AA Gent-transfer zet Jupiler Pro League op zijn kop

Aanvankelijk ontdekt door hoofdscout Samuel Cardenas, heeft Jordan Torunarigha zich dit seizoen ontpopt tot een van de beste centrale verdedigers in de Jupiler Pro League.

De beresterke verdediger begon zijn periode bij AA Gent in 2021 op veelbelovende wijze, maar het vorige seizoen werd getekend door blessures, blunders en teleurstellende prestaties.

Dit seizoen toont een herboren Torunarigha zowel verdedigende als aanvallende kwaliteiten, waarmee hij zich nu profileert als een complete en moderne verdediger. Terug wedstrijdfit is hij weer in staat om zijn ware potentieel te laten zien.

LEES OOK: Oorlog competitiehervorming: Vandenbempt roept grote vrees

De straffe ontdekking van ex-hoofdscout Cardenas

In de wintermercato van 2022 was Jordan Torunarigha de enige aanwinst bij AA Gent. Zijn komst, als een ontdekking van hoofdscout Samuel Cardenas, bleek al snel een schot in de roos voor de Buffalo's. De sterke verdediger demonstreerde meteen zijn voetballend vermogen en fysieke kwaliteiten. Een Duits blok graniet.

“Zo'n muur achter ons, dat geeft vertrouwen”, zei Sven Kums in Het Laatste Nieuws. “Gelukkig kom ik die gasten op training weinig tegen.” Torunarigha's indrukwekkende fysieke en defensieve kwaliteiten maakten hem al snel een van de beste centrale verdedigers in de competitie, getuige zijn positie in de top tien van defensieve efficiëntie.

Vanaf zijn eerste optredens voor AA Gent maakte Torunarigha grote indruk. “Wat hij allemaal in duels won, op snelheid, van kracht aan de bal, simpel inspelen en inschuiven”, zei Hein Vanhaezebrouck. Bovendien viel hij op door zijn snelheid, waarmee hij samen met Joseph Okumu tot de snelste verdedigers van het land behoorde in zijn eerste seizoen.

Dat in combinatie met zijn fysieke kwaliteiten, goed positiespel, groot uitvoetballend vermogen en bijwijlen messcherpe tackles, maakt hem tot een complete en moderne verdediger.

De Duitser toonde waarom hij op 24-jarige leeftijd al meer dan tachtig Bundesliga-wedstrijden had gespeeld en met de Duitse U23 naar de Olympische Spelen mocht gaan. “Dat een speler met de kwaliteiten van Torunarigha vandaag voor AA Gent speelt, is zonder meer straf”, schreef Het Nieuwsblad in maart vorig jaar.

In Duitsland werd hij beschouwd als ‘antwoord op Jérôme Boateng’, die net zoals Torunarigha zijn opleiding genoot bij Hertha BSC. “Linksvoetig, goed in de opbouw, sterk, ... Torunarigha heeft alles in huis om het te maken”, voorspelde Sport/Voetbalmagazine toen.

Vanhaezebrouck én Louwagie drukten door voor miljoenendeal Torunarigha

Torunarigha In de zomermercato van 2022 zetten Hein Vanhaezebrouck en Michel Louwagie alles op alles om Jordan Torunarigha definitief aan de club te binden. AA Gent beschouwde hem als een van de belangrijkste transferdossiers van de zomer en voerde intensieve onderhandelingen met Hertha BSC.

Uiteindelijk resulteerde dit in een akkoord ter waarde van 3,5 miljoen euro, exclusief bonussen. Deze transfersom was stevig voor de Oost-Vlaamse club; alleen Michael Ngadeu (4,5 miljoen euro) was ooit duurder als centrale verdediger in de aankoopgeschiedenis van de club.

Op dat moment behoorde Torunarigha ook tot de top tien van de duurste Gentse aankopen ooit, en de club troefde zelfs meer kapitaalkrachtige clubs zoals West Ham United en VfL Wolfsburg af.

In een interview met Het Nieuwsblad benadrukte de Duitser dat zowel Vanhaezebrouck als Louwagie een doorslaggevende rol speelden in zijn definitieve overgang. “De persoonlijkheid van de coach is trouwens enorm belangrijk. Hij speelde dan ook een grote rol in mijn beslissing om voor Gent te kiezen”, zei de Duitser.

“Michel en de coach belden me bijna elke dag in Berlijn. Dat gaf me toch het gevoel dat ze me er absoluut bij wilden hebben.”

Overmoedige Torunarigha is ook niet de magische oplossing

Ondanks zijn potentieel om de beste verdediger in de Belgische competitie te worden, ondervond Jordan Torunarigha een stevige terugval na zijn definitieve transfer naar AA Gent.

Hij moest zich in afwezigheid van Joseph Okumu en sinds het vertrek van Michael Ngadeu meer moeten opwerpen tot de leider van de defensie, maar Torunarigha wisselde uitstekende met zwakke prestaties af. Hij beging meerdere blunders, en hij was vaak te overmoedig.

“De magische oplossing is hij evenmin. Ook Torunarigha presteerde dit seizoen al onder niveau”, schreef Het Nieuwsblad. “Bij hem is het een probleem van focus. Hij denkt soms dat hij onkwetsbaar is, dat hem niks kan overkomen”, waarschuwde Hein Vanhaezebrouck vorig seizoen.

Daarnaast had hij te kampen met verschillende blessures, volgens Het Laatste Nieuws “hing hij toen met haken en ogen aan elkaar”. Torunarigha besefte dat het beter moest en hij nam de kritiek en commentaren ter harte.

Hoewel hij dit seizoen nog steeds slordigheden aan de bal vertoont en het moeilijk heeft tegen snelle tegenstanders zoals Joseph Paintsil van KRC Genk vorig weekend, nemen zijn prestaties in vergelijking met vorig seizoen een positieve wending. “De verdediger stilaan naar zijn beste niveau”, schreef Het Nieuwsblad eerder al.

Topfitte Torunarigha kan meer dan alleen goed verdedigen

Dit seizoen laat Jordan Torunarigha opnieuw zien dat hij heerst in de duels en bij momenten heeft de Berlijnse beer geen kind aan zijn tegenstanders. Denis Prychynenko, momenteel verdediger bij Deinze en voormalig speler van Beerschot, beschouwt Toby Alderweireld en Torunarigha zelfs als de twee beste verdedigers in de Jupiler Pro League.

De 26-jarige excelleert met zijn fysieke kwaliteiten, maar het opvallende is dat hij ook offensief zijn stempel probeert te drukken - zij het met wisselend succes - iets wat Hein Vanhaezebrouck ook wil zien van hem.

Torunarigha doorbreekt regelmatig de linies met zijn passes en staat op de derde plaats op het gebied van geslaagde doorsteekpasses in de Belgische competitie, na Hans Vanaken (Club Brugge) en Bilal El Khannouss (KRC Genk).

De Nigeriaanse international lijkt dit seizoen weer topfit te zijn en lijkt geen last meer te hebben van blessures. Hij durft de hele lijn af te gaan, en daarbij zijn tegenstanders in zijn kielzog te laten.

Soms verrast Torunarigha ook met technisch vernuft, of een hoogstandje zoals een dribbel à la Neymar tegen Sporting Charleroi. “Het toont nog maar eens dat een volledig fitte Torunarigha meer kan dan alleen stevig verdedigen”, stelde Het Laatste Nieuws.