Wat hield Hazard zo lang tegen? Droomafscheid werd verwoest

In juni kwam er een einde aan Eden Hazard's tijd bij zijn geliefde Real Madrid, toen zijn contract daar werd ontbonden en hij langs de achterdeur zijn droomclub moest verlaten. Op dat moment deden al geruchten de ronde dat de voormalige Rode Duivel overwoog een punt te zetten achter zijn carrière als professioneel voetballer.

Het feit dat hij pas meer dan vier maanden later daadwerkelijk zijn afscheid van het voetbal aankondigde, doet vermoeden dat hij wellicht nog ergens de hoop koesterde om zijn carrière in schoonheid af te sluiten.

In de afgelopen maanden werd hij in verband gebracht met diverse Europese (sub)topclubs, maar geen van deze speculaties leidden tot concrete aanbiedingen. Deze week heeft transferexpert Fabrizio Romano zelfs onthuld dat alleen clubs uit Saudi-Arabië en de Verenigde Staten nog interesse toonden in Hazard.

Dit was ook niet bepaald de manier waarop de 32-jarige, die enkele jaren geleden nog als een van 's werelds beste spelers werd beschouwd, zijn carrière in stijl zou willen beëindigen.

LEES OOK: Mignolet krijgt belangrijke missie bij Rode Duivels

Hazard wilde zich weer betrokken voelen

In januari vorig jaar sloeg Roberto Martinez alarm. “Zijn tekort aan wedstrijden baart me natuurlijk zorgen”, zei de toenmalige bondscoach aan Eleven Sports. Eden Hazard speelde amper bij Real Madrid en hij viel van de ene blessure in de andere.

Op die manier was hij zelden wedstrijdfit en kon hij zijn gebrek aan wedstrijdritme nooit inhalen. “Dat is nieuw voor (Eden) Hazard, want nooit eerder kwam hij in zo’n situatie terecht zoals nu en dat kan heel lastig zijn.” Hazard was in de voorbije jaren verlost van verschillende blessures en hij was fysiek terug volledig hersteld van zijn kwaaltjes.

In de zomer van 2022 werkte hij keihard om eindelijk weer een rol van betekenis te spelen voor zijn club en land. “Ik heb mijn talent eigenlijk nog niet kunnen tonen. Maar veel liever dan met woorden wil ik met daden op het terrein verandering brengen in mijn situatie”, zei hij aan ESPN.

“Ik voel me gezond en eindelijk topfit. … Mooie prijzen pakken is leuk, maar je wil je als voetballer betrokken voelen. En dat was absoluut niet het geval. Dat moet in het komende seizoen veranderen.”

Geen kwestie van kwaliteit

Dat had hij enkele maanden daarvoor ook beloofd aan de fans van Real Madrid, tijdens de viering van de eindoverwinning in de Champions League. “Madridistas... Ik ben hier nu al drie jaar, met veel blessures en andere dingen. Maar volgend jaar ga ik alles geven voor jullie”, sprak hij de supporters toe aan de kathedraal Almudena.

Ondanks zijn goede voornemens en bereidheid om weer zijn beste niveau te halen, flitste hij daarna nog maar sporadisch. Zoals in de Champions League tegen Celtic ongeveer één jaar geleden, toen hij betrokken was bij alle doelpunten van De Koninklijke.

“Hij is een geweldige speler”, zei de Toni Kroos toen. “Het is geen kwestie van kwaliteit, maar eerder van blessures. Hij was fenomenaal”, aldus de Duitse middenvelder.

‘Has been’ Hazard geloofde niet meer in zichzelf

Toch kon Eden Hazard zijn stempel niet meer drukken bij de Rode Duivels en bij zijn droomclub Real Madrid. Het contrast met zijn concurrent Vinicius Junior kon bijna niet groter zijn.

“Het verschil tussen Vinicius en Hazard is dat de ene een speler van wereldniveau is, en de andere zo'n speler geweest is”, stelde Tomas Roncero, chef-Real Madrid bij AS. Op basis van zijn sportieve prestaties was het bankzitterstatuut van Hazard niet meer dan terecht.

“Waarom hij zo weinig minuten krijgt? Het antwoord is simpel. Als hij er meer zijn tanden had ingezet, had Ancelotti hem meer speeltijd gegeven. Zijn concurrenten hebben meer enthousiasme getoond”, aldus AS.

