Hij is één van de best betaalde spelers in de Belgische competitie, maar voorlopig maakt Radja Nainggolan de hooggespannen verwachtingen nog niet waar. De prestigetransfer van Paul Gheysens werd in de voorbije twee wedstrijden tegen Olympiakos en RFC Seraing telkens vroegtijdig naar de kant gehaald, en dat strookt uiteraard niet met zijn ervaring, intrinsiek kwaliteit én dikbetaald loon.
NAINGGOLAN – VANAKEN
De opmerkelijkste transfer in de voorbije Belgische zomermercato, was zonder twijfel de overstap van Radja Nainggolan naar Antwerp FC. Paul Gheysens realiseerde een grote stunt door de ex-vedette van onder meer AS Roma, Internazionale en de Rode Duivels naar de Bosuil te halen, en de voorzitter van Antwerp FC was dan ook laaiend enthousiast over zijn prestigetransfer. “Wie zou je het liefst hebben, Nainggolan voor een kleine twee miljoen, of Vanaken voor drie? Wel?”
De 30-voudige ex-Rode Duivel tekende bij the Great Old een contract voor twee jaar aan interessante voorwaarden. Radja Nainggolan strijkt jaarlijks twee miljoen euro op aan tekengeld, met daarnaast een “bescheiden' maandloon. Bovendien wordt hij ook nog 50% uitbetaald door Internazionale, wat neerkomt op zo'n twee miljoen euro. De combinatie van dit alles zorgt ervoor dat Nainggolan tot de top vijf behoort van de bestbetaalde spelers in de Jupiler Pro League.
Ondertussen speelde Radja Nainggolan zes officiële wedstrijden voor Antwerp FC, maar in geen enkele daarvan – behalve tegen Omonia Nicosia misschien wel – bewees Il Ninja dat hij een grote meerwaarde was in de ploeg. Gezien het enorme actuele verschil tussen beide spelers, dan geven wij toch maar liever die drie miljoen voor Hans Vanaken, meneer Gheysens. Nainggolan heeft uiteraard nog tijd nodig om op niveau te komen, maar erg lang mag dat toch niet meer duren.
EENMAAL 90 MINUTEN
“Radja komt niet voor de bank”, verklaarde concurrent en ploegmaat Birger Verstraete onlangs aan Sport/Voetbalmagazine. En dat blijkt. Radja Nainggolan werkte in totaal zes wedstrijden af voor Antwerp FC, waarin hij slechts één keer op de bank startte - in de heenwedstrijd van de Europa League-voorrondes tegen Omonia Nicosia, was dat. In de overige vijf wedstrijden was Nainggolan telkens een basisspeler, maar amper één keer kon de 33-jarige middenvelder ook effectief de negentig minuten volmaken.
Die primeur vond plaats Am Kehrweg, waar Antwerp met 0-1 kwam winnen van KAS Eupen. “Op fysiek vlak loopt het steeds beter bij mij”, verklaarde Radja Nainggolan na die match. “Ik sta al veel verder dan bij mijn eerste wedstrijd hier. En donderdag kan ik er al opnieuw staan.” Met donderdag bedoelde Nainggolan de eerste wedstrijd van de Europa League-groepsronde tegen Olympiacos. Maar ondanks zijn veelbelovende woorden, zette Il Ninja in Griekenland allerminst een goede prestatie neer.
GEFRUSTREERD
In het Georgios Karaiskákisstadion wierp de ervaren Radja Nainggolan zich nadrukkelijk op als een leidersfiguur, maar zijn sportieve prestatie was er onbevredigend. Hij legde een bedenkelijke passing op de mat en bovendien leed hij opmerkelijk veel balverlies. In verhouding tot zijn speelminuten leed Nainggolan zelfs het meeste balverlies bij Antwerp én was zijn passing-zuiverheid – na diepe spits Michaël Frey – de laagste van de ploeg. Dat laatste was met amper 68% echt wel ontoereikend voor een centrale middenvelder. 
