De Rode Duivels hebben vandaag geen keuze. Enkel een overwinning tegen Kroatië volstaat om de achtste finales van de Wereldbeker te bereiken. Dat wordt een loodzware opdracht want de Vatreni beschikken over een uitstekende ploeg, die in zowat alle linies van de ploeg zelfs kwalitatief beter zijn dan België. De Kroaten hadden één grote zwakte vooraleer het WK van start ging, maar ondertussen is dat euvel ook al verholpen. Het is duidelijk dat de Rode Duivels vandaag als underdog starten tegen Kroatië. Maar misschien is dat net het grote voordeel …
MOTIVATIE EN TEAMSPIRIT
Zlatko Dalic verwezenlijkte op het Wereldkampioenschap 2018 de grootste stunt in de Kroatische voetbalgeschiedenis. Kroatië was de absolute sensatie in Rusland waar de ploeg de finale haalde tegen Frankrijk. Voor Dalic en de zijnen wordt het een quasi onmogelijke opdracht om hetzelfde resultaat te boeken in Qatar. De diepgelovige bondscoach is een ervaren motivational speaker die die teamspirit hoog in het vaandel draagt. Dalic schreef zelf al geschiedenis in Qatar omdat dit zijn derde grote eindronde is met Kroatië, waarmee hij op gelijke hoogte komt met Miroslav Blazevic en Slaven Bilic.
Foto: Zlatko Dalic
In de aanloopperiode naar het Wereldkampioenschap in Qatar kende Zlatko Dalic veel moeilijkheden en strubbelingen. De spelers van de nationale ploeg waren zelfvoldaan en binnen de ploeg vielen er barstjes op te merken. Desondanks slaagde de bondscoach erin om het team herop te bouwen met nieuwe, frisse spelers die het vertrouwen herstelden en ook de publieke opinie terug aan hun kant kregen. Dalic durfde in die heropbouw ook definitief breken met bepaalde spelers, zoals Ante Rebic (AC Milan), die na het EK 2020 geen enkele keer meer werd opgeroepen voor Kroatië.
ZOALS DE RODE DUIVELS
De speelstijl van Kroatië is ietwat gelijkaardig aan dat van de Belgische nationale ploeg. Een laag tempo met veel passes een een grote controle van het spel. Zlatko Dalic hanteert een georganiseerde structuur, waarbij de offensieve impulsen vooral komen van de atletische en aanvallende backs, die tot diep in de final third van de tegenstander opduiken. Kroatië speelt doorgaans in een 4-3-3 opstelling waarin de aanvallende ruimte dus voornamelijk bij de backs komt te liggen. Maar de motor van de ploeg ligt uiteraard op het centrale middenveld waar Dalic enkele grote kleppers heeft.
Foto: Mateo Kovacic
Denk bijvoorbeeld aan Marcelo Brozovic, Luka Modric, Mateo Kovacic, maar ook Lovro Majer, Nikola Vlasic, Luka Susic of Mario Pasalic. Die centrale as van de ploeg is en blijft de basis. “Ik zal de manier van spelen niet veranderen”, voorspelde Zlatko Dalic al in de Nations League. “Als je zo’n middenveld hebt zoals die van ons, moet je ernaar streven om doelkansen te creëren door middel van balbezit. Wanneer onze middenvelders niet moeten terugzakken, dan zijn we veel gevaarlijker. We zullen druk zetten wanneer het mogelijk is, en wanneer dat niet kan, dan verdedigen we in blok.
HET GEHEIME WAPEN: DE STILSTAANDE FASES
Het centrale middenveld van Kroatië staat dus buiten kijf met Luka Modric, Marcelo Brozovic en Mateo Kovacic - gecombineerd goed voor 322 interlands - en daar ligt de grote sterkte van de ploeg. Het hart van de ploeg is ervaren, technisch onderlegd, bezit een uitstekende vista en is tactisch erg sterk. Achterin is de 20-jarige Josko Gvardiol (RB Leipzig) één van de meest veelbelovende centrale verdedigers ter wereld. Zijn kwaliteiten stellen de Kroatische nationale ploeg in staat om zich hoger te positioneren, waardoor de centrale middenvelder minder diep moeten terugzakken.
