Hein zet Clement meesterlijk op zijn plaats

AA Gent – Club Brugge: 6-1. 't Is een resultaat dat wel kan tellen. Met deze historische overwinning haalt Hein Vanhaezebrouck eindelijk zijn gram tegenover de vele criticasters van de Buffalo's. Een oude vos verliest zijn streken niet, terwijl Philippe Clement – de officieuze opvolger van Vanhaezebrouck als kroonprins van de Belgische trainergilde – dringend te rade moet gaan bij zichzelf. 

Hein Vanhaezebrouck liep deze week gepikeerd rond. Geprikkeld maar hongerig. In de eerste vier competitiewedstrijden van het seizoen pakte AA Gent slechts vier punten op twaalf. Nochtans haalden de Buffalo's in elke wedstrijd meer expected goals dan hun rechtstreekse tegenstander. 't Is een kwestie van efficiëntie: Gent telt in de Jupiler Pro League na KRC Genk het meeste aantal ondernomen doelpogingen. Maar slechts 26% daarvan eindigde uiteindelijk op het doelkader. Conclusie: Gent kampt dit seizoen een schrijnend gebrek aan efficiëntie.

Het gebrachte voetbal op de groene mat was doorgaans van hoge kwaliteit. Zowel op het gebied van balbezit als van het aantal passes per wedstrijd, behoorde AA Gent steevast tot de top drie van de Jupiler Pro League. Hein Vanhaezebrouck beoogde aanvallend en dominant voetbal, volledig in de lijn van zijn filosofie als voetbalcoach. Alleen, de afwerking ontbrak nog. En bijgevolg ook de resultaten. Slechts één van zijn eerste vier competitiewedstrijden kon AA Gent winnen. Dat was voor bepaalde personen voldoende om het sportief beleid van de Buffalo's op de korrel te nemen.

Ook de eerder verrassende 1-0 nederlaag tegen Rakow Czestochowa in de voorrondes van de Conference League zorgde voor enige kritiek. En daar was Hein Vanhaezebrouck het niet mee eens. De coach van AA Gent wees vorige week op de sterke prestaties van de Buffalo's in de voorbije jaren, waaronder drie Europese overwinteringen. “Dan vind ik de tendentieuze commentaren over hoe slecht het hier gaat eigenlijk ongelooflijk. Het gaat steeds verder. Ik kan wel het een en ander verdragen, maar die aanvallen komen zelfs van binnen de club.”

Hein Vanhaezebrouck hekelde ook de supporters die zich negatief uitlieten over de prestaties van 'hun' eigen ploeg. Nochtans waren die over het algemeen meer dan behoorlijk, maar door een gebrek aan efficiëntie volgden de resultaten niet. “Als ik zie hoe sommige supporters reageren, zou ik hen aanraden om eens te kijken naar het verleden van hun club”, aldus Vanhaezebrouck tijdens een persconferentie vorige week. “Ik reken erop de fans dat hun bekommernissen aan de kant zetten en vol gaan voor hun club en helpen ons vooruit te stuwen.”

“Vandaag is AA Gent de kelder”, schreef Het Laatste Nieuws vorige week. De krant doelde daarbij op de weinige belangstelling voor de online artikels met AA Gent als onderwerp. Naast een deel van de steun van de achterban, verloren de Buffalo's dus ook heel wat interesse bij de neutrale voetballiefhebber. Op basis van de huidige resultaten zouden Oost-Vlamingen dit seizoen opnieuw dezelfde weg opgaan zoals het dramatische seizoen van vorig jaar. Maar het grote verschil met vorig jaar is dat er dit seizoen wél goed voetbal op de mat wordt gebracht. Met de hogere expected goals als één van de argumenten.

Vorige week donderdag rechtte AA Gent al de rug met een knappe 3-0 overwinning in de Europese terugwedstrijd tegen Rakow Czestochowa. De Buffalo's gaven tegen de Polen amper iets weg en er werd langs Gentse zijde opnieuw een karrenvracht aan doelkansen gecreëerd. En dit keer werd er wél efficiënt afgewerkt. De prestatie en het resultaat tegen Rakow Czestochowa werd uiteraard bewierookt in de nationale media. Maar in feite was enkel de efficiëntie het grote verschil in vergelijking met de voorbije wedstrijden in het huidige seizoen, waarin er niet altijd een goed resultaat werd neergezet.

