Op 24 februari 2010 debuteerde de 16-jarige Romelu Lukaku bij de Rode Duivels. En zonder ongelukken pakt hij zondag al zijn honderdste cap. We blikken uitgebreid terug op zijn eerste interland, zijn eerste interlandgoal en zijn vele records. Lukaku legde een lange weg af bij de nationale ploeg, maar zijn verhaal is er verre van af.
GESCHENK UIT DE HEMEL
24 februari 2010. Dick Advocaat geeft zijn selectie vrij voor de interland tegen Kroatië. Voor het eerst bij de Rode Duivels: Romelu Lukaku, de amper 16-jarige van RSC Anderlecht, en Steve Colpaert, de rechtsachter van Zulte Waregem. “Met Lukaku hebben we een spits met toekomst”, liet de bondscoach vallen. De jonge spits van Sporting was in die periode een grote hype, eentje die zelfs vaak de internationale pers haalde. Een klein wereldwonder, geboren in Antwerpen. Een eerste selectie voor de Rode Duivels was dan ook een logisch gevolg.
Op 16-jarige leeftijd bezat Romelu Lukaku meer talent dan voetbalervaring. In zijn eerste volwaardig seizoen in het eerste elftal van Anderlecht telde hij 21 competitiematchen, waarin hij 13 keer kon scoren. Dat zijn mooie statistieken voor zo'n jonge spits en daarom was zijn eerste oproep voor de Rode Duivels allerminst een verrassing. Daarnaast stond het jeugdproduct van Anderlecht ook nadrukkelijk in het vizier van verschillende Europese topclubs. Met zijn 16 lentes was Lukaku een veelbelovend maar ruw talent. Eentje die nog link bijgeschaafd moest worden. Logisch ook.
“Ik zag hem vier keer aan het werk en dat waren niet meteen geweldige wedstrijden van Lukaku”, liet Dick Advocaat zich enigszins verrassend kritisch uit over de nieuwe spits van de Rode Duivels. “Onder meer tegen Club Brugge. In tegenstelling tot de Belgische pers vond ik die hele wedstrijd helemaal niet zo goed - te rommelig, te weinig kwaliteit. Intussen zie ik bij Lukaku alweer de namen van Real Madrid en Barcelona opduiken, maar ik hoop dat hij in de media niet onmiddellijk tot supervedette wordt gebombardeerd.”
Vincent Kompany doorliep een gelijkaardig traject zoals Romelu Lukaku. Beiden debuteerden al op prille leeftijd bij RSC Anderlecht én bij de Rode Duivels. Beiden werden ook al vroeg de sterren ingeschreven. “Romelu Lukaku is een geschenk uit de hemel”, verklaarde de 24-jarige Kompany. “Een parel zoals er maar af en toe één opduikt in België. Gewoonlijk is dat dan bij Anderlecht. Dat zal wel geen toeval zijn. Nu ben ik het die ervaring kan door geven. Eigenlijk ken ik hem niet zo goed. Maar als ik zijn statistieken bekijk, besef ik dat dit een uitzonderlijke speler is en vooral dat hem een grote toekomst wacht als hij zo blijft evolueren.”
DE VUURDOOP
3 maart 2010 is een datum die voor altijd in het geheugen van Romelu Lukaku gegrift zal staan. Op de leeftijd van 16 jaar en 294 dagen, trad de youngster voor het eerst aan bij de Rode Duivels. De tegenstander van dienst was Kroatië. De locatie was het Koning Boudewijnstadion, waar de tribunes gevuld waren met enkele bekende gezichten. David Moyes van Everton FC was bijvoorbeeld aanwezig. Daarnaast meldde de Spaanse krant Marca dat 'el nuevo Drogba' op de verlanglijst prijkte van Barcelona en Real Madrid, naast andere gegadigden Arsenal, Chelsea, Internazionale en AC Milan.
Romelu Lukaku kreeg in zijn vuurdoop bij de Rode Duivels de ondersteuning van Maarten Marten en Eden Hazard op de flanken. Daarnaast stonden er op het veld nog verschillende spelers van de huidige generatie zoals Axel Witsel, Thomas Vermaelen en Jan Vertonghen. Waren er ook nog bij op het grote debuut van Lukaku: doelman Logan Bailly, Vincent Kompany en Steve Colpaert, rechtsachter en mede-debutant. In zijn eerste match bij de Rode Duivels werkte Lukaku 77 minuten af, maar ook hij kon het 0-1 verlies tegen Kroatië niet vermijden. De kop was eraf voor de jonge spits, die op 16-jarige leeftijd zijn eerste A-cap haalde bij de nationale ploeg. Al een prestatie op zich.
