Olivier Plancke
Axel Witsel (33) is niet langer onaantastbaar bij de Rode Duivels. De nummer zes staat al geruime tijd ter discussie bij de nationale ploeg, maar na twee dramatische wedstrijden in Qatar is zijn ster nu écht tanende. Witsel, sierlijk en technisch onderlegd maar qua fysiek en vista eerder beperkt, speelt als centrale middenvelder of als nummer zes geen rol van betekenis meer in het moderne voetbal.
WITSEL IS ACHTERHAALD
Axel Witsel is zo’n speler waarop je altijd kan rekenen. De intelligente middenvelder blijft altijd in zijn rol als verdedigende middenvelder en hij staat steeds goed in positie om de tegenaanvallen te neutraliseren. Slechts sporadisch trekt hij ook eens naar voren toe, maar doorgaans bewaakt hij over het evenwicht in de ploeg. Hij positioneert zich steeds goed en hij loopt ‘slim’ in plaats van veel. In een dominante en goed voetballende ploeg heeft Witsel zijn plaats, maar dat zijn de Rode Duivels nu al een hele poos niet meer. En dan is een speler zoals Witsel helemaal achterhaald als nummer zes.
Of als centrale middenvelder, want de 33-jarige speelt op het Wereldkampioenschap zelfs iets hoger dan normaal. Axel Witsel kan de ruimtes niet belopen, hij valt fysiek uit de toon en qua passing brengt hij de ploeg bijna niets bij. “Ik ben Witsel beu, ik ben hem strontbeu”, zei Herman Brusselmans in Villa Sporza. “Ik zou een regel willen placeren in het voetbal en dat is dat een speler op zijn eigen helft maximum één keer achteruit mag spelen. Anders trekt de scheidsrechter geel. Dan zou Witsel pertinent niet meer meespelen. Dan is hij zijn hele bestaan kwijt”, aldus Brusselmans.
Ook Sporza-journalisten Filip Joos en Tom Boudeweel hebben al langer hun vragen bij de rol van Axel Witsel bij de nationale ploeg. “Ik begrijp al jaren niet waarom Witsel nog altijd onomstreden is. Witsel is top om uit de problemen te voetballen. Je kunt altijd de bal aan hem kwijt, hij is een brandkast. Maar wij missen een defensieve middenvelder die ook voor drive zorgt. Ik zag bij Fulham Palhinha aan het werk. Dat is ab-nor-maal. Zo'n type missen wij al jaren”, zei Joos. Boudeweel vroeg zich ook al openlijk af of Witsel niet veel te weinig was voor het niveau op de Wereldbeker.
MARCO ROSE HAD HET AL DOOR
Roberto Martinez blijft desondanks koppig vasthouden aan Axel Witsel op het centrale middenveld. Nochtans is het al veel langer duidelijk dat een type speler zoals Witsel niet voldoet aan de eisen van een moderne centrale middenvelder. Marco Rose had dat vorig seizoen al opgemerkt bij Borussia Dortmund. Onder de vorige coach Lucien Favre was Witsel nog incontournable, maar Rose verkoos een ander type speler op het centrale gedeelte van het middenveld.
Eentje die alomtegenwoordig is en zich niet enkel beperkt tot het controleren en het temporiseren. Op het gebied van aantal sprints was Axel Witsel vorig seizoen bijvoorbeeld steevast één van de minst presterende spelers bij Borussia Dortmund. Maar Marco Rose hanteerde een speelstijl met een hoge intensiteit en fysieke arbeid. En dat ligt Witsel duidelijk minder. “De perfecte nummer zes”, zoals Leander Dendoncker ooit zei over Witsel, is hij dus niet meer.
MISTER LATERAAL
Op het Wereldkampioenschap in Qatar is het duidelijk geworden dat Axel Witsel als nummer zes of als centrale middenvelder geen plaats meer heeft in het moderne voetbal. “Dat hij Witsel in het hart van de ploeg blijft zetten, toont dat bondscoach Roberto Martinez in wezen een angsthaas is”, schreef Filip Joos dinsdag in zijn column voor De Standaard. Witsel is té controlerend, hij brengt geen schwung en geen tempo. Op het fysiek vlak kan hij het niet meer belopen en in de duels laat hij het ook al te vaak afweten.
En daar komt ook nog eens zijn weinig opbouwende passing bij. Axel Witsel is weliswaar één van de zuiverste passeurs in Europa, maar dat komt vooral omdat hij amper verticaliteit in zijn passing legt. Onder alle centrale middenvelders op het Wereldkampioenschap in Qatar, is Witsel na Sergio Busquets (Spanje) de speler die het minst verticaal voetbalt. Amper 17% van zijn totaal verstuurde passes zijn in een voorwaartse richting. Op het gebied van laterale passing is Witsel zelfs de primus in Qatar. 58% van zijn totale verstuurde passes waren in een zijdelingse richting, wat meer is dan Ruben Neves (Portugal, 56%), Declan Rice (Engeland, 54%), Sofyan Amrabat (Marokko, 52%) en Jhegson Méndez (Ecuador, 52%).
