D-day voor België. Om 16u nemen de Rode Duivels het op tegen Kroatië in een wedstrijd waar het alles of niets is. Winnen de Belgen, gaan ze door naar de achtste finales. Het geloof is niet al te groot in het land. VoetbalNieuws blikte met ex-Rode Duivel Jan Ceulemans vooruit naar deze zeer belangrijke partij.
'Sterke Jan’ volgt de Belgen uiteraard op de voet en hij hoopt dat de sterspelers opstaan tegen Kroatië. “Het is alles of niets tegen Kroatië. Ze maken uiteraard nog altijd een kans, maar het zal een stuk beter moeten dan tegen Canada en Marokko. De grote spelers zullen moeten opstaan, zoals een Kevin De Bruyne."
DE BRUYNE
"Hij haalt momenteel zijn normale niveau niet en dat scheelt een slok op de borrel voor de Rode Duivels. Hij is normaal goed voor twee à drie loepzuivere assists per wedstrijd, maar dat hebben we nu nog niet gezien. De Bruyne is een speler waar de nationale ploeg op teert, samen met jongens als Thibaut Courtois en Romelu Lukaku. Dat Lukaku niet fit is, zorgt ervoor dat er nog meer druk op de schouders van De Bruyne komt te liggen. Die verkeert dan in een dipje en dan krijg je dergelijke wedstrijden zoals we op dit WK hebben gezien."
"Hij is uiteraard ook het slachtoffer van de afwezigheid van Lukaku. Die gaat diep, kan een bal bijhouden waardoor de ploeg wat kan aansluiten, maar dat wisten we al een hele tijd dat hij niet fit ging zijn. Je mag van De Bruyne echter verwachten dat hij ook ander type aanvallers in stelling kan brengen. Hij doet dat ook bij Manchester City en dat zou ook moeten lukken bij de nationale ploeg. Het is wel een feit dat we als team aanvallend moeilijk aan de goal geraken en voor mij ligt het grootste probleem dan ook in het aanvallende compartiment", zegt de ex-Rode Duivel.
OVERDREVEN KRITIEK
De kritiek was na de nederlaag tegen Marokko bijzonder hard. Plots werd ook geschreven over ruzie in de spelersgroep. Ceulemans vond het allemaal een beetje overdreven negatief. "Er werd de afgelopen dagen uiteraard veel gezegd en geschreven in allerhande media. Niets is nog goed, maar dat is uiteraard ook overdreven. Maar er moeten natuurlijk kranten worden gevuld. De verhalen over de ruzies… Ik heb dat ook meegemaakt. Als het minder goed gaat, wordt er naar vanalles gezocht om dat wat op de spits te drijven (lacht)."
"Uiteraard wordt het ook gezegd als het goed gaat, maar ik vond dat het de afgelopen dagen er toch een beetje over was. Dat komt ook omdat we dit niet meer gewend zijn. We zijn jarenlang verwend geweest. Deze ploeg heeft altijd gestreden. Het is nu al een tijdje minder aan het draaien, want je verloor steeds meer. Nu sta je op dit WK met de rug tegen de muur, maar dan moeten de grote spelers opstaan", aldus de ‘Caje’. 
Terug naar het sportieve. Wie gaat Martinez in de plaats van de geschorste Onana zetten. Tielemans of Vanaken, of kiest hij ervoor om De Bruyne een rij achteruit te zetten. "De Bruyne naast Witsel? Ik zie hem toch nog altijd het liefst zo dicht mogelijk bij het doel van de tegenstander. Dan moet hij ook die afstanden niet overbruggen."
Ceulemans zou voor Tielemans kiezen. "Iemand als Tielemans moet daar toch ook kunnen spelen. Voor het WK was er nog volop lof voor hem, en nu zou hij er niets meer van kunnen? We moeten daar toch een beetje mee opletten, met dergelijke snelle conclusies. Maar ik weet ook dat dit er allemaal bij hoort in het voetbal. Een Tielemans die vrij is in het hoofd, zou daar toch zeker moeten kunnen spelen. Maar krijgt deze ploeg het hoofd nog leeg voor deze match? Voetballend is hij alvast meer dan goed genoeg. Het geheel moet vooral beter worden, waardoor ook hij sterker voor de dag kan komen."