Hazard is er niet meer in geslaagd om zichzelf uit zijn voetbaldepressie te halen en exact één jaar schreef Real Madrid-icoon Pedrag Mijatovic onze landgenoot zelfs al helemaal af. “Het is moeilijk voor Hazard om te aanvaarden dat hij die vonk kwijt is die hij bij Chelsea wel nog had”, zei Mijatovic aan Carrusel Deportivo.

“Hij is een goede jongen en een grote speler, maar het is onmogelijk voor hem om te brengen wat we van hem verwachten.” Marca ging toen ook hard in op de zorgwekkende vorm van Hazard.

“Het leek wel alsof hij de witte vlag hees, alsof hij toegaf dat er een reden is waarom Ancelotti hem niet zet. Het leek wel alsof zelfs Hazard niet in Hazard geloofde.”

Gestopt bij Rode Duivels om te focussen op Real

“Ik zou graag meer spelen. Tonen dat ik nog altijd een goede speler ben”, verklaarde Eden Hazard in november aan Het Laatste Nieuws. Hij toonde nog steeds een grote honger om terug de absolute topvoetballer van weleer te worden, en daarom kondigde hij in december zijn pensioen aan bij de nationale ploeg.

Verschillende media en analisten vonden het internationale pensioen van Hazard een gebrek aan ambitie en drive, maar dit kon wel eens net andersom zijn. De 32-jarige kon zich namelijk volledig focussen op het herstel van zijn carrière, die al enkele jaren in het slop zat bij Real Madrid.

“Dat hij er nu al mee stopt, is een beetje toegeven dat hij dat (een topspeler, red.) niet meer wordt. Als hij die drive niet meer kan vinden, is het voorbij”, zei Marc Degryse toen in Het Laatste Nieuws.

Maar misschien wilde Hazard net die drive vinden op het clubniveau, zonder zich mentaal en fysiek extra te belasten bij de Rode Duivels. Misschien was het wel zijn keuze om nog enkele jaren alles te geven op de hoogste echelons van het topvoetbal. Nog één keer voluit gaan en zijn immens intrinsiek talent optimaal proberen te benutten.

Meer dan vier maanden zonder contract

In juni kwam er een nieuw keerpunt aan voor Eden Hazard, toen hij langs de achterdeur moest vertrekken bij Real Madrid. De Spaanse topclub en de speler vonden een akkoord omtrent de ontbinding van zijn contract, dat nog één jaar liep.

Op dat moment werd er al gespeculeerd dat de voormalige Rode Duivel een punt achter zijn carrière als profvoetballer zou zetten.

In die periode overwoog Hazard om te stoppen, maar het feit dat hij pas meer dan vier maanden later effectief voetbalpensioen aankondigde, doet vermoeden dat hij ergens misschien nog hoopte om zijn carrière in schoonheid af te sluiten.

Een mooie uitdaging bij een aantrekkelijke club had Hazard misschien kunnen verleiden om van gedachten te veranderen. In de afgelopen maanden werden er verschillende Europese (sub)topclubs aan Hazard gelinkt, maar geen van deze speculaties leidde uiteindelijk tot concrete aanbiedingen.

Transferexpert Fabrizio Romano heeft deze week onthuld dat alleen clubs uit Saudi-Arabië en de Verenigde Staten nog hard aan zijn mouw trokken. Dit is niet bepaald de manier waarop een 32-jarige voetballer, die enkele jaren geleden nog als een van 's werelds beste spelers werd beschouwd, zijn carrière in stijl zou willen beëindigen.

Stoppen op het juiste moment

“Je moet naar jezelf luisteren en stoppen op het juiste moment. Na zestien jaar en meer dan zevenhonderd wedstrijden, heb ik beslist om mijn carrière te stoppen”, deelde Hazard deze week mee in een officieel communiqué.

Vincent Vlieghe, de makelaar van Hazard, zegt bij Sporza dat de mislukte transfer naar Real Madrid een belangrijke rol speelde in zijn beslissing om vroegtijdig een punt te zetten achter zijn spelersloopbaan. “Er is bij Real iets gebroken in hem. Zonder die slechte periode daar zou Eden nu allicht nog voetballen.”

Christian Benteke, een van Hazard zijn beste vrienden, stelde dat zijn passie niet meer hetzelfde was. “Op de bank zitten en alleen maar toekijken, zoals bij Real? Anderen kennen die ups en downs, Eden niet. Het heeft zijn plezier weggenomen.”