Alarm bij Duivels: Martinez moet ingrijpen

Als de interland tegen Estland ons één ding heeft geleerd, dan is dat Thomas Vermaelen en Jan Vertonghen nog steeds een rol van betekenis kunnen spelen bij de Rode Duivels. Het defensieve trio Dedryck Boyata, Jason Denayer en Toby Alderweireld ging donderdag met de billen bloot tegen het nummer 110 op de wereldranglijst. De hogere leeftijd van Vermaelen en Vertonghen mag geen excuus zijn, want erg veel opties zijn er niet voorhanden onder de Belgische centrale verdedigers.

Ga zelf maar eens even na. Telkens Jan Vertonghen of Thomas Vermaelen verschijnen op een persconferentie, wordt hen altijd gevraagd of ze zich niet te oud voelen om een rol van betekenis te spelen bij de Rode Duivels. “Als er nu nog twee vragen over de leeftijd van de verdedigers komen, dan zou ik wel eens met iets kunnen gooien. Die flesjes hier op tafel zijn van glas.”, klonk het eerder deze week nog bij Vertonghen in aanloop naar de interland tegen Estland.

“Ik voel me nog altijd goed en ik heb na het EK geen seconde, maar dan ook werkelijke geen seconde gedacht om met de Rode Duivels te stoppen”, aldus de 34-jarige verdediger van Benfica. “Maar ik voel dat ik nog altijd een bepaald niveau heb. Ik ben ook altijd iemand geweest die heel fel op z'n lichaam heeft gelet en dat betaalt zich nu uit.” Vertonghen kampte bij Benfica met een kleine blessure, waardoor hij in België een individueel programma afwerkte en de trip naar Estland vervolgens niet meemaakte. 'Het oudje' werd danig gemist in Talinn ...

Ook niet van de partij donderdag in de A. Le Coq Arena: Thomas Vermaelen. Wegens de corona-maatregelen in Japan werd 35-jarige verdediger door zijn werkgever Vissel Kobe niet vrijgegeven voor het drieluik van de Rode Duivels. Door zijn ietwat ‘oudere leeftijd’ – we moeten oppassen dat Jan Vertonghen geen flesje naar ons hoofd gooit – zou Vermaelens afwezigheid tegen Estland geen al te groot probleem mogen vormen. Per slot van rekening staat er met Zinho Vanheusden een talentvolle en jonge vervanger klaar, en ook Dedryck Boyata en Jason Denayer zouden stilaan rijp moeten zijn om Vermaelen op te volgen.

Net zoals Jan Vertonghen wordt ook de leeftijd van Thomas Vermaelen vaak in vraag gesteld. Op het voorbije Europees Kampioenschap stelden fans, analisten en waarnemers al de vraag of 'The Verminator' wel nog zijn basisplaats bij de Rode Duivels verdient. Te traag. Te oud. Te broos. En bovendien enkel actief in de Japanse J1 League. Daarnaast speelde hij ook al niet op wekelijkse basis bij Vissel Kobe. 't Was opvallend hoe Vermaelen zijn selectie voor het EURO 2020 ogenschijnlijk moest verdedigen tegenover de buitenwereld.

In de aanloop naar het Europees Kampioenschap veel vraagtekens gesteld omtrent de fysieke paraatheid van Thomas Vermaelen. Extern dan wel, want Roberto Martinez bleef altijd rotsvast geloven in de fysieke capaciteiten van zijn ervaren verdediger. Maar op het EK kon Vermaelen uiteindelijk vriend en vijand bekoren. Tegen Portugal hield hij EK-topschutter Cristiano Ronaldo in bedwang, een krachttoer die alleen maar bewondering en respect kan teweegbrengen. Vermaelen werkte een onberispelijke wedstrijd af en hij was elke seconde geconcentreerd. Superlatieven kwamen tekort bij de indrukwekkende prestatie van Vermaelen in de achtste finales van het Europees Kampioenschap.

In de WK-kwalificatiewedstrijd in en tegen Estland werd het duo Jan Vertonghen en Thomas Vermaelen hard gemist. Dedryck Boyata en Jason Denayer bewezen donderdagavond allerminst dat ze beter zijn dan het 'oude duo' Vertonghen-Vermaelen. Tegen de nummer 110 van de wereldranking leverde de Belgische defensie namelijk een erg bedenkelijke prestatie. Ze verloren opvallend veel duels, de verdedigende intensiteit was te flets. Er was geen leiding, geen présence. En dat moet Roberto Martinez toch wel grote zorgen baren met het oog op het WK 2022 in Qatar.

Dedryck Boyata, Jason Denayer – en toch ook een beetje Toby Alderweireld – scoorden donderdag alvast geen punten in Talinn. En da's een benauwelijk. Want na hen is de spoeling in de centrale verdediging wel heel dunnetjes. Zinho Vanheusden kan op de korte termijn wel een echte meerwaarde worden, maar daarna is het hard zoeken. Brandon Mechele? Sebastiaan Bornauw? Hannes Delcroix? Dan beter toch maar nog eventjes teren op de oudjes Jan Vertonghen en Thomas Vermaelen, lijkt ons?

Het defensieve trio Dedryck Boyata, Jason Denayer en Toby Alderweireld beantwoordden tegen Estland niet aan de hoge standaarden die het nummer één op de wereldranglijst verwacht wordt te hanteren. De Belgische verdediging had voornamelijk in de eerste helft de grootste moeite om de omschakeling van Estland te bedwingen. Ondanks een laag balbezit van 27%, slaagden de Esten er nog in om vier doelpogingen te lanceren naar het Belgische doel van Thibaut Courtois. 

Ludo Vandewalle, chef-voetbal van Het Nieuwsblad, mijmert zelfs naar de tijden toen Jan Vertonghen en Thomas Vermaelen de bazen waren in de verdediging van de Rode Duivels. “Vertonghen en Vermaelen worden regelmatig op hun leeftijd gewezen, maar zoals al eerder aangegeven staat de opvolging nog niet klaar. Vanheusden wacht tevergeefs op een speelkans, Boyata en Denayer konden me in de defensie niet overtuigen. Je kan niet om de conclusie heen dat we achterin nog altijd geen beteren hebben dan Vertonghen en Vermaelen.”

Tegen de voetbaldwerg Estland zette de Belgische verdediging dus geen indrukwekkende prestatie neer. Toby Alderweireld verloor meer duels dan dat hij er won, terwijl Dedryck Boyata nog maar net slaagde in dat onderdeel. Enkel Jason Denayer legde op het gebied van duels een behoorlijk gemiddelde voor van acht geslaagde duels en vier onsuccesvolle. De totale balans van de Duivelse verdediging komt neer op 32 duels, waarvan er 19 werden gewonnen. Een matig gemiddelde van 59%. Straks zal het dus flink wat beter moeten in de Nations League tegen Frankrijk en vervolgens tegen Italië of Spanje.

De verdediging van Estland verwezenlijkte donderdag zelfs een groter rendement dan de Belgische defensie. De Esten hadden natuurlijk veel meer verdedigend werk op te knappen, maar het centrale defensieve trio Märten Kuusk (Flora Tallinn), Joonas Tamm (Vorskla Poltava) en Karol Mets (zonder club) wonnen procentueel gezien meer duels dan hun Belgische collega's. Kuusk, Tamm en Mets slaagden namelijk in 25 van hun 40 duels, wat resulteert in een gemiddelde van 62,5%. Beter dus dan het trio Dedryck Boyata, Jason Denayer en Toby Alderweireld.