Van oogstrelend voetbal was opnieuw vrij weinig sprake, maar dankzij een 2-1 zege tegen Seraing hervat Antwerp de competitie volgende week nog steeds met een perfect rapport. Marc Overmars en de rest van de Nederlandse enclave hebben hun intrede op de Bosuil dus niet gemist, al is de weg natuurlijk nog lang voor Mark van Bommel en de zijnen. Meer nog: op basis van diverse precedenten in het verleden valt een rampscenario allesbehalve uit te sluiten.
Ondanks de teleurstellende uitschakeling in Europa, waar Brian Priske vorige zomer een scheve situatie nog kon rechtzetten, ging de nieuwe coach met negen overwinningen op een rij alvast beter van start dan zijn voorganger. Die vatte zijn ambtstermijn bij de Great Old aan met een schamele vijf op 15, waarna de trein met vijf opeenvolgende driepunters – inclusief een knappe reeks tegen Genk, Union en AA Gent – wel heel even vertrokken leek. Tussendoor schoot Antwerp echter tekort in de Europa League, in de Croky Cup werd het uitgeschakeld door tweedeklasser Westerlo. Nadien kwam er nooit nog een constante in de prestaties. Het maakte dat Priske, die halfweg de uiteindelijk alsnog gewonnen stadsderby tegen Beerschot reeds met één been buiten stond, zonder krediet aan de play-offs begon.
HAND VAN OVERMARS
Dat het stamnummer één daarin nooit een vuist kon maken, kostte hem dan ook snel de kop. De vierde plaats in het klassement strookte niet met de torenhoge ambities van Paul Gheysens, die daarom vlug een tandje bijstak. De gecontesteerde aanstelling van Overmars als directeur voetbalzaken was daarbij het eerste wapenfeit. Los van de commotie een louter op sportief gebied geslaagde zet: in combinatie met de voorzitter zijn bodemloze portefeuille opent het contactenboekje van de Ajax-architect tal van deuren. Zijn expertise blijkt nu al een immense meerwaarde voor de Antwerpenaren, die een jaar na het afscheid van Luciano D'Onofrio dringend nood had aan iemand om het transferbeleid naar zijn hand te zetten. Precies wat Overmars deed, want de Bosuil had andermaal meer weg van een duiventil.
Een pak spelers bleken niet te passen in de plannen van de Nederlandse tandem, in hun plaats streken negen nieuwkomers neer. Lang niet allemaal voltreffers tot hiertoe. Zo hebben we van pakweg Arbnor Muja of Christopher Scott voorlopig weinig gezien. Samen met de transfervrije reservedoelman Davino Verhulst en revelatie Anthony Valencia behoren zij gelukkig tot de goedkope categorie van aankopen. In het duurdere assortiment blijft het dan weer wachten op Gaston Avila, voor wie Antwerp ongeveer 4,5 miljoen neertelde. De linksbenige verdediger, net zoals Valencia een product van Overmars zijn netwerk in de Zuid-Amerikaanse markt, kwam tot dusver nauwelijks in actie. De overige topaanwinsten daarentegen voldoen stuk voor stuk aan de verwachtingen en zijn vooralsnog met verve geslaagd.
PLUIM VOOR VAN BOMMEL
Zo prijkt recordtransfer Vincent Janssen na een moeizame start intussen bovenaan de topschutterslijst. De spits, tegenwoordig ook terug trefzeker bij Oranje, lijkt bevrijd door de blessure van Michael Frey. In de voorbije vijf competitieduels schoot hij telkens raak, goed voor zes doelpunten in totaal. Twee daarvan op aangeven van Jurgen Ekkelenkamp, die reeds aan vier assists zit. Enkel Mike Trésor (Genk) en Louis Patris (OH Leuven) doen met vijf stuks beter: Overmars beklaagde zich nog geen seconde dat hij zijn landgenoot afsnoepte van Club Brugge. Met twee goals en een assist doet zelfs defensieleider Toby Alderweireld, die omwille van zijn verleden bij Ajax eveneens een link heeft met Overmars, het nog wat beter dan velen hadden durven denken. Drie op drie dus, ook in die zin een vlekkeloze balans.
Tel daarbij nog huurling Calvin Stengs, die stilaan zijn draai vindt, en Overmars viste tijdens zijn eerste mercato aan het roer van de Great Old duidelijk vooral in bekende vijvers. Daarbij bleek ook de keuze voor Van Bommel een correcte zet. Niet alleen leidde hij Antwerp naar een historische 27 op 27, de T1 tilt diverse spelers naar een hoger niveau. Sam Vines, Jelle Bataille, Pieter Gerkens, William Pacho en tot aan zijn blessure zelfs recordaanwinst-af Michel-Ange Balikwisha zetten allemaal stappen onder de nieuwe trainer. Die durft trouwens tevens te raken aan heilige huisjes. Anciens zoals publiekslieveling Ritchie De Laet en Radja Nainggolan, vorige zomer nog dé prestigetransfer, namen de afgelopen weken doorgaans plaats op de bank. Zonder morren: ook de sfeer in de kleedkamer is momenteel opperbest.
COMPLETE DOMINANTIE
Niet geheel onlogisch zo lang de resultaten meevallen. Zoals u inmiddels vast wel al weet ging het Van Bommel bij PSV en Wolfsburg aanvankelijk eveneens voor de wind, om vervolgens net zoals Priske vorig seizoen als een kaartenhuisje in elkaar te zakken. Een scenario dat hij na zijn ervaringen bij zijn voormalige werkgevers nu koste wat het kost wil vermijden. Na de interlandbreak wacht alvast een vrij gunstig programma, met achtereenvolgens KV Kortrijk, STVV, Standard en KV Oostende. Wie weet surft het stamnummer één straks dus gewoon nog wat verder op haar goede flow. Sinds de invoering van het driepuntensysteem in 1995 wist alleen Club Brugge (2000-2001) ooit zo lang foutloos te blijven. Blauw-Zwart greep toen wel alsnog naast de landstitel, en dat nog in een tijdperk zónder de play-offs.
Drie jaar eerder kwam Club na een 27 op 27 wél als eerste over de meet. In 2014 slaagde ook Standard er echter niet in om zulk een vroege voorsprong te verzilveren. Of hoe Antwerp, in 1957 voor het laatst op het hoogste schavot, haar slag zeker nog niet thuis heeft. Toch is er genoeg reden voor optimisme op de Bosuil. De fiere koploper, die zonder Europese belasting over een brede kern beschikt, domineert de competitie. Niet enkel in het algemeen klassement, maar dus tevens in de individuele rankings. Met vijf clean sheets is ook doelman Jean Butez de beste leerling van de klas. Totale overheersing zeg maar. Met dank aan het vakmanschap van Overmars, wiens gerichte aanwinsten – zijn eigen landgenoten voorop – allen een schot in de roos blijken, én Van Bommel. Aan hem om nu het hoofd koel te houden.
