Martinez zwicht voor ‘nieuwe Puyol’ bij Duivels

Hij stond al enkele keren erg dichtbij een eerste ‘volwaardige’ selectie voor de Rode Duivels, en sinds woensdag is het er ook effectief van gekomen. Arthur Theate behoort voor het eerst tot de selectie van de nationale ploeg, en die call-up heeft hij allerminst gestolen.

Hij behoorde al enkele keren tot de voorselectie van de Rode Duivels, maar nu maakt Arthur Theate ook écht deel uit van de nationale ploeg. Jason Denayer ondervindt nog steeds last van een spierblessure, terwijl ook Thorgan Hazard de trip naar Turijn niet meemaakt. En daarom mag Theate zich nu ‘écht’ een Rode Duivel noemen. De ex-verdediger van KV Oostende is donderdag zelfs verzekerd van een plaatsje op de bank tegen Frankrijk in de halve finale van de Nations League.

Arthur Theate sloot dinsdag al aan op de training van de Rode Duivels – in navolging van Hugo Siquet en Nicolas Raskin – voornamelijk omdat Jason Denayer onzeker was voor het belangrijke treffen met Frankrijk. Met enkel nog Toby Alderweireld, Dedryck Boyata en Jan Vertonghen voorhanden, was de spoeling centraal achterin wel erg dunnetjes geworden voor Roberto Martinez. Bovendien kan Theate niet alleen in de centrale verdediging uit de voeten, maar ook op links.

Dat de keuze op Arthur Theate viel, is dan ook logisch. Het schrijnend gebrek aan (linksvoetige) centrale verdedigers is één ding, maar bovendien hanteert Roberto Martinez doorgaans een 3-4-2-1 systeem. Dan mogen er tegen Frankrijk niet al te veel kaarten vallen of blessures plaatsvinden. Daarnaast was Theate in mei reeds een belangrijke kandidaat om de definitieve EK-selectie te halen. Hij viel uiteindelijk naast de boot, en verrassend genoeg haalde Theate toen ook niet de reservelijst.

Het gaat hard voor Arthur Theate. De 21-jarige verdediger werkte zich in een recordtempo op naar de absolute voetbaltop, terwijl hij als jeugd- en beloftespeler bij KRC Genk en Standard telkens niet weerhouden werd. Ook Sporting Charleroi zag destijds niets in de Luikenaar. Pas na een vruchtbare proefperiode bij KV Oostende kon Theate in de zomer van 2020 een eerste profcontract versieren. Aan ’t zeetje maakte hij een geweldige indruk met zijn atletische en energieke speelstijl, kwaliteiten die naadloos in de filosofie van Alexander Blessin pasten.

De krullenbol wierp zich vorig seizoen op tot één van de beste verdedigers van de Jupiler Pro League, waarin hij heerste met zijn snedige tackles, luchtduels en prima detente. Bovendien heeft Arthur Theate als prille twintiger nog een ruime progressiemarge voor zich. De revelatie van KV Oostende mocht zich bijgevolg al snel opmaken voor zijn eerste selecties van de Jonge Rode Duivels, waar hij stilaan een vaste klant is geworden én de voorbije twee interlands tegen Kazachstan en Turkije telkens een bassispeler was.

“Ik hoop natuurlijk ook dat dit een opstap naar de eerste ploeg is, waarom niet?” verklaarde Arthur Theate in september aan Het Nieuwsblad. “We zullen zien. Ik heb voorlopig nog niet met Martinez gesproken, misschien binnenkort wel. Wie weet.” En nog geen één maand nadat hij deze quote liet noteren, maakt Theate al deel uit van de selectie van de ‘grote Rode Duivels’. In de zomer van 2020 was ie als contractloze voetballer nog op zoek naar een nieuwe club, dik twee jaar later vervoegt Theate zich bij de Rode Duivels. ’t Kan verkeren.

De enorm opvallende opmars van Arthur Theate moet toch steken bij Standard. “Meneer Nicaise zei aan mijn manager dat ik de bal controleerde op vier meter afstand”, verklaarde hij in Sport/Voetbalmagazine over zijn Luikse periode. “Gedurende mijn hele seizoen bij Standard heb ik misschien twee trainingen met de eerste ploeg mogen meedoen.” Ongelofelijk hoe het talent en de specifieke kwaliteiten van Theate door Standard zomaar over het hoofd werden gezien.

In de voorbije zomer zag Arthur Theate zijn uitstekend debuutseizoen bij KV Oostende beloond worden met een fraaie transfer naar Bologna. De Italianen namen hem op huurbasis over met een verplichte aankoopoptie van vijf miljoen euro. Daarnaast betaalde Bologna ook één miljoen euro om Theate al één seizoen te huren. De gecombineerde transfersom komt dus neer op zes miljoen euro. En dat terwijl hij in de zomer van 2020 nog een vrije vogel was op de transfermarkt. 

En ook in de Serie A heeft Arthur Theate weinig moeite om zich aan te passen aan het niveau. Het doorgaans strenge Gazzetta dello Sport beoordeelde zijn laatste wedstrijd met Bologna tegen Lazio bijvoorbeeld met een hoge 7,5 op 10. Hij scoorde tegen de Romeinen bovendien al zijn tweede treffer in amper drie matchen in de Serie A. Daarnaast leverde Theate ook al één assist af: over een goeie start gesproken. Zijn indrukwekkende (doelpunt- en assist) statistieken buiten beschouwing gelaten, die overigens van weinig belang zijn als verdediger, is Bologna coach Sinisa Mihajlovic erg lovend over Arthur Theate. 

En ook de Italiaanse pers is geïntrigeerd door de jonge Belg. “Door wie ik ben geïnspireerd? Niemand, maar ik heb Carles Puyol altijd zorgvuldig geobserveerd”, klonk het op de persconferentie na de wedstrijd tegen Lazio. “Natuurlijk, met dat haar daar ...”, pikte Sinisa Mihajlovic snel in. Datzelfde Gazzetta dello Sport stelde zelfs dat Arthur Theate zich op de best mogelijke manier introduceerde in de Serie A. De 21-jarige is op dit moment zelfs de tweede beste centrale verdediger in Italië op het gebied van succesvolle kopbalduels – slechts ééntje verloor hij er nog maar. “Die 5 miljoen euro lijken al goed besteed.”

“Het is vroeg, maar Arthur Theate geeft bij Bologna de indruk dat hij zich wél snel zal kunnen aanpassen aan de vereisten van de Serie A”, gaf ex-bondscoach en Italië-kenner René Vandereycken eerder aan in Het Nieuwsblad. “Hij speelt centraal en is linksvoetig... Als hij in de Serie A echt een basisspeler gaat worden, dan kan het wel een interessante speler worden. Het is wel iemand met lef en branie", concludeerde Gert Verheyen in Extra Time.