Antwerp vindt verrassende opvolger Mbokani

Na het onvermijdelijke blessureleed en een mislukte passage onder Frank Vercauteren, is Bruny Nsimba terug van weggeweest. De 21-jarige aanvaller pikt bij Antwerp FC terug aan op training en Nsimba’s komst zorgt ongetwijfeld voor een nieuwe dimensie in het elftal van Brian Priske.

Vorig seizoen vertegenwoordigden Dieumerci Mbokani (14), Lior Refaelov (8) en Didier Lamkel Zé (8) de helft van de Antwerpse doelpuntenproductie. 49% om precies te zijn. Maar vandaag is er geen enkele speler van dit trio nog actief op de Bosuil. Het aflopend contract van Mbokani werd niet verlengd, waarna de Congolees naar Kuwait SC trok. Refaelov maakte de veelbesproken overstap naar Anderlecht, terwijl Lamkel Zé eerder deze week werd verhuurd aan het Slovaakse DAC.

Het vertrek van bovengenoemd trio laat aldus een zware sportieve erfenis na, en dat is eraan te zien in de tussenstand van de Jupiler Pro League. Antwerp FC bezet momenteel een onbevredigende vijftiende plaats in de huidige rangschikking. De doelpunten komen voorlopig niet vanuit alle kanten, zoals dat vorig seizoen nog het geval was met Dieumerci Mbokani, Lior Refaelov en Didier Lamkel Zé, maar wel hoofdzakelijk via één specifieke speler. Zijn naam? Michaël Frey.

De Zwitserse aanvaller maakte in de huidige editie van de Jupiler Pro League al zeven doelpunten in vijf gespeelde competitiewedstrijden, en daarmee representeert hij maar liefst 70% (!) van de actuele doelpuntenproductie van Antwerp FC. Dat moet straks danig gedecentraliseerd worden met de aanvoer van Michel-Ange Balikwisha, Johannes Eggestein en Ally Samatta. En misschien ook Bruny Nsima? De youngster van Antwerp FC raakt stilaan terug fit na enkele blessures en een moeilijke periode onder Frank Vercauteren.

De laatste keer dat we Bruny Nsimba nog eens aan het werk zagen op het niveau van de Jupiler Pro League dateert alweer van 23 januari 2021. Maar sinds deze week traint de 21-jarige aanvaller terug volop mee bij het eerste elftal van Antwerp FC. En dat biedt de ploeg van Brian Priske kansen. Grote kansen. Vorig seizoen kwam Nsimba pas piepen op het hoogste niveau, maar de behendige aanvaller liet toen al vlagen van zijn ruwe talent en kwaliteiten demonstreren. Priske krijgt er dus weldra een mooie extra aanvallende optie bij, en da's geen overbodige luxe gelet op de huidige klassering van The Great Old.

Bruny Nsimba liet voor de eerste keer van zich spreken in januari 2019. De veelzijdige aanvaller was de topschutter bij de Antwerpse beloften en daarom kreeg hij vervolgens zijn kans tijdens de trainingen met het eerste elftal. Onder Laszlo Bölöni leverde de Angolese Belg knappe prestaties af op training, maar ook in de oefenwedstrijden. Maar enkele maanden later hevelde de Roemeen Nsimba terug over naar de B-kern. In maart 2019 was Laszlo Bölöni namelijk druk in de weer met de voorbereiding op de bekerfinale tegen Club Brugge.

Die minutieuze preparatie kon de Roemeen enkel ten volle ontplooien met een beperkte en compacte spelersgroep, waardoor enkele jongens verplicht werden om elders te trainen dan bij de A-kern. Bruny Nsimba was dus één van die ongelukkigen, maar ook andere jeugdspelers zoals Robbe Quirynen en Ruben Geeraerts moesten plaats ruimen in de A-kern. En dat bleef het zo geval voor de resterende tijd onder het sportieve heerschappij van Laszlo Bölöni. Onder diens vervanger Ivan Leko, kreeg Nsimba echter wél het volle vertrouwen.

