De jeugdwerking van Antwerp FC was voor 2017 op sterven na dood, maar dankzij de aanzienlijke investeringen van Paul Gheysens beschikt de club nu over een state-of-the-art jeugdcomplex dat getuigt van de ambitie en visie van de eigenaar. Met een sterke interne druk om de jeugdwerking verder uit te bouwen, streeft de familie Gheysens naar een aanzienlijke return on investment voor hun inspanningen en investeringen. En wie kan daar beter aan bijdragen dan Jean Kindermans, de man die Anderlecht bijna 170 miljoen euro opleverde door de verkoop van jeugdspelers nadat die hun waarde hadden bewezen in het eerste elftal?
Antwerpse jeugdwerking op sterven na dood
Voor 2017 werd de jeugdwerking van Antwerp FC ernstig verwaarloosd door het bestuur, en ze verkeerde zelfs op de rand van de afgrond. Ondanks de overvloed aan jong voetbaltalent in de enorme kweekvijver van Antwerpen en omstreken, kozen de meest getalenteerde spelers er nooit voor om hun opleiding bij de Great Old te volgen. In plaats daarvan gaven spelers zoals Mousa Dembélé, Thomas Vermaelen en Toby Alderweireld de voorkeur aan Beerschot, terwijl Romelu Lukaku voor Lierse koos en Jeremy Doku voor RSC Anderlecht. Destijds stond de jeugdwerking van Antwerp FC bekend om haar lage niveau en de infrastructuur liet veel te wensen over. Ritchie De Laet verwoordde het treffend toen hij in een interview met Het Nieuwsblad zei: “Gaten in de deuren, douches die niet werkten en soms stond ik helemaal alleen op het trainingsveld” tijdens zijn jeugdopleiding bij Antwerp.
RAFC Academy
In maart 2017 werd bekend dat Paul Gheysens de nieuwe grote man was bij Antwerp FC, hoewel hij al jarenlang geld in de club investeerde achter de schermen. In 2016 begon Antwerp al enkele grote bouwprojecten voor te bereiden en terwijl ze wachtten op goedkeuring daarvoor, werd er al een nieuwe sportieve structuur opgezet voor de jeugdopleiding. Gheysens stelde budgetten beschikbaar voor Steven Smet, die als hoofd jeugdopleiding werd aangesteld, en hij trok ook voormalige profvoetballers zoals Gill Swerts, Stef Wils, Maxime Biset, Kristof Snelders, Paul Kpaka en Thomas Wils aan om de uitbreiding van de jeugdwerking te ondersteunen.
Naast het aanstellen van professionele trainers, werd er ook veel aandacht besteed aan de verbetering van de begeleiding. Er werden samenwerkingen opgezet met topsportscholen en er werd hard gewerkt aan de infrastructuur. Dit laatste was een langdurig proces, maar het resultaat is indrukwekkend. In juni 2021 werd de gloednieuwe RAFC Academy geopend, een prachtig complex waar elke Belgische topclub jaloers op mag zijn. Deze state-of-the-art jeugdaccommodatie in Antwerpen beschikt over een eigen fitnessruimte, een hardloopbaan van 70 meter, een jeugdkantine, een medische ruimte, kantoren, vergaderzalen en huiswerkklassen. Bovendien zijn er vijftien aparte kleedkamers voor elke jeugdcategorie aanwezig. Tribune 4 fungeert als het kloppend hart van de jeugdwerking van Antwerp.
Eerste veelbelovende resultaten
Antwerp FC heeft de afgelopen jaren aanzienlijk geïnvesteerd in de ontwikkeling van de eigen jeugdwerking. Deze investering was absoluut noodzakelijk, aangezien de club op dat gebied een grote achterstand moest inhalen ten opzichte van andere Belgische clubs - Antwerp was zelfs lichtjaren verwijderd van Anderlecht, Club Brugge en KRC Genk. Paul Gheysens zag dit dan ook als een cruciale investering in de verdere groei en uitbouw van de club. Het doel van deze zware investeringen in begeleiding, expertise en infrastructuur, was om meer jonge spelers uit de eigen jeugdopleiding naar het eerste elftal te laten doorstromen. Dit stelt Antwerp in staat om gebruik te maken van een ‘interne transfermarkt’.
De jeugdstrategie van Antwerp FC krijgt sterke steun en erkenning van Marc Overmars, die regelmatig aanwezig is langs de zijlijn van de jeugdvelden bij de Bosuil. Zijn aanwezigheid bevestigt de betrokkenheid en het belang dat de club hecht aan de ontwikkeling van jonge spelers. Bovendien heeft de club nu ook Arthur Vermeeren als een jong uithangbord dat de verdiensten van de jeugdopleiding benadrukt. Algemeen manager Sven Jaecques verklaarde eerder dit seizoen in een interview met de Gazet van Antwerpen: “Zijn doorbraak komt niet uit de lucht vallen.” Naast Vermeeren hebben dit seizoen ook andere eigen jeugdspelers zoals Kobe Corbanie, Zeno Van Den Bosch, Gerard Vandeplas en Milan Smits dit seizoen hun debuut gemaakt in het eerste elftal.
