Aanstaande zondag barst het grootste voetbalfeest op aarde weer los. In de laatste rechte lijn richting het WK 2022 in Qatar is het dan ook tijd om kennis te maken met de landen die straks een gooi doen naar de wereldtitel. Dat doet VoetbalNieuws aan de hand van drie vragen per poule: waarom komt de wereldkampioen uit deze groep? Wat is de link met België? En wie steelt de show? Met vandaag aan de beurt: Groep B, die bestaat uit Iran, Wales, Verenigde Staten en Engeland.
Is it coming home?
Carlos Queiroz staat sinds september terug aan het roer bij Iran en hij bouwt zoals altijd op een solide defensie, maar in de laatste oefenwedstrijden viel er toch een moderne toets op met een verzorgde opbouw van achteruit en een hoge pressing. Anderzijds heeft Iran gewoon onvoldoende mogelijkheden om vrank en vrij aanvallend voetbal te brengen. Wales teert dan weer op een sterk collectief waarbij er gerekend wordt op de flitsen van de oudgedienden zoals Gareth Bale (33). De ploeg van Rob Page geeft niet om balbezit of om een georganiseerde spelopbouw, maar ze willen vooral schade aanrichten op de tegenaanvallen. Alleen ondervindt Wales wel grote moeite om efficiënt te presteren in de zone van de waarheid en is de defensieve organisatie ook een groot probleem.
De Verenigde Staten beschikt over de jongste selectie op het Wereldkampioenschap en die bezit enorm veel potentieel. De gouden generatie heeft meer individueel talent en ervaring dan elke andere Amerikaanse selectie ooit en het wordt vooral zaak om die afzonderlijke kwaliteiten te smeden tot één goed draaiend geheel. De USMNT wil pieken op het volgend Wereldkampioenschap (in de VS, Canada en Mexico) maar in in Qatar willen ze zich alvast meten met de beste ploegen ter wereld. “We’re gonna do some damage”, voorspelt Gregg Berhalter al. De bondscoach heeft enorm uiteenlopende profielen in zijn selectie, maar een klinische afwerker heeft Berhalter niet meteen voorhanden. The Stars and Stripes houden het veld goed breed waardoor de fullbacks cruciale posities zijn in het elftal.
Do or die. Gareth Southgate ligt nu al zwaar onder vuur bij Engeland en hij kan zich geen misstap veroorloven in Qatar. Engeland wordt beschouwd als een belangrijke outsider voor de wereldtitel en verschillende media beweren zelfs dat the Three Lions all the way kunnen gaan. Talent en bewezen kwaliteit is alvast met overvloed in de ploeg. Engeland hanteert een tactisch flexibele speelwijze waarin er wordt gefocust op intelligent balbezit en een slimme balrecuperatie. Timing is hierbij van essentieel belang: de juiste momenten kiezen om offensief door te drukken en aanvoelen wanneer de gelegenheid zich voordoet om uit te pakken met een snedige tegenaanval. Ondanks de grote offensieve weelde in de ploeg scoort Engeland volgens hun immense mogelijkheden wel veel te weinig doelpunten.
Weerzien met Horvath en Beiranvand
Ethan Horvath (Verenigde Staten) en Alireza Beiranvand (Iran) zijn twee doelmannen in groep B die bij een Belgische ploeg onder contract stonden. De Amerikaan speelde 64 officiële wedstrijden voor Club Brugge en de Iraanse goalie was destijds een eerder wisselvallige en veelbesproken transfer van Antwerp FC. Veel Rode Duivels zullen deze groep trouwens met argusogen volgen want er komen heel wat ploegmaats van hen in actie. Vooral het Manchester City van Kevin De Bruyne is goed vertegenwoordigd met de Engelsen Calvin Phillips, Jack Grealish, Phil Foden en Kyle Walker.
Thomas Meunier en Thorgan Hazard van Borussia Dortmund kijken alvast uit naar de prestaties van hun ploegmaats Gio Reyna (Verenigde Staten) en Jude Bellingham (Borussia Dortmund). Wout Faes, Timothy Castagne en Youri Tielemans naar James Maddison (Leicester City/Engeland) en Danny Ward (Leicester City/Wales), Arthur Theate en Jérémy Doku naar Joe Rodon (Rennes/Wales), Charles De Ketelaere naar Sergino Dest (AC Milan/Verenigde Staten) en Hervé Onana naar Jordan Pickford (Everton/Engeland) en Conor Coady (Everton/Engeland).
Geheim wapen bij Verenigde Staten
Mehdi Taremi (Iran) bewees zijn torinstinct met FC Porto tegen Club Brugge in de Champions League en door zijn offensieve veelzijdigheid kan hij ook als linker flankaanvaller geposteerd worden. Bij Engeland komt het gevaar langs alle kanten want Gareth Southgate beschikt met Harry Kane over één van de beste centrumspitsen ter wereld en met Jude Bellingham over één van de beste up and coming youngsters van de planeet. Om nog maar te zwijgen van Phil Foden of Bukayo Saka.
Maar houd vooral de Verenigde Staten in de gaten. Daar is Tyler Adams (Leeds United) als nummer zes een cruciale factor in de 4-3-3 van Gregg Berhalter en wordt er veel verwacht van Christian Pulisic (Chelsea). Ook Weston McKennie (Juventus) is een topper bij de USMNT en hij beschikt bovendien over een erg lange inworp. McKennie lanceerde in de kwalificatieronde maar liefst 12 inworpen in de box. Daar kwamen geen doelpunten uit maar dat wordt ongetwijfeld een belangrijk wapen op het WK. Daarnaast is McKennie (24) ook gewoon een keigoede voetballer en hij staat niet voor niets onder contract bij Juventus.
