Pechvogel Engels zorgt voor grote verbazing bij Antwerp

Zijn debuut tegen Omonia Nicosia was er eentje om snel te vergeten, maar daarna herpakte Bjorn Engels zich snel maar bestendig. De 26-jarige verdediger werkte keihard zijn aloude niveau terug te halen, en stelselmatig slaagde hij daar ook in. Al kan een opgelopen blessure in het voorbije weekend dat plan hypothekeren. Daarnaast had Engels de eerstvolgende wedstrijd tegen Olympiakos al maandenlang gemarkeerd in zijn agenda. 

Wie heeft een sportief directeur nodig als je Sven Jaecques hebt? In de voorbije zomermercato lokte de general manager van Antwerp FC onder meer Michael Frey, Radja Nainggolan, Victor Fischer en Bjorn Engels naar de Bosuil. Die laatste werd al vroeg in de transferperiode voorgesteld bij the Great Old, en zijn transfer verraste vriend en vijand. De algemene verwachting van buitenaf was namelijk dat Engels ooit zou terugkeren naar Club Brugge, maar door zijn verhuis naar Antwerp lijkt dat scenario nu wel heel erg onwaarschijnlijk.

De 26-jarige centrale verdediger zat in het tussenseizoen al geruime tijd op zijspoor bij Aston Villa waar hij – mede door veelvuldige blessures – in bijna twee jaar tijd amper aan 19 officiële wedstrijden raakte. De laatste officiële wedstrijd van Engels bij the Villans dateerde alweer van 9 maart 2020, toen zij tegen Leicester City met 4-0 onderuit gingen. Sindsdien maakte Engels geen officiële minuten meer in de hoofdmacht van Aston Villa, enkel met de U23 werkte hij op 16 april 2021 nog eens een volledige wedstrijd af. 

Antwerp leek aldus een sportieve gok genomen te hebben met Bjorn Engels, maar schijn bedriegt in dit geval. De ex-speler van Club Brugge stond namelijk al geruime tijd op de shortlist en Antwerp FC ondernam in het verleden al eens een poging om Engels naar de Bosuil te halen. Toen moest Antwerp afhaken wegens financiële redenen maar in de voorbije zomer sloeg Paul Gheysens toch toe. En daarvoor leverde de voorzitter een flinke financiële inspanning. Middels enkele variabele betalingen kan Engels zowaar de duurste inkomende transfer van Antwerp worden.

Door zijn lange periode zonder officiële wedstrijden, had Bjorn Engels logischerwijze nog wat tijd, ritme en fysieke scherpte nodig om volledig speelklaar te geraken bij Antwerp FC. Binnen en buiten de club keek men alvast reikhalzend uit naar de eerste wedstrijd van Engels in het shirt van Antwerp. De ploeg bezit op het offensief gebied voldoende kwaliteit en mogelijkheden, maar dit seizoen wringt het schoentje vooral in de verdediging. De veelbesproken terugkeer van Engels op de Belgische velden moest een cruciale kwaliteitsinjectie betekenen in de Antwerpse defensie.

En die rentree kwam er vroeger dan verwacht. Bjorn Engels maakte zijn debuut voor Antwerp FC tegen Omonia Nicosia. Dat dramatische 4-2 debacle in Cyprus, weet u nog? Samen met Sam Vines verscheen Engels verrassend genoeg aan de aftrap, maar beide spelers beleefden echter een debuut om snel te vergeten. Vooral in de tweede helft zakte Engels door de mand.“Engels bleek alvast niet de versterking die Antwerp zo nodig heeft”, noteerde Het Nieuwsblad toen. “De 26-jarige verdediger zeult de reputatie mee dat hij het soms te gemakkelijk opneemt. Dat heeft hij zeker niet kunnen uitgommen.”

Ook al was Omonia Nicosia geen wereldploeg, Antwerp en Bjorn Engels kregen er in Cyprus wel vier binnen in hun mandje. “Dan hoef je geen hooggeschoolde analist te zijn om te weten dat het verdedigend een zootje was.” Anderen vonden het dan weer te gemakkelijk om te schieten op Bjorn Engels en Sam Vines. Want al voor de match in Cyprus draaide het namelijk reeds vierkant in de verdediging van Antwerp. En dat moest Brian Priske wel ingrijpen in deze cruciale zone van zijn ploeg. Hoe het ook zij, er werd wel een gepaste reactie verwacht en gevraagd van Engels.

