De jeugd: wie is klaar om over te nemen bij de Rode Duivels?

Vooral achteraan wordt er geroepen om verjonging. Jan Vertonghen is 34 jaar, maar wel een vaste waarde bij Benfica. Dat kent een topseizoen. Thomas Vermaelen is 35 jaar en speelt bij Vissel Kobe, maar kende een zeer sterk EK. Hij hield ene Cristiano Ronaldo zelfs nog uit de wedstrijd. Hij ontbrak in de Nations League. Toby Alderweireld is een basispion bij Al-Duhail, waar hij echter op een laag niveau speelt. 

Zinho Vanheusden wordt vaak geopperd, maar de jonge verdediger was het laatste jaar amper fit. Ook nu ligt hij weer in de lappenmand bij Genoa, bovendien verloor hij er ook zijn basisplaats de laatste twee wedstrijden. Hij moet op zijn 22ste dringend fit blijven en zo een jaar lang stappen zetten. Pas dan lijkt hij klaar om echt over te nemen, nu lijkt het dus nog te vroeg. Hannes Delcroix is ook geblesseerd, maar kreeg al speelkansen van Martinez. 

Arthur Theate speelde 150 minuten in de Serie A en is zeer goed begonnen. De 21-jarige verdediger kan een optie zijn als hij dit niveau kan aanhouden. Op dit moment is het nog te vroeg om hem nu al de voorkeur te geven op Vertonghen en Vermaelen. In een jaar (tot het WK 2022) kan er echter veel gebeuren. Al is Theate wel iemand die zich zeer snel kan aanpassen aan een hoger niveau, dat bewees hij bij KV Oostende waar hij zich zeer snel ontwikkelde. Als hij dat ook bij Bologna kan doen, is hij een stevige kandidaat. 

Sebastiaan Bornauw (22) schippert tussen bank en basis bij Wolfsburg. Pas als hij daar echt een titularis wordt, komt hij in beeld als echte concurrent voor de ‘oudjes’. Op de flank is er Alexis Saelemaekers (22) die zich al echt wist te tonen. Hij is een vaste waarde bij AC Milan en kwam daardoor ook in beeld. Martinez geeft dergelijke jongens dus wel degelijk kansen. Het is aan hen om die te grijpen en dat deed Saelemaekers. Hij is een stevige concurrent voor Thomas Meunier en Timothy Castagne. De ervaren Meunier werd daardoor zelfs al eens gepasseerd voor zijn jongere collega’s. 

Dan is er nog Wout Faes (23) die het zeer goed doet bij Stade Reims. Dat is echter een laagvlieger in Frankrijk, terwijl een speler als Jason Denayer toch een vaste waarde is bij Olympique Lyon. Faes ontwikkelt zich wel goed, maar is hij al een speler van internationaal niveau? Hugo Siquet (19) doet het zeer goed bij Standard en zou zeer goed passen in het systeem van Martinez, maar met Castagne, Meunier, Foket en Saelemaekers heeft hij héél veel concurrentie. Plots is er daar weelde, nadat er vijf jaar geleden nog amper opties waren. In doel is er de 19-jarige Maarten Vandevoordt, maar hij is voorlopig nog de mindere van Thibaut Courtois, Koen Casteels en Simon Mignolet. 

Op het middenveld wordt door bepaalde media steevast Sambi Lokonga genoemd. De 21-jarige middenvelder is zeker een optie voor de toekomst, maar hij is voorlopig meestal een invaller bij Arsenal. Al krijgt hij er wel elke match minuten. Het is voorlopig best logisch dat Witsel en Tielemans, basispionnen bij Dortmund en Leicester City, de voorkeur krijgen. Met Hans Vanaken als goede derde optie. 

Amadou Onana (19), al genoemd door de bondscoach, is ook een wissel voor de toekomst. De jonge defensieve middenvelder heeft een fysiek profiel dat de Belgen momenteel niet hebben. Hij komt steeds meer aan spelen toe bij Lille OSC en kan het komende jaar wel eens zijn debuut maken. Dat is ook het geval voor Orel Mangala. Op zijn 23ste is hij een sterkhouder bij VfB Stuttgart en hij verdient zeker zijn kans. Daarnaast zijn er jongens als Nicolas Raskin (20), Eliot Matazo (19) en Bryan Heynen (24) maar zij komen toch nog wat verderop in de pikorde. 

In aanvallend opzicht stellen sommigen Eden Hazard stilaan in twijfel. Jongens als Adnan Januzaj (26) en Divock Origi (26) zijn ook nog relatief jong, maar ze stagneerden de laatste jaren in hun ontwikkeling. Dodi Lukebakio (24) krijgt stilaan wat minuten, maar moet nog heel wat progressie maken vooraleer hij meer rendement brengt dan pakweg Eden Hazard of Dries Mertens, ook al is die laatste ook niet echt op dreef het laatste jaar. Yari Verschaeren (20) moet eerst een onbetwistbare titularis worden bij Anderlecht, net als Anouar Ait El Hadj (19). Michel-Ange Balikwisha (20) moet eerst weer topfit geraken en Loïs Openda (21) en Dante Vanzeir (23) lijken voorlopig dat internationale niveau nog niet te halen. 

Inzake aanvallend talent lijkt vooral Charles De Ketelaere (20) klaar te zijn voor meer minuten. Hij zit dan ook niet voor niets bij de selectie van 23 spelers. Martinez voerde de afgelopen maanden en jaren al een beetje verjonging toe door Youri Tielemans (24), Timothy Castagne (25), Alexis Saelemaekers (22) en Jérémy Doku (19) vaak in de basis te droppen. Zij deden het goed, al kent Tielemans momenteel een mindere periode. 

Talenten als Bornauw, Delcroix, Vanheusden, Theate, Onana en Lokonga moeten weer fit worden of eerst langdurig een basispion worden vooraleer zij echt een kans maken op een basisplaats. Met Mangala, De Ketelaere, Saelemaekers en Lukebakio kloppen er een aantal spelers stevig op de deur. Drie van hen zitten al bij de selectie. Tijd voor meer speelminuten de komende maanden?