Ramp voor Antwerp: 'ultieme transferdroom' spat uit elkaar

Begin vorig seizoen was Alhassan Yusuf de eerste naam die Mark van Bommel op zijn wedstrijdformulier zette bij Antwerp FC. De coach koos resoluut voor Yusuf op de positie van nummer zes vanwege zijn combinatie van fysieke kracht en sterke technische kwaliteiten. Maar inmiddels ligt hij niet langer in de bovenste schuif.

Het ideale scenario was dat Antwerp afgelopen zomer Yusuf na twee sterke seizoenen had kunnen verkopen op de transfermarkt. Exact één jaar geleden zag Patrick Goots hem zelfs als de eerste grote uitgaande transfer van Antwerp.

Maar door een langdurige blessure en de razendsnelle ontwikkeling van concurrent Mandela Keita, bevindt Yusuf zich vandaag de dag op het tweede plan bij de Great Old.

LEES OOK: Wedergeboorte Antwerp: "Zeer lastige weken"

De Ngolo Kanté van Antwerp

Toen Alhassan Yusuf nog een jonge tiener was, trok hij de aandacht van grote clubs zoals Ajax en FC Barcelona. In de zomer van 2019 stond de toen 18-jarige middenvelder hoog op het verlanglijstje van RSC Anderlecht.

In 2021 genoot Yusuf de interesse van clubs zoals Sheffield United, Wolverhampton, Leicester City, Brentford en Feyenoord, maar uiteindelijk was het echter Antwerp FC dat erin slaagde om de Nigeriaanse groeibriljant aan te trekken.

Yusuf was 20 jaar oud toen hij twee jaar geleden de overstap maakte van IFK Göteborg naar Antwerp FC. De veelbelovende middenvelder, hij werd in Zweden vaak de 'nieuwe Ngolo Kanté' genoemd, werd met een aankoopprijs van ‘slechts’ één miljoen euro beschouwd als een echt koopje - vandaag bedraagt zijn marktwaarde namelijk vijf miljoen euro.

Hij moest op de Bosuil de vertrokken sterkhouder Martin Hongla vervangen, die toen naar Hellas Verona vertrok. De verwachtingen rond Yusuf waren dan ook hooggespannen bij de club.

De eerste naam op het blad van Van Bommel

In zijn debuutseizoen 2021/22 onder leiding van Brian Priske, was Alhassan Yusuf een zeer waardevolle maar vaak onderbelichte speler, en velen beschouwden de jonge middenvelder zelfs als de grote revelatie van de ploeg.

Toen Mark van Bommel vorig seizoen de leiding overnam als trainer van Antwerp, koos hij resoluut voor Yusuf op de positie van nummer zes vanwege zijn combinatie van fysieke kracht en technische vaardigheden.

Tijdens de historische reeks van negen opeenvolgende overwinningen vorig seizoen was Yusuf bijvoorbeeld een cruciale schakel. Hij excelleerde in zijn rol als controleur door zijn uitzonderlijke loopvermogen te gebruiken om gaten te dichten en het evenwicht te bewaren in de ploeg.

Het is dan ook geen toeval dat Yusuf, die eerder bij IFK Göteborg speelde, in Zweden werd beschouwd als de 'nieuwe Ngolo Kanté'. Volgens Gazet van Antwerpen was een fitte Yusuf zelfs de eerste naam die Van Bommel op zijn wedstrijdformulier zette.

De coach prees Yusuf als een echte teamspeler en een verbindingsman die in staat is om veel aanvallen van tegenstanders af te breken en counter eruit haalt. “Kortom: een heel vervelende speler om tegen te spelen – ik ben blij dat hij in mijn team zit”, zei Van Bommel.

Uit de ploeg en transfer gemist

Volgens Het Nieuwsblad zou het ideale scenario zijn geweest dat Antwerp afgelopen zomer, na twee sterke seizoenen, Alhassan Yusuf had kunnen verkopen op de transfermarkt.

Exact één jaar geleden vroeg huisanalist Patrick Goots zich bovendien af in Gazet van Antwerpen: “Wordt Yusuf de eerste grote uitgaande transfer van Antwerp?” Het antwoord van Van Bommel was duidelijk: “Spelers jong halen en hen beter maken, zoals Ajax: dat is interessant.”

Aan het begin van het vorige seizoen behoorde Alhassan Yusuf meer dan eens tot de beste spelers van Antwerp, maar na een voetblessure verloor hij zijn basisplaats en daarmee ook de kans op een mooie transfer.

“Als ik had kunnen doorgaan op mijn elan, had ik wel de volgende uitdaging willen aangaan”, zei Yusuf in maart. “Maar nu denk ik daar enigszins anders over. Vertrekken is niet mijn prioriteit. Ik lig nog vast tot 2025 en voel me hier thuis. Ik zou het heel fijn vinden om na de zomer nog bij Antwerp te spelen.”

Plaats ruimen voor Keita (bis)

Door die langdurige voetblessure stond de belangrijke middenvelder drie maanden aan de zijlijn. Dit dwong Antwerp FC om in de wintermercato van vorig seizoen een vervanger aan te trekken voor Alhassan Yusuf, waarbij Mandela Keita werd gehuurd van Oud-Heverlee Leuven.

Keita deed het uitstekend als de vervanger van Yusuf, die na zijn blessure grote moeite had om weer een basisplaats te veroveren onder coach Mark van Bommel. “Toen ik weer fit was, kon ik mijn plek niet zomaar weer opeisen. Starten of invallen, het is toch verschillend”, zei Yusuf toen.

In de afgelopen zomermercato werd Keita definitief aangekocht door Antwerp, wat betekende dat Yusuf opnieuw uit het basiselftal verdween en plaats moest maken voor Keita.

Op dit moment lijkt er weinig anders voor Yusuf te doen dan proberen indruk te maken tijdens trainingen of invalbeurten, maar tot nu toe is dat niet goed gelukt.

In de beperkte speeltijd die hij heeft gehad, slechts 320 minuten verdeeld over 2 basisplaatsen en 5 invalbeurten in alle competities, heeft de middenvelder echter niet weten te overtuigen.

Niet op het niveau van Keita en Vermeeren

Yusuf leed meer dan eens slordig en gevaarlijk balverlies, er zit soms geen rust in zijn spel en hij valt soms niet (genoeg) op tijdens invalbeurten.

Het Nieuwsblad constateerde na de wedstrijd tegen Anderlecht, die overigens sinds begin augustus de laatste basisplaats van Yusuf dit seizoen was, dat hij “nog niet op zijn niveau van weleer” is.

“Komt momenteel niet aan het niveau van zijn concurrenten Keita en Vermeeren”, stelde Gazet van Antwerpen vast. Mark van Bommel probeerde Yusuf zelfs uit op een ongebruikelijke en onorthodoxe positie als rechtsachter, maar een groot succes was dat ook niet.