Gheysens eist return on investment
Het succesvol integreren van eigen jeugdspelers op het hoogste niveau is niet alleen een bron van trots voor de club, maar het maakt Deurne Noord ook weer aantrekkelijk als een plek waar veelbelovende talenten van andere clubs graag willen komen spelen. Naast het sportieve aspect zit er echter ook een duidelijk businessmodel achter deze zware investeringen. Door talentvolle spelers uit de eigen opleiding door te laten stromen naar het eerste elftal, kan de club zowel sportief als financieel profiteren. Het opleiden en verkopen van jonge spelers kan een belangrijke bron van inkomsten zijn, waardoor de investeringen in de jeugdwerking op termijn zichzelf kunnen terugverdienen. Dit sluit nauw aan bij het grotere plan van Paul Gheysens.
In een ander interview met Knack liet Sven Jaecques weten dat de interne druk groot is op de uitbouw van de RAFC Academy. De familie Gheysens verwacht namelijk een aanzienlijke return on investment voor hun inspanningen en investeringen in de RAFC Academy. Hoewel ze zeer betrokken en gemotiveerd zijn, stellen ze ook bepaalde eisen. Jaecques verwees naar hun verwachtingen en benadrukte dat de eigenaar het langetermijnproject van de club volledig steunt en ernaar streeft om op het gebied van infrastructuur, organisatie en sportieve prestaties de beste te worden. Hoewel Jaecques erkende dat het vergelijken van Antwerp FC met clubs zoals Barcelona of Ajax te hoog gegrepen is, beschouwt hij ze wel als voorbeelden waar de club naar kijkt.
Cashcow Jean Kindermans
Om zowel een consistente doorstroming vanuit de RAFC Academy naar het eerste elftal te bewerkstelligen als een financiële meerwaarde te creëren met betrekking tot eigen jeugdspelers, dient Antwerp FC zijn jeugdwerking nog een niveau hoger te tillen. In deze ambitie wordt Jean Kindermans, een icoon van RSC Anderlecht, beschouwd als de ideale kandidaat om de rol van Hoofd Jeugdopleiding op zich te nemen bij de Great Old. Met zijn ervaring en expertise zou Kindermans kunnen bijdragen aan het verwezenlijken van het doel om de beste jeugdopleiding van België te worden, een succesvolle doorstroming van jeugdspelers naar het eerste elftal te bewerkstelligen en uiteindelijk te kunnen profiteren van deze investeringen.
Volgens Het Nieuwsblad heeft Jean Kindermans daarom grote interesse gewekt bij Antwerp FC, waarbij er zelfs sprake is van een positief gesprek tussen beide partijen. Kindermans is een expert in het ontwikkelen van de jeugdwerking en het produceren van kwalitatieve jeugdspelers voor het eerste elftal. Hij heeft bewezen hoe een jeugdopleiding naar een hoog niveau kan worden getild en hoe waardevolle jeugdspelers kunnen worden voortgebracht. Onder zijn leiding behaalde Anderlecht opmerkelijke sportieve successen op het gebied van jeugdwerking, doorstroming en financiële winst. Spelers zoals Romelu Lukaku (1), Leander Dendoncker (2), Youri Tielemans (2) en Dennis Praet (3) werden bijvoorbeeld minstens één keer kampioen met Anderlecht. Praet werd zelfs bekroond met de Gouden Schoen, als prijs voor de voetballer in de Belgische competitie.
Deze successen vertaalden zich ook in aanzienlijke financiële voordelen voor Anderlecht. De club verdiende bijna 170 miljoen euro aan de verkoop van jeugdspelers nadat ze hun waarde hadden bewezen in het eerste elftal. Dit toont aan dat een goed functionerende jeugdopleiding niet alleen sportieve successen kan opleveren, maar ook aanzienlijke financiële winst kan genereren. Gezien het indrukwekkende traject en de resultaten van Jean Kindermans bij Anderlecht, is hij een zeer interessant doelwit voor Paul Gheysens en Antwerp FC. Met zijn expertise en ervaring zou hij kunnen bijdragen aan het verder versterken en ontwikkelen van de jeugdopleiding van Antwerp, met als doel het voortbrengen van getalenteerde jeugdspelers voor het eerste elftal en het behalen van zowel sportieve als financiële successen.