SCHERPE SONCK, LACHENDE JACOBS
“Ik heb de ganse tijd gelachen”, verklaarde toenmalig Anderlecht-coach Ariël Jacobs na het grote en veelbesproken debuut van zijn aanvaller bij de Rode Duivels. “Het leek wel alsof een jongen van 16 geacht wordt de toekomst van het Belgisch voetbal te bepalen. Toen ik Lukaku in de testwedstrijd op Standard voor het eerst bracht, hoorde ik nog de lulkoek dat ik dat alleen maar deed omdat Standard een aantal jeugdspelers had voortgebracht. Dan heeft hij in tien maanden wel een heel ander gelaat gekregen. Ik blijf maar lachen. Alle druk leek nu bij Lukaku te liggen, terwijl er naar het schijnt nog tien anderen met talent op het veld stonden.”
De eerste wedstrijd van Romelu Lukaku in het shirt van de Rode Duivels werd door de media, analisten en waarnemers algemeen als 'geslaagd' bestempeld. Hij speelde weliswaar geen topwedstrijd, maar dat kon en mocht ook niet verwacht worden van een amper 16-jarige debutant. En toch was collega-Duivel Wesley Sonck eerder kritisch over de prestatie van Lukaku. “Ik vond dat hij te weinig van zijn kwaliteiten gebruik maakte. Zijn sterke punt is zijn kracht en zijn diepgang. Hij stond te veel met de rug naar de goal. Dat de bondscoach hem dat gevraagd had? Het is niet omdat de bondscoach je iets vraagt dat je je sterke punten niet moet benutten.”
DE EERSTE GOAL(S)
Romelu Lukaku vond bij RSC Anderlecht vlotjes de weg naar het doel, en hij werd verwacht om die kwaliteit ook bij de nationale ploeg aan te wenden. In zijn achtste interland deed de spits voor het eerst de netten trillen bij de Rode Duivels. Op 17 november 2010 won België in Voronezh met 0-2 cijfers van Rusland: Lukaku scoorde beide doelpunten. Zijn eerste 'brace', waarvan er nog maar liefst 17 zouden volgen. De eerste kwam er op assist van Eden Hazard, de tweede op aangeven van Vincent Kompany. De 16-jarige werd op die manier de op twee na jongste doelpuntenmaker ooit bij de Rode Duivels, na Fernand Nisot en Paul Van Himst. 
“Dat wist ik niet, maar het is leuk”, zei Romelu Lukaku na zijn eerste doelpunt(en) voor de Belgische nationale ploeg. “Maar als je zo jong al bij de nationale ploeg speelt, is het normaal dat je bovenaan zulke lijstjes komt Dit is natuurlijk fantastisch. Eindelijk heb ik ook bij de nationale ploeg gescoord. Eerlijk gezegd was het mij een beetje gaan bezighouden. Want ik heb toch al een paar interlands gespeeld zonder te scoren. Nu lukt het mij zelfs twee keer.” Vandaag, bijna elf jaar, staat de teller van Lukaku op maar liefst 66 doelpunten voor de Rode Duivels.
TOPSCHUTTER ALLER TIJDEN
Zeven jaar en één week na zijn eerste goal voor de Rode Duivels, stond de teller van Romelu Lukaku al op 30 interlanddoelpunten. Op 10 november 2017 scoorde de spits twee doelpunten tegen Mexico (3-3) en daarmee evenaarde hij het Belgisch record dat eerder aan Paul Van Himst en Bernard Voorhoof toebehoorde. En dat pas op 24-jarige leeftijd. Van Himst en Voorhoof waren weliswaar een stuk ouder dan Lukaku toen zij hun dertigste interlanddoelpunt konden scoren. Het leek dan ook enkel een kwestie van te zijn vooraleer hij dat record zou breken. “Ik ben blij dat ik het record geëvenaard heb. Ik wist dat ik het ooit zou doen”, reageerde Lukaku na de match tegen Mexico. “Ik ben hiervoor geboren. Het liefst scoor ik zoveel mogelijk, maar eigenlijk hoop ik vooral dat deze generatie iets wint. Ik wil een prijs pakken voor dit land.”
