Antwerp won woensdag van AEK Athene en sleepte zo een historische deelname aan de Champions League in de wacht. Na de dubbel alweer een nieuwe mijlpaal in een sprookjesachtig 2023 voor de Great Old. Daarvoor betaalde het helaas wel een zware tol, want na ruim een uur moest Toby Alderweireld de strijd staken. Het sein voor Marc Overmars om de centen meteen weer te laten rollen?
Sven Jaecques hield zijn hart even vast toen Alderweireld na een schijnbaar onschuldig luchtduel met zijn schouder uit de kom naar de kant moest. De CEO vreesde toen nog vooral dat het de voorbode zou betekenen van een slechte afloop in Griekenland. Gelukkig stelden zijn makkers de kwalificatie ook zonder hun rots in de branding veilig, maar nadat hij ter plaatse werd afgevoerd richting het ziekenhuis wacht heel Deurne-Nood toch in spanning af hoe het nu precies met de aanvoerder is gesteld.
Alderweireld out
Vast staat alleszins dat Alderweireld, die tot dan andermaal pal stond, het strijdtoneel niet zomaar zou verlaten. Op 34-jarige leeftijd is de ex-Rode Duivel, onder meer afgehaakt om zich volledig te focussen op Antwerp, nog steeds een betrouwbaar brok graniet. Van alle veldspelers had alleen zijn inmiddels vertrokken maatje Willian Pacho vorig seizoen meer kilometers op de teller. Nadat zijn hamstring het begaf in de halve finale van de Croky Cup lag Alderweireld toen drie weken in de lappenmand.
Het eerste verdict wijst in dezelfde richting, en dus moet het stamnummer één haar kapitein weer een tijdje missen – al komt de aanstaande interlandbreak net als toen niet ongelegen. "Deze ploeg. Deze kracht. Deze niet te stoppen vechtlust. Champions League, Antwerp komt eraan!", hield Alderweireld zelf achteraf de moed erin. De eerste speeldag staat echter al binnen drie weken op het programma. Is de verdediger, die er zo naar uitkeek om de hymne in zijn stad te horen, dan van de partij?
Onmisbare leider
Indien niet vormt Zeno Van Den Bosch een volwaardig alternatief. Ook met de 20-jarige invaller tussen de lijnen hield Antwerp gedurende een halfuur al bij al makkelijk stand tegen de aanvallend onmondige Grieken. Van Den Bosch bewees zo nogmaals dat Mark van Bommel, net zoals Marc Overmars sowieso een voorstander van het eerste uur, ook op hem kan rekenen wanneer het om de knikkers gaat. Samen met Soumaïla Coulibaly, die wederom wist te bekoren, gaf hij nauwelijks nog een kans weg.
"Maar ik hoop toch dat we Toby niet te lang moeten missen. Hij is heel belangrijk voor dit team", aldus Van Bommel. Een understatement. Alderweireld is de leider van de verdediging en samen met Vincent Janssen bij uitbreiding van het hele elftal. Niet toevallig ontwikkelde Pacho zich aan zijn zijde tot een goudklomp, een traject dat Coulibaly kan volgen. Dat de voor het overige vrij jeugdige troepen, vooral dan in de as, van Van Bommel zo volwassen acteren is voor een groot stuk hun verdienste.
Geen gekke dingen
Behalve zijn ervaring is Alderweireld bovendien defensief nog altijd onverzettelijk én essentieel in de opbouw. Af en toe een joker voorin zelfs, zo bleek bij zijn nu al legendarische titeldoelpunt. Volstaat een jong veulen dan als eventuele vervanger? "We zitten al krap achterin", geeft Overmars toe dat de spoeling momenteel dun is. Meer dan een back of spelverdeler, eveneens nog welkom op de Bosuil, was een extra centrale verdediger al voor de heenmatch volgens hem daarom dé prioriteit.
Hopelijk valt de schade mee, maar door de blessure van Alderweireld lijkt dat vandaag meer dan ooit het geval. De minstens 20 miljoen die Antwerp straks opstrijkt op het kampioenenbal komen misschien dus direct handig van pas, al hoeven we volgens Jaecques geen gekke dingen te verwachten. Wel houdt Overmars zijn ogen open voor lastminute opportuniteiten, die weliswaar louter welkom zijn als ze een versterking vormen. Om de rust te bewaren vermijdt Van Bommel liever overtollige ballast.