De Kroaat liet Bruny Nsimba al meteen debuteren in de gewonnen bekerfinale anno 2020 tegen Club Brugge, en voor de jonge aanvaller was het een avond om nooit meer te vergeten. Hoewel hij toen maar aan één minuut spelen toekwam, kon hij toch zijn grote skills aantonen. “Jawadde zeg, 20 jaar, maar een kloeke kerel. Hij ging ervoor”, verklaarde voorzitter Paul Gheysens net na de bekertriomf tegen Club Brugge. De fans van Antwerp ontdekten op die manier een nieuwe publiekslieveling.

En daarna ging de positieve evolutie van Bruny Nsimba steeds door. Ivan Leko gunde de Angolese Belg vervolgens zijn eerste speelminuten in de Jupiler Pro League en tegen KV Kortrijk mocht Nsimba voor het eerst zijn basisdebuut vieren. In het Guldensporenstadion leverde hij meteen al een assist af. En daarnaast onderscheidde hij zich door een grote mate van snelheid en een imposante fysiek. Nsimba meet namelijk 1 meter 88 en is daarmee groter dan Dieumerci Mbokani. Volgens sommigen zelfs sneller dan de Congolees.

“This boy is so good”, sprak Ivan Leko openlijk over de evolutie van zijn talentvolle spits. “Vanaf de eerste dag dat hij bij ons speelde, zag ik dat hij een talent is. Een speler die we nog niet hebben in ons team. Snel, met een actie. Een moderne voetballer. Ok, hij is nog jong en heeft geen ervaring, maar je moet ooit beginnen. Voor de club is het goed dat er een nieuwe, frisse kracht tevoorschijn komt. Bruny heeft potentie”, kon Leko zijn enthousiasme moeilijk onderdrukken.

Maar nadat Ivan Leko in december naar het Chinese Shanghai SIPG trok, ging het steil naar beneden met Bruny Nsimba’s ontwikkeling. Dat kwam deels door een blessure maar ook door de nieuwe coach Frank Vercauteren. Zelfs toen Dieumerci Mbokani geblesseerd was, liet Vercauteren de jonge aanvaller links liggen. De T1 van Antwerp waagde zich zelfs aan een risicovol en onorthodox manoeuvre door de verguisde en uitgespuwde Didier Lamkel Zé te rehabiliteren. Dat was nadien gezien een meesterlijke zet, maar helaas ten nadele van Nsimba.

Het kwam vorig seizoen zelfs vaak voor dat Frank Vercauteren geen enkele (centrale) spits op de reservenbank selecteerde – zelfs als Bruny Nsimba en Guy Mbenza fit waren. Een tactische keuze, of waren de jonge spelers Nsimba en Mbenza gewoon nog niet klaar voor het grote werk. “Dat laatste”, wond Vercauteren er geen doekjes om. “Voorlopig beantwoorden ze nog niet helemaal aan de verwachtingen. De ene komt ook terug uit blessure, de andere uit quarantaine, dus er zijn omstandigheden. Maar daar moeten ze zich nu doorwerken”.

’t Is nu nog de vraag wat de huidig Antwerp-coach Brian Priske van plan is met Bruny Nsimba. De 21-jarige goudklomp bezit een enorme offensieve polyvalentie want hij kan namelijk als centrumspits functioneren, maar net zo goed als een flankaanvaller. Daarnaast bezit de stevige aanvaller gewoon ook de intrinsieke kwaliteiten om mee te draaien bij The Great Old én te slagen als profvoetballer in de Jupiler Pro League. Maar de concurrentie is wel erg groot op de Bosuil met onder meer Michaël Frey, Johannes Eggestein en Ally Samatta.

Naar eigen zeggen is Dieumerci Mbokani het grote voorbeeld van Bruny Nsimba. Tijdens hun gemeenschappelijke periode bij Antwerp ging de jonge spits proactief en vaak ten rade bij Dieu. En toen Mbokani nog furore maakte bij RSC Anderlecht, volgde Nsimba de prestaties van zijn idool nauwlettend op de voet. Wie weet heeft de club uit Deurne-Noord met Nsimba dus de natuurlijke en rechtmatige opvolger van Mbokani beet?