En lang moest Romelu Lukaku niet wachten om alleen Belgisch topschutter aller tijden te worden. Vier dagen later op 14 november 2017 scoorde hij namelijk het enige doelpunt in de oefenwedstrijd tegen Japan (1-0 winst). Lukaku kon zijn historisch doelpunt met het hoofd scoren op aangeven van Nacer Chadli. Om tot zijn 31 doelpunten te komen, had Lukaku daar 'slechts' 65 interlands voor nodig. Dat hield een gemiddelde in van bijna één doelpunt per twee interlands. “Reken maar dat er nog minstens 20 interlandgoals zullen bijkomen”, vertelde Jan Mulder toen. En ook Paul Van Himst himself gunde Lukaku zijn titel als Belgische topschutter. Hij zette hem zelfs in het rijtje van de beste Belgische spitsen ooit. “Van mij mag hij zeker in dat rijtje. Daar plaats ik ook Roger Claessen, met wie ik opgegroeid ben, Jacky Stockman, Johan Devrindt en Raoul Lambert in.”
DUURSTE VOETBALLER OOIT
In de voorbije zomermercato maakte Romelu Lukaku de veelbesproken overstap van Internazionale naar Chelsea FC. Bij deze supertransfer was een geldsom gemoeid van maar liefst 115 miljoen euro, waardoor de Rode Duivel de duurste voetballer aller tijden werd. Chelsea (15 miljoen euro), Everton (35 miljoen euro + 3,5 miljoen euro huurgeld), Manchester United (85 miljoen euro), Internazionale (74 miljoen euro), en opnieuw Chelsea (115 miljoen euro), betaalden gecombineerd 327,5 miljoen euro voor Lukaku, waarmee hij – alle transfersommen opgeteld – de duurste voetballer ooit is. Neymar is de nummer twee in deze lijst, de Braziliaan bracht in totaal 310 miljoen euro aan transfergeld op. Cristiano Ronaldo volgt op plaats drie. Ook deze hoge transferprijzen zijn een rechtstreeks gevolg van Lukaku's indrukwekkende parcours bij de Rode Duivels.
NUMMER 100
“Of ik de beste spits ter wereld ben? Nee, top drie. Of top vijf, neem maar top vijf”, verklaarde Romelu Lukaku begin juni in het VTM-programma 'Deviltime'. Op het Europees Kampioenschap kwam Lukaku uiteindelijk één doelpunt tekort om het toernooi af te sluiten als topschutter. De Rode Duivel lukte namelijk vier doelpunten terwijl Cristiano Ronaldo vijf stuks kon scoren. Desondanks zette Lukaku zich nogmaals in de kijker op het mondiale voetbaltoneel, en behoort hij zonder discussie tot de vijf beste spitsen ter wereld.
Zondag viert Romelu Lukaku zijn honderdste cap voor de Rode Duivels, en gezien zijn carrière en bewezen diensten voor ons nationaal voetbal is hij objectief gezien de beste Belgische spits ooit. Op 28-jarige leeftijd treedt hij toe tot een select clubje van spelers met honderd interlands op de teller. “Hij is een legende van het Belgische voetbal, zijn statistieken zijn fantastisch”, verklaarde Roberto MartĂnez over zijn spits. “Morgen speelt hij zijn 100ste interland en dat moet een groot feest worden, vind ik. Soms vinden we vanzelfsprekend wat we hebben. Maar spelers als Romelu zijn zeldzaam, er moet van genoten worden.”
Een speler met zo'n indrukwekkende staat van verdienste en een grote vaderlandsliefde. Romelu Lukaku is een voetballer om te koesteren. Ondanks dat hij in het verleden felle kritiek te verwerken kreeg, bleef Lukaku steeds de Belgische kleuren verdedigen. “Het doet hem zeker iets”, zei Gilles De Bilde aan VTM. “Een magisch moment voor hem. Hij wist goed genoeg dat hij de zesde speler ging worden die de kaap van de honderd overschrijdt. Hij maakt deel uit van een select groepje. Hij hoopt morgen alweer een doelpunt te maken. Hij is goed gestart aan deze campagne met twee doelpunten en is ook goed aan het seizoen begonnen met Chelsea.”