Beperkte alternatieven
Al staat hij altijd open voor vers bloed. "We hebben al drie spelers om naast Toby te posteren", stelde Overmars zijn coach in de voorbereiding gerust. De directeur voetbalzaken had het toen over Van Den Bosch, Ritchie De Laet en Gaston Avila – op Björn Engels wordt niet meer gerekend. Coulibaly kwam erbij, maar Avila trok intussen verrassend naar Ajax terwijl De Laet voornamelijk op de zijkanten nodig blijkt. Mede door het afscheid van Avila zijn de opties ook daar tenslotte gelimiteerd.
Ondanks de bevredigde prestatie van Sam Vines in Athene probeert Antwerp daarom om Fodé Ballo-Touré los te weken bij AC Milan. Het CL-ticket kan een handje helpen om hem en andere targets alsnog te overtuigen. Ten opzichte van de eerdere zomeraanwinsten zou de 26-jarige linksachter de nodige ervaring met zich meebrengen. "We hebben best wat talenten. Daar mag wel nog wat power bij", vond Overmars in juli. Sindsdien streek vooral nog meer jeugdig geweld neer in Deurne-Noord.
'Beperkt budget'
Zijn bedoeling is dan ook om de landskampioen zelfredzaam te maken. Te meer nu Paul Gheysens de geldkraan naar verluidt heeft dichtgedraaid. "De bomen groeien bij ons ook niet tot in de hemel. Dat denkt men wel, maar dat is niet zo", onderstreepte Overmars deze zomer alvast meermaals dat hij het met een beperkt budget moet stellen. Al blijkt dat wel relatief: George Ilenikhena en Mandela Keita sloegen achtereenvolgens het clubrecord aan diggelen, ook Coulibaly is een erg dure vogel.
Op uitgaand vlak deden Pacho en Avila de kassa luider rinkelen dan ooit tevoren – Jean Butez en co lijken gewoon op post te blijven. Net als Europees voetbal een noodzaak om de boel gezond te krijgen, aldus Overmars. Niet dat Gheysens zich terugtrekt. Behalve sportief wil de voorzitter zijn investeringen nu ook financieel zien renderen, maar nadat hij reeds meer dan 100 miljoen in de club pompte komt hij zijn engagement om een zoveelste kapitaalsverhoging door te voeren wel nog steeds na.
Meerwaarde creëren
Door de rode cijfers tevens op te fleuren met zelf gegenereerde inkomsten hoopt Gheysens echter zo min mogelijk bij te passen. Zeker na de recente boete voor het overtreden van de Financial Fair Play-regels. Meerwaarde creëren op het veld is dus de boodschap, een kolfje naar de hand van Overmars. Al dan niet met een 'creatieve' constructie zoals in het geval van Keita en Coulibaly, twee nieuwkomers die allebei meteen een stevig steentje bijdroegen aan de kwalificatie voor het kampioenenbal.
Ondanks het vertrouwen in Van Den Bosch willen Gheysens en co daar geen mal figuur slaan. En dus wordt de bijhorende jackpot wellicht aangewend om nog snel een back-up voor Alderweireld in huis te halen. De tijd dringt dan wel, hoewel de transfermarkt bij ons pas op 6 september sluit. Niet alleen gaan de deuren elders vroeger dicht, maandag moet de Europese lijst al ingediend worden. Overmars zal dan ook overuren moeten draaien wil hij de selectie wél nog klaar krijgen voor die deadline.
Dilemma van Overmars
In de zoektocht naar zulk een late kwaliteitsinjectie hinkt de Nederlander, die in nog een aantal andere hangende dossiers mogelijk eveneens een tandje bijsteekt, ongetwijfeld op twee gedachten. Gaat hij ook achterin op jacht naar iemand die op termijn een forse winst kan opleveren? Of voegt Overmars dan toch nog een ancien toe aan de kern om Alderweireld, met wiens afwezigheid dus géén rekening werd gehouden, zijn taken te verlichten? Eén ding is zeker: de lat ligt bijzonder hoog op de Bosuil.
"We verdedigen heel goed en dat komt omdat we zo'n groep vormen", wees een glunderende Van Bommel op de hechte bende die hij smeedde als bepalende factor voor de stevige organisatie die woensdag nog maar eens werd neergepoot. De kracht van Antwerp ligt achterin, met Alderweireld als katalysator. Helaas blijkt zelfs Mega Toby niet van staal. Vorig jaar nam de Great Old na de exit van Michael Frey een risico met Janssen als enige spits. Een gok die het gezien de drukkere kalender dit keer niet kan wagen.
AD
