De deal is nog niet officieel, maar behoudens grote verrassingen tekent Pieter Gerkens weldra een vierjarig contract bij AA Gent. De 28-jarige koos de Buffalo’s boven Standard, omdat hij in Luik een driejarig voorstel werd aangeboden aan minder gunstige financiële voorwaarden. Waarschijnlijk heeft de aanwezigheid van Hein Vanhaezebrouck in Gent ook een grote invloed gehad op zijn beslissing. Vanhaezebrouck en Gerkens hebben eerder succesvol samengewerkt bij RSC Anderlecht gedurende twee seizoenen, en tenzij er grote verrassingen zijn, zal het duo binnenkort dus weer herenigd worden bij AA Gent.
Uitgefloten maar van goudwaarde bij Anderlecht
Pieter Gerkens was nooit de publiekslieveling van RSC Anderlecht. Sterker nog, hij werd zelfs meer dan een keer uitgefloten door de eigen fans: hij is nu eenmaal niet de mooiste of verfijndste voetballer. “Maar daarvoor verdient hij geen fluitconcert”, verdedigde Zakaria Bakkali zijn toenmalige ploegmaat. Gerkens is een speler die veel en hard voor de ploeg werkt, en altijd de meeste kilometers maalt in een wedstrijd. Bovendien beschikt hij over een voorbeeldige mentaliteit. “Ik zal je een voorbeeld geven”, zei Bakkali destijds. “Aan het begin van het seizoen was ik fysiek niet in topvorm. Pieter kwam me vertellen: 'Maak je geen zorgen, ik loop voor je.' En dit alles zonder de spotlights op te zoeken.”
Pieter Gerkens had al snel door dat hij niet de lieveling van het Astridpark zou worden, maar desondanks kreeg hij altijd het vertrouwen van zijn coaches. Zowel René Weiler als Hein Vanhaezebrouck geloofden sterk in zijn kwaliteiten. Weiler wilde Gerkens absoluut in zijn team, en ook Vanhaezebrouck rekende sterk op hem.“Ik had een klik met Hein”, zei de speler daar zelf eerder over. Het speelsysteem dat Vanhaezebrouck toen hanteerde, paste dan ook perfect bij Gerkens. Op een gegeven moment was hij zelfs de meest gebruikte speler sinds de komst van de coach bij Anderlecht. Logisch ook, omdat Gerkens een erg slimme en nuttige speler is voor elke trainer.
Onmisbaar voor Vanhaezebrouck
Hein Vanhaezebrouck nam het meerdere keren op voor Pieter Gerkens bij Anderlecht. “Zijn tegenstanders moeten eens kijken naar de acties die hij maakt, de meters die hij aflegt en het defensieve werk dat hij verricht”, zei de toenmalige coach van Anderlecht. Hij prees Gerkens als een speler die zorgt voor evenwicht, vuil werk opknapt en hard werkt voor het team. Multi-inzetbaar ook, want Vanhaezebrouck stelde Gerkens op verschillende posities op, waaronder ook als valse negen. “Gerkens is iemand die niet graag in de spotlights staat, maar hij is ook ontzettend belangrijk”, zei Vanhaezebrouck.
Hoewel Pieter Gerkens door fans en de buitenwereld soms gezien werd als een 'excuus-Belg' die alleen werd opgesteld om aan het minimum aantal Belgische spelers op het wedstrijdblad te voldoen, waren zijn sportieve verdiensten onder Hein Vanhaezebrouck van onschatbare waarde. Ondanks dat hij geen grote prater is en zich niet graag op de voorgrond plaatst, is Gerkens ook een leider op het veld en in de kleedkamer. Bij Anderlecht was er destijds een gebrek aan leiderschap, en Gerkens wierp zich op als een belangrijke figuur in de kleedkamer. Hij sleepte andere spelers mee en dit was ook een van de redenen waarom hij zo belangrijk was voor Vanhaezebrouck.
Hein Vanhaezebrouck prees Pieter Gerkens als iemand die durfde opstaan wanneer dat nodig was. De voormalige coach van Anderlecht vond het niet normaal dat Gerkens, zowel qua kwaliteit als leiderschap, het initiatief nam bij Sporting. Hij was een van de weinige spelers die agressie probeerde aan te wakkeren in de ploeg. Tijdens een van de verschillende groepsgesprekken, ook toen verkeerde Anderlecht in een sportieve crisis, stond Gerkens vaak als eerste op om het woord te nemen. “Hij zei zijn gedacht en ook op het veld geeft hij leiding. Chapeau voor een jongen van 22 jaar”, zei Vanhaezebrouck.
Sleutelfiguur van AA Gent 2.0
Hein Vanhaezebrouck kent Pieter Gerkens door en door, en daarom is het geen grote verrassing dat ze - behoudens grote verrassingen - opnieuw zullen samenwerken bij AA Gent. Vanhaezebrouck heeft een duidelijk beeld van wat hij kan verwachten van de 28-jarige middenvelder. Met zijn plannen om zijn team volgend seizoen energieker en intensiever te laten spelen, past Gerkens perfect binnen die filosofie. Als infiltrerende middenvelder begrijpt Gerkens precies waar hij moet zijn en welke ruimtes hij moet benutten. Hij is constant aanwezig op het veld, zowel in balbezit als bij balverlies, en fungeert als de ideale schakel tussen de verdediging en de aanval. Met zijn sterke infiltratie- en uithoudingsvermogen past hij uitstekend in de beoogde nieuwe speelstijl van Vanhaezebrouck.
