Jannick Lanckriet
Het was bibberen tot het bittere einde, maar de Jonge Duivels zijn er dinsdagavond wel in geslaagd om zich te plaatsen voor het EK U21. Daarvoor hadden ze in hun laatste kwalificatiewedstrijd voldoende aan een 0-0 op het veld van rechtstreekse concurrent Denemarken.
De Belgische beloften sluiten hun campagne op die manier af met zeventien punten uit acht wedstrijden, genoeg om hun kwalificatiegroep te winnen en zo een rechtstreeks ticket voor het EK te pakken. Dat werd na de wedstrijd uiteraard duchtig gevierd, zeker doordat het tijdens de match nog stressen was.
LEES OOK: Lat ligt hoog: ‘Fundamenteel voor toekomst Rode Duivels’
Swerts ziet Jonge Duivels groeien"Nee, het was weer spannend tot het eind. Ik denk dat ik tijdens de laaste drie matchen een paar jaar ouder ben geworden", vertelde ook bondscoach Gill Swerts aan Sporza. Voor het gelijkspel in Denemarken hadden de Jonge Duivels immers ook al twee zeer moeizame zeges geboekt tegen Wit-Rusland en Wales.
Swerts is echter trots op zijn spelers. "Maar als je als groep zo hard vecht – en amper 2 goals tegenkrijgt in die hele campagne – dan doe je het gewoon fantastisch", aldus de bondscoach. "Ik zie ook dat mijn jongens veel gegroeid zijn. Ze hebben de voorbije jaren veel meegemaakt dat hen gevormd heeft. Arthur Vermeeren was nog een baby, Vermant had lange haren. De jongens zijn nu mannen geworden."
Volgende stap: presteren op EK
De volgende stap voor die mannen wordt nu om ook op het EK zelf hoge ogen te gooien. Een geslaagd huwelijk was het immers tot dusver zelden tussen de Jonge Duivels en het EK U21. Het is pas de vijfde keer op 26 edities dat ze zich kunnen kwalificeren. In hun vorige vier deelnames sneuvelden ze bovendien drie keer in de groepsfase.
Enkel in 2007 slaagden ze erin de groepsfase te overleven. Ze sneuvelden vervolgens in de halve finale tegen gastland en latere Europees kampioen Nederland. Het was het toernooi dat de kiem legde voor de gouden generatie van de Rode Duivels, met een ploeg met onder meer Thomas Vermaelen, Kevin Mirallas, Jan Vertonghen, Marouane Fellaini en Axel Witsel. Dat zijn dus grote schoenen om te vullen...