MET DOKU EN TROSSARD
Volgens Ceulemans, die op een WK goed was voor 4 goals en 3 assists in 16 wedstrijden, zijn er vooral in het aanvallende compartiment de nodige problemen. "We zien te weinig aanvallende acties in het strafschopgebied. Misschien is het wel het moment om Lukaku in de ploeg te droppen en daarachter spelers als Doku en Trossard te zetten. Die gaan sowieso bijzonder gemotiveerd zijn. Doku liet een heel goede indruk achter tegen Egypte. Trossard heeft ook dat flitsende in de benen. Volgens mij hebben we toch spelers nodig met snelheid en diepgang. Als we willen winnen heb je zo spelers zeker nodig."
Dat betekent dus dat Eden Hazard naar de bank zou verhuizen. “Hazard speelt wel wat beter, maar het flitsende is er toch nog steeds niet bij hem. Hij speelt te ver van het vijandelijke doel en het is net daar waar hij vroeger zoveel brokken maakte met zijn acties. Er ligt nog te veel hoop op hem, maar hij heeft al jaren amper gespeeld. Ik heb alles respect voor hem en het is en blijft een fantastische voetballer, maar we moeten realistisch zijn omtrent de verwachtingen bij hem. Hij toonde wel een paar goede acties tegen Canada en Marokko, maar echt kansen bij elkaar spelen deed hij ook niet. Dat hij de bal kan bijhouden? Ja, maar dat zou ik misschien ook nog kunnen (lacht). Op dit niveau moet een type speler als hij acties kunnen maken, zoals hij bij Chelsea deed. Daar ging hij voorwaarts met snedige acties, maar dat is nu weggevallen." 
LUKAKU IN DE BASIS
Ceulemans zou Lukaku ook in de basis zetten, als het medisch mogelijk is. "Daarnaast zou ik ook het risico nemen om met Lukaku aan de match te beginnen. Ook al kan hij maar een uur spelen, al moeten we afwachten wat het medisch departement daarover beslist. Maar hem tien minuten voor het einde laten invallen is voor mij ook geen oplossing. Lukt het met hem als basisspeler, zoveel te beter. Slaat het tegen, dan is het toch maar zo. Je hebt geen andere keuze om voluit te gaan voor de match tegen Kroatië."
Ceulemans blijft positief en ziet de Belgen wel winnen. “Ik geloof er nog in. Op een toernooi kan het snel gaan. We moeten winnen tegen Kroatië en dan heb je alsnog twee van de drie matchen gewonnen. Iedereen weet dat er veel druk op de ketel staat, maar ik heb het gevoel dat Kroatië een ploeg is die ons wel eens kan liggen. Hun tempo ligt niet zo hoog. Het is een voordeel dat ze weten dat ze moeten winnen. Ik vond België defensief goed spelen tegen Marokko. Je kan op dit WK niet zeggen dat onze verdedigers te oud zijn, want verdedigend hebben ze het zeker niet slecht gedaan de afgelopen matchen. Aanvallend, zoals ik al aanhaalde, ligt volgens mij het grote probleem."
De ex-international weet dat het snel kan verkeren. In het 1986 kende België een zwakke start met een nederlaag en een gelijkspel. "Als de Belgen zich plaatsen kan het nog een heel mooi toernooi worden. Mogelijk volgt dan Spanje, maar in het voetbal kan het snel draaien. Kijk maar naar ons WK in Mexico. Wij kenden toen een zeer moeilijke groepsfase, maar nadien schakelden we met de USSR één van de beste landen van het WK uit. Dan kan je vertrokken zijn. Voetbal is iets speciaal. Op een WK moet je niet altijd goed spelen om ver te geraken." 
MOOIE TOEKOMST
De 96-voudige Rode Duivel is het ook niet eens dat dit ‘het einde is van een generatie’. Hij ziet de toekomst ook zeer positief in. "Het zou mooi zijn als ze zich nog zouden kunnen kwalificeren, want deze generatie verdient een mooier einde. Al moeten we daarin ook niet te dramatisch over doen. Deze ploeg gaat nog even verder, hé. Spelers als Courtois (die al aangaf door te gaan, nvdr.), De Bruyne en Lukaku kunnen wel nog even verder gaan."
"Zij zijn nog relatief jong. Dan heb je nog een bijzonder sterke as, met daarbij spelers als Tielemans, Onana, Doku en anderen. Voor een aantal andere jongens is het stilaan voorbij. Maar we gaan de komende jaren nog aan veel toernooien meedoen, hoor. Als ik sommige berichten lees, dan lijkt het alsof het voorbij is. Dat is allerminst zo”, besluit de sympathieke Belgische voetballegende.
Claudio Reulens
