Luid gejuich en veel applaus omstreeks 16.55 in het Wintercircus te Gent. Tijdens de rust van de wedstrijd van de Rode Duivels tegen Kroatië warmde Romelu Lukaku zich intensief op. De verlosser der Belgen maakte zich op om zijn land naar de achtste finales van het Wereldkampioenschap te loodsen. Ei zo na lukte hem dat, maar het gebrek aan wedstrijdritme en scherpte was te groot. Lukaku creëerde in 64 minuten wel veel meer doelgevaar dan de andere Belgische spitsen Michy Batshuayi (in 161 minuten) en Dries Mertens (85 minuten).
VALSE NEGEN
Verrassing alom in de basiself van de Rode Duivels. Niet Romelu Lukaku maar wel Dries Mertens startte de levensbelangrijke wedstrijd tegen Kroatië. Menig analist nam de 35-jarige aanvaller van Galatasaray niet mee naar Qatar, maar Roberto Martinez maakte Mertens zijn aanvalsleider in belangrijkste wedstrijd voor het Belgische voetbal in jaren. ‘Ciro’ bracht goede looplijnen zonder bal en hij schuwde ook het werk niet in balverlies.
De kleine aanvaller kwam als valse negen goed in de bal, maar anderzijds ontbrak er aanwezigheid in de diepte en ook présence in de zestien. In de eerste helft hielden de Rode Duivels goed stand tegen Kroatië, waarbij de Belgen vooral defensief sterk presteerden. Tijdens de rust stond de stand op 0-0 en de Rode Duivels zaten goed in de wedstrijd. Achteraan werd alles dichtgehouden en er werd weinig weggegeven.
DE IMPACT VAN LUKAKU
En dat scenario was het gedroomde wedstrijdplan van Roberto Martinez. In de tweede helft kon hij daarom Jérémy Doku en vooral Romelu Lukaku in de ploeg gooien. De beresterke spits van Internazionale is niet volledig wedstrijdfit en voor de match gaf Martinez reeds aan dat Lukaku nog niet klaar is om negentig minuten te spelen. Tijdens de opwarming voor de wedstrijd tegen Kroatië stapte Lukaku trouwens vijf minuten vroeger naar binnen, samen met twee dokters.
Na 45 minuten verdween Dries Mertens uit de ploeg en Romelu Lukaku kwam in zijn plaats. En die wissel had een onmiddellijke impact op het spelbeeld. Lukaku’s aanwezigheid op het veld maakte een wereld van verschil voor de Rode Duivels want Big Rom is altijd aanspeelbaar en steeds gevaarlijk. De Belgische ploeg kreeg meer vertrouwen, bij Kroatië nam de angst toe. Kevin De Bruyne zocht zijn maatje Lukaku in de box, de belangrijke zone waar de ploeg met hem veel meer présence kreeg.
LEAST VALUABLE PLAYER
Daardoor kwam Romelu Lukaku verschillende keren in doelrijpe posities terecht om een doelpunt te scoren, maar de Belgische topschutter kon uiteindelijk geen enkele keer de netten doen trillen. Door de grote gemiste kansen kreeg Lukaku zware kritiek te slikken van de internationale pers. “De missers van Lukaku worden de Rode Duivels fataal”, schrijft Voetbal International. “De LVP, ofwel Least Valuable Player”, volgens AS. “Was zijn demonstratie aan kazonder zijn missers, had België zich wel gekwalificeerd. “Zonder zijn missers, had België zich wel gekwalificeerd”, stelt L’Equipe.
Romelu Lukaku genereerde 1,58 expected goal in 64 minuten, wat meteen het hoogste gemiddelde is van alle spelers op het Wereldkampioenschap. Enkel Lionel Messi, Kylian Mbappe, Enner Valencia, Salem Al Dawsari en Robert Lewandowski waren nog dreigender voor het doel, maar elk van deze spelers kon wel één doelpunt scoren in Qatar. Puur statistisch gezien heeft Lukaku op het gebied van efficiëntie en afwerking voor het doel zwaar ondergepresteerd tegen Kroatië.
Anderzijds is hij ook de speler die het meeste kansen creëerde voor de Belgische nationale ploeg op het Wereldkampioenschap.
Michy Batshuayi (1,07 expected goal) speelde 97 minuten meer dan Big Rom, maar hij was dus ook een pak minder dreigender dan hem. Het enige wat voor Batshuayi spreekt, is dat hij één doelpunt scoorde. Voor de rest was de spits van Fenerbahçe één van de grootste Belgische teleurstellingen in Qatar. Want de bijdrage die Lukaku in amper 64 minuten leverde voor de Rode Duivels is van een gans ander niveau. Dries Mertens genereerde trouwens 0,31 expected goal in 85 minuten, een cijfer dat dus verbleekt bij Lukaku’s 1,58 expected goal in 64 minuten.
DE STUNT VAN LUKAKU
We mogen ook niet vergeten dat Romelu Lukaku bij de start van het Wereldkampioenschap medisch gezien niet helemaal fit was. Het was zelfs een huzarenstukje dat hij tegen Marokko mocht invallen en al 64 minuten kon spelen tegen Kroatië. In diezelfde medische context is het belangrijk te vermelden dat Lukaku vijf minuten vroeger naar binnen ging, samen met twee dokters, tijdens de opwarming voor de match tegen Kroatië. Een Lukaku in vorm en met meer wedstrijdritme, had minstens één keer gescoord tegen de Kroaten.
Er kan Big Rom helemaal niets verweten worden.
We mogen ons zelfs gelukkig prijzen dat Romelu Lukaku ons nog zoveel hoop gaf in de tweede helft tegen Kroatië. Want het is bewezen: geen enkele Rode Duivel kon zoveel kansen creëren in Qatar zoals hij. En dat in amper één speelhelft tijd. “Hij is de enige die zoveel gecreëerd heeft in de drie matchen", stelt Didier Drogba bij RTBF. “Je mag niet vergeten dat hij in twee à drie maanden amper heeft gespeeld en het al een jaar behoorlijk moeilijk heeft. Het aantal kansen dat na de pauze werd gecreëerd is het bewijs dat België een andere ploeg heeft met een fitte Lukaku."