Foto: Luka Modric
Een andere grote sterkte van Kroatië is de stilstaande fases, die voornamelijk die via de voet van metronoom Luka Modric verlopen. De 37-jarige sterkhouder van Real Madrid is bezig aan zijn laatste Wereldkampioenschap maar zijn kwaliteiten zijn nog steeds onmiskenbaar. In het spel ziet hij steeds de openingen maar ook van op stilstaande fases heeft hij de sleutel in handen. Hij zette in zijn carrière bijvoorbeeld 19 van zijn 22 strafschoppen om en op het laatste WK en EK creëerde enkel Kieran Trippier (20) meer kansen vanuit stilstaande fases.
(NIET) SCORENDE SPITSEN
De grote zwakte van Kroatië ligt vooral centraal voorin. Daar heeft Zlatko Dalic de keuze uit Andrej Kramaric, Bruno Petkovic, Ante Budimir en Marko Livaja, maar geen enkele van deze spitsen is de absolute certitude. Op het Wereldkampioenschap in Qatar lijkt Kramaric de voorkeur te krijgen, een pure nummer 9, maar het 4-3-3 spelsysteem haalt niet het beste uit in de spits van TSG Hoffenheim. Kroatië ontbeert een echte scorende spits, wat blijkt uit het feit dat middenvelders Luka Modric en Ivan Perisic samen de Kroatische topschutters waren in de WK-kwalificaties met elk drie goals.
Kroatië heeft nog geen oplossing of waardige opvolger gevonden van Mario Mandzukic, want een één-op-één vervanger is er niet voorhanden. Andrej Kramaric draagt weinig bij in in het samenspel, Bruno Petkovic presteert wisselvallig, Ante Budimir is geen targetman en Marko Livaja ontbeert de juiste intrinsieke kwaliteiten om de aanvalsleider te zijn. Aan Dalic om de juiste oplossing te vinden, maar in Qatar lijkt de bondscoach zich geen al te grote zorgen te moeten maken hierover.
Foto: Andrej Kramaric
In de eerste groepswedstrijd tegen Marokko zweeg het kanon van Kroatië maar tegen Canada werden er maar liefst vier doelpunten gescoord. Ter vergelijking: de Rode Duivels konden één doelpunt scoren tegen de Maple & Leafs, een goal die tot stand kwam via een onwaarschijnlijke dieptepass van Toby Alderweireld. Maar de Kroaten deden dus vier keer de netten trillen in de wedstrijd tegen Canada, waarin de spitsen Andrej Kramaric (2) en Marko Livaja (1) allebei hun rekening openden in Qatar. Het vertrouwen is dus duidelijk aanwezig in de aanvalslinie van de Kroaten …
KROATISCHE KLASSEBAKKEN
In de andere linies is de kwaliteit overvloedig. Luka Modric is op 37-jarige leeftijd nog steeds een klassebak. De aanvoerder leidt de ploeg en is de grootste ster van Kroatië. Ondanks zijn pensioengerechtigde leeftijd loopt en werkt hij even hard als zijn jongere ploegmaats. Daarnaast staat er geen maat op zijn snelheid van denken, passing en creativiteit. Marcelo Brozovic is de belangrijke teruggezakte centrale middenvelder, die Modric ondersteunt om het beste uit zijn spel te halen. Brozovic is een onvermoeibare speler met een enorme conditie, fysieke en technische skills.
Foto: Ivan Perisic
Ivan Perisic is ook een onmisbare kracht bij Kroatië, de middenvelder die zijn carrière startte in België bij KSV Roeselare. In Kroatië wordt Perisic omschreven als hét verschil tussen succes en falen. De ex-speler van Club Brugge staat doorgaans op de linker flank, hoewel hij rechtsbenig is. Perisic scoorde op elk van de laatste vier landentoernooien en enkel Luka Modric haspelde toen meer minuten af. Perisic zorgt voor gevaar met zijn voorzetten maar hij scoort ook erg gemakkelijk een doelpunt.
