Maarten Coenen
Club Brugge heeft vandaag op Instagram een pakkend eerbetoon gedeeld aan François Sterchele. Exact achttien jaar na zijn tragische overlijden blijft de voormalige spits een onuitwisbare indruk nalaten bij de Brugse supporters. Met een eenvoudige maar emotionele boodschap stond Club stil bij een speler die in korte tijd uitgroeide tot een publiekslieveling in het Jan Breydelstadion.
LEES OOK: Gert Verheyen overvallen door emoties na onverwacht nieuws
Van vierde klasse naar de topSterchele kende geen klassieke weg naar het hoogste niveau. De aanvaller werd gevormd in de jeugdreeksen van RFC Liège, maar zette daarna bewust een stap terug om speelminuten te verzamelen bij Kelmis in Eerste Provinciale. Daar begon zijn opmerkelijke opmars. Na de promotie van Kelmis in 2002 brak hij helemaal door met 24 doelpunten in Vierde Klasse tijdens het seizoen 2003-2004. Die prestaties leverden hem een transfer op naar Oud-Heverlee Leuven, waar hij meteen opnieuw indruk maakte. Met 21 competitiedoelpunten en een sterke eindronde hielp hij de Leuvenaars promoveren naar Tweede Klasse.
Daarna ging het snel voor de Waalse spits. Sporting Charleroi haalde hem naar Eerste Klasse, waarna hij ook uitblonk bij Germinal Beerschot. In het seizoen 2006-2007 kroonde Sterchele zich met 21 goals tot topschutter van de Belgische competitie. Zijn sterke prestaties bleven ook bij de nationale ploeg niet onopgemerkt. Uiteindelijk riep bondscoach René Vandereycken hem op voor de Rode Duivels. Daarmee ging een grote droom van Sterchele in vervulling.
Een legende die nooit vergeten wordt
De zomer van 2007 draaide uit op een ware transfersoap. Verschillende binnen- en buitenlandse clubs trokken aan zijn mouw, maar uiteindelijk koos Sterchele voor Club Brugge. De Bruggelingen betaalden toen ongeveer drie miljoen euro voor de spits, die een contract voor vijf seizoenen ondertekende.
Lang kon Club echter niet genieten van zijn nieuwe sterkhouder. Op 8 mei 2008 verloor Sterchele op amper 26-jarige leeftijd het leven bij een verkeersongeval op de A11 ter hoogte van Vrasene. Zijn Porsche Cayman S kwam tegen een boom terecht nadat hij de controle over het stuur verloor.
Het nieuws sloeg destijds in als een bom in het Belgische voetbal. De dagen na zijn overlijden volgden indrukwekkende eerbetonen. Tijdens de laatste competitiewedstrijd van het seizoen tegen KVC Westerlo zongen meer dan 26.000 supporters “You’ll Never Walk Alone” en scandeerden ze in de 23ste minuut massaal zijn naam. Club Brugge besloot nadien om rugnummer 23 nooit meer uit te delen. Tot op vandaag applaudisseren de fans in elke thuiswedstrijd een minuut lang in de 23ste minuut, als blijvende hulde aan een spits die veel te vroeg heen ging.