Tijdens de wedstrijd tegen Olympiakos zag Brian Priske vervolgens geen andere optie dan Radja Nainggolan vroegtijdig naar de kant te halen. Samen met Koji Miyoshi werd Il Ninja in minuut 67 vervangen door het duo Manuel Benson en Pieter Gerkens. Nainggolan was uiteraard niet tevreden met die vroege wissel en we hebben er het raden naar hoe Paul Gheysens daarop reageerde. “Radja was niet kwaad”, verklaarde Priske daags nadien op de persconferentie. Hij zou eerder gefrustreerd geweest zijn.
WACHTEN OP RADJA
Die frustratie bij Radja Nainggolan is volledig te begrijpen, want in Griekenland was hij veruit de minst presterende Antwerpenaar. “Radja probeert constructief te zijn en vond dat er wat scheef zat in ons samenspel” vervolgde Brian Priske zijn betoog. “Langs de andere kant: Radja is een prof. Hij weet ook wel dat, wanneer hij vroegtijdig naar de kant moet, het misschien niet goed was. Iedereen moet beseffen dat we over goeie spelers beschikken en ik soms wissels doe om extra power in de ploeg te brengen.”
De problemen op het defensief vlak zijn reeds welbekend bij Antwerp FC, maar daarnaast presteert de ploeg als zijn geheel erg wisselvallig. 't Is wachten totdat Radja Nainggolan de ploeg bij de hand kan nemen, maar volgens Gert Verheyen brengt hij voorlopig niets bijzonders. De analist verklaarde in Het Nieuwsblad dat het bij Antwerp nog te nieuw is en dat er nog geen chemie is tussen de spelers. Verheyen verwees naar de zes nieuwe spelers op het veld tegen Olympiakos.
CONDITIE
En ook vorig weekend maakte Radja Nainggolan geen goede beurt in de competitie tegen RFC Seraing. Na een dik uur werd hij – samen met de eveneens tegenvallende Viktor Fischer – door Brian Priske naar de kant gehaald. Zelfs de doorgaans positief ingestelde fans van Antwerp lieten hun grote teleurstelling blijken over de prestatie van het duo. “Het hoge verwachtingspatroon bij Radja is normaal”, duidde Priske na de wedstrijd. “Dat wist hij op voorhand toen hij bij Antwerp tekende. Iedereen verwacht veel van hem, maar ook van de rest én van mij.”
Voor een speler met zijn reputatie, ervaring en kwaliteit moet het veel beter, zoveel is duidelijk. Daarnaast is Radja Nainggolan zelfs de bestbetaalde speler bij Antwerp, en na Simon Mignolet, Adrien Trebel en Vadis Odjidja-Ofoe zelfs de vierde grootverdiener op de Belgische velden. Het grote probleem is dat Nainggolan conditioneel nog niet op topniveau is en dat hij geen volledige voorbereiding heeft meegemaakt bij zijn nieuwe club. En dat is eraan te merken op het veld.
LUKAKU, MIRALLAS, DEFOUR
De 'echte' Radja Nainggolan is voorlopig nog onherkenbaar bij Antwerp, en zijn vroegtijdige vervangingen tegen Olympiakos en Seraing waren overigens heel terecht. Op die manier lijkt Nainggolan op hetzelfde scenario af te stevenen zoals Jordan Lukaku, Steven Defour en Kevin Mirallas. Grote namen, goed betaald, maar geen meerwaarde voor de club. Analist Patrick Goots stelde deze week in Gazet van Antwerpen zelfs dat Brian Priske zijn middenvelder op de bank moeten starten, om op die manier een reactie te kunnen bekomen. Goots gelooft overigens dat het weldra goed zal komen met Nainggolan, maar dat kan volgens hem alleen maar mits hard trainen én wedstrijden blijven spelen.
