbond, vdr.) kon niet altijd rekening houden met het reisplan en het schema dat inherent is aan een elite-schema van 70 of 80 teams in meerdere leeftijdsgroepen."

De MLS maakte bekend dat er maar liefst 95 academies zullen deelnemen, al is er ook kritiek. Er zijn nog een aantal ‘blinde plekken’ op de kaart (zie hieronder, nvdr.) en in sommige delen van het land is er dus geen professionele opleiding voor handen, waardoor er toch nog wat talent door de mazen van het net dreigt te vallen. Toch zouden er de komende jaren nog meer academies worden bijgevoegd. Martin kijkt bijvoorbeeld naar Mexico.

"Stel je FC Dallas, Austin FC en Houston – allen in Texas – voor. Uiteraard speelden ze tegen elkaar, maar als ze niet naar Colorado of Californië of naar de Oostkust afreizen, hoe konden ze hun schema invullen? Het Mexicaanse Monterrey - dat maar een korte vlucht veraf is en een fenomenaal jeugdcomplex heeft - en een ander onafhankelijk team als Solar SC (gebaseerd in Dallas en dat in de lijst staat én waar de door Gent gewilde Reggie Cannon werd opgeleid, nvdr.), dat een aantal eliteploegen heeft in meerdere leeftijdscategorieën, zijn goede voorbeelden."

"Als er een regionaal gefocuste competitie is, gecombineerd met meerdere conferenties (de MLS is verdeeld over een Eastern and Western Conference, nvdr.), dan kunnen er heel interessante resultaten inzake jeugdontwikkeling worden geboekt. Er zijn ook geruchten dat er mogelijk een U23-competitie van de MLS zou komen”, ziet Martin de toekomst rooskleurig in voor het jeugdvoetbal.

Voetbal in Canada

Het voetbal in de VS zit dus duidelijk in de lift, met nog heel wat werkpunten, maar ook in Canada is er progressie. Het huidige Canadese elftal heeft spelers als Jonathan David (AA Gent), Alphonso Davies (Bayern München) en Cyle Larin (Zulte Waregem) in zijn rangen. Ze begonnen er sinds vorig jaar ook met hun eigen professionele competitie.

"De Canadese Premier League kende een geweldige start en zoals elke beginnende competitie zochten ze eerst naar stabiliteit vooraleer een grote sprong te maken. Er is zeker het nodige talent aanwezig in Canada, zoals Alphonso Davies (nu aan de slag bij Bayern München, nvdr.) die ik nog scoutte toen hij 13,14 jaar was. Hij speelde toen al voor de U23 van de Vancouver Whitecaps en maakte op zijn 15e zijn debuut voor het eerste elftal."

"De ploegen in de CPL investeren in hun jeugdopleiding en ze werken er op de lange termijn. De clubs in de CPL en de Canadese ploegen in de Major League Soccer (Vancouver, Montréal en Toronto FC, nvdr.) gaan daar in de toekomst van profiteren. We werken samen met de technische staf van enkele ploegen in de Canadese competitie en ze passen er de nieuwste methodes inzake analyses en management toe en de toekomst ziet er goed uit", besluit Martin.

Dossier MLS/Canada

LEES OOK: Pozuelo en Murillo start van nieuw huwelijk tussen JPL en MLS

LEES OOK: Anderlecht wil nog meer zaken doen in de MLS

LEES OOK: De Vries: "Hoop ooit terug te keren naar Anderlecht"

LEES OOK: Camacho: "MLS is beter dan de Jupiler Pro League"

LEES OOK: Belgische ex-spelers van Genk in Canada: "MLS is het doel"

LEES OOK: Verschil van ruim 100 miljoen tussen JPL en MLS