En die kwam er al snel. Drie dagen later leverde Bjorn Engels een goede prestatie af tegen Oud-Heverlee Leuven. De centrale verdediger kampte nog met een zekere trainingsachterstand, maar toch bleef Brian Priske de 26-jarige het volle vertrouwen geven. In contrast met de rest van de ploeg, presteerde Engels tegen OHL wél naar behoren. Zijn eerste competitiewedstrijd in de Jupiler Pro League was dus geslaagd, in tegenstelling tot zijn debuut tegen Omonia Nicosia drie dagen eerder.

Naar eigen zeggen was Bjorn Engels nog geen honderd procent, wat overigens heel logisch is na meer dan een jaar zonder competitievoetbal. “Drie dagen na een zware Europese wedstrijd deze partij zonder blessure doorkomen, is een serieuze opsteker”, verklaarde hij na de wedstrijd tegen Oud-Heverlee Leuven. Engels maakte dan ook goed gebruik van de voorbije interlandbreak om zich verder op niveau te brengen. Want straks wacht er een heel druk schema voor Antwerp FC.

Te beginnen met de lastige verplaatsing tegen KAS Eupen. Bjorn Engels startte Am Kehrweg op een goede manier, maar na een spurtduel met Smail Prevljak moest hij noodgedwongen het veld verlaten. De ervaren verdediger verliet teleurgesteld het veld, waarna hij zijn woede richtte op de reclamepanelen. Engels zal ongetwijfeld gevreesd hebben dat hij de volgende wedstrijd tegen zijn ex-club Olympiakos zal moeten missen. Hij had nochtans een eitje te pellen met zijn ex-werkgever.

“Ik ben géén man van glas”, verklaarde Bjorn Engels in juli van dit jaar. Maar al na vier wedstrijden voor Antwerp FC liep hij al een eerste blessure op. Hoewel zo'n terugval enigszins te verwachten is na een lange periode zonder competitievoetbal, is dit wel een serieuze domper voor Engels. Hij werkte namelijk keihard naar zijn huidige niveau toe en bovendien heeft hij nog een ruime progressiemarge voor zich. Zonde dat deze evolutie nu een halt wordt toegeroepen.

En de cijfers ondersteunen de goede vorm van Bjorn Engels alleen maar. Zowel tegen KAS Eupen als tegen Oud-Heverlee Leuven was hij bijvoorbeeld onklopbaar in de lucht, Engels won namelijk alle 7 van zijn aangegane luchtduels. Dat is een groot contrast met het tweeluik tegen Omonia Nicosia, toen hij 'slechts' 6 van de 13 luchtduels won. In Eupen was Engels over amper 33 minuten ook goed voor 9 balrecuperaties, terwijl zijn seizoensgemiddelde 12 stuks per match bedraagt.

De recent opgelopen blessure van Bjorn Engels is dus een flinke tegenslag in zijn veelbelovende rentree. Hij krikte stelselmatig zijn sportief niveau op, en die evolutie wordt nu gehypothekeerd. Bovendien had Engels de eerstkomende Europa League-wedstrijd tegen Olympiakos met stip genoteerd in zijn agenda. In april 2018 werd hij als persona non grata verklaard door de voorzitter Evangelos Marinakis, die Engels samen met onder andere Vadis Odjidja-Ofoe definitief naar de B-kern verwees.

Evangelos Marinakis had toen een opvallende boodschap voor zijn overbodige en teleurstellende topspelers. Een mededeling die hij via de Griekse pers verstuurde. “Ik heb jullie nu lang genoeg getolereerd. De schuld ligt bij jullie. Ik heb miljoenen betaald zodat het jullie aan niets ontbrak, maar jullie geven meer om jullie mooie auto's en dure huizen dan om de club. Ik ga met de beloften spelen. Jullie vertrekken allemaal verplicht op vakantie.” Engels & Co moesten ook een boete van 400 duizend euro betalen.

Daarna was het geen prettige tijd meer voor Bjorn Engels in Griekenland. Samen met de andere overbodige spelers moest hij weken aan een stuk alleen maar looptrainingen ondergaan, zonder ook maar één bal in de buurt. In de weekends, om 6 uur 's ochtends en om 16u op het warmste moment van de dag. Geen fraaie manier van handelen uiteraard, en daarom dat Engels ongetwijfeld graag op het veld zou staan in het Georgios Karaiskákisstadion.