Hein Vanhaezebrouck haalde na de 3-0 overwinning tegen Rakow Czestochowa voor het eerst zijn gram tegen de groeiende negatieve commentaren van de interne en externe criticasters. De Europese opsteker zorgde voor een mentale push met het oog op de 'Slag om Vlaanderen' tegen Club Brugge vier dagen later. Voor de clash tegen Club schikte Vanhaezebrouck zich in een opvallend nederige positie. Logisch, gezien de verschillen qua statuur tussen Gent en Club. 

“Zij staan op eenzame hoogte, op alle vlakken. Als je kijkt naar de budgetten die ze kunnen ophalen, de transfers die ze kunnen doen... Daar kan de rest enkel met verlangende ogen naar kijken” klonk het bij Hein Vanhaezebrouck op zijn persbabbel voor de wedstrijd tegen Club Brugge. De coach van AA Gent spreekt altijd met het grootste respect over Club Brugge, maar in zijn persconferentie was zijn ontzag best wel opvallend groot. 

Misschien wel té groot. “Dat is een tactiek hé (lacht) maar ja … daar kijkt iedereen natuurlijk doorheen”, verklaarde analist Gilles De Bilde in De Zondag. “Het is uiteraard wel zo dat Club Brugge tegenwoordig de betere ploeg is, absoluut, maar je zo in een underdogrol gaan steken, is toch een beetje overdreven. Gent is bovendien een club die het Club Brugge graag moeilijk zou maken en die ambitie ook uitsprak. Tot nu toe gebeurt dat met veel ups en downs.”

Blufpoker of gespeelde bescheidenheid. Het doet er niet meer toe. Het eindresultaat in de 'Slag om Vlaanderen' was een hallucinante 6-1. In het voordeel van AA Gent, dat zondag namiddag bijzonder efficiënt voor de dag kwam. De Buffalo's poogden in totaal tien doelkansen, waarvan er zes tussen de palen eindigden en uiteindelijk ook tegen de Brugse netten. Dergelijke efficiëntie is quasi ongezien, en dat geldt dit seizoen vooral voor AA Gent en Hein Vanhaezebrouck.

“Ik heb Hein Vanhaezebrouck al vaak horen zeggen dat Gent niet efficiënt was, maar vandaag was bijna elke kans een doelpunt”, verklaarde Club Brugge-coach Philippe Clement na de onwaarschijnlijke 6-1 afstraffing tegen AA Gent. “Dit is een zware teleurstelling. Ik heb een aantal dingen in de kleedkamer gezegd die ik hier niet wil zeggen. We hebben vandaag onwaarschijnlijke tegengoals gepakt. Dingen die we de voorbije twee jaar nooit gezien hebben.”

Waar AA Gent in de voorbije competitiewedstrijden niet efficiënt presteerde voor het doel, was dat tegen Club Brugge wél het geval. In een extreme mate zelfs. “Als je ze niet maakt in de vorige matchen, dan word je gezien als een ploeg in crisis”, sprak Hein Vanhaezebrouck voor de camera's van Eleven Sports. “We zaten in de kelder vier dagen geleden en nu zitten we op de zolder, denk ik? Ik ken geen één firma die vier dagen nodig heeft om van de kelder naar de zolder te gaan.”

Ondanks een historische 6-1 overwinning tegen de rivalen van Club Brugge, willen ze bij AA Gent niet spreken van een referentiematch. Hein Vanhaezebrouck is daarvoor veel te relativistisch ingesteld en de ervaren voorzitter Ivan De Witte leerde in de voorbije jaren om zich niet te wagen aan dergelijke uitspraken. De Gentse monsterscore was helemaal verdiend, en voor het eerst dit seizoen werkten de Buffalo's in de box af aan een hoog efficiëntie-niveau.

Door deze veelbesproken en verrassende monsterscore tegen Club Brugge, zet Hein Vanhaezebrouck zich opnieuw helemaal op de voetbalkaart. De prestaties van AA Gent zijn dit seizoen een stuk beter dan vorig jaar, en de 57-jarige drukt nadrukkelijker zijn stempel bij de Buffalo's. Na zijn vorige glorieperiode bij de Buffalo's, met als orgelpunt de landstitel, werd Vanhaezebrouck bestempeld als de nieuwe kroonprins van het Belgische trainersgilde. Maar na een mislukte passage bij Anderlecht – dat zich toen in de eerste fase van het verval bevond – kreeg zijn reputatie een serieuze knauw.

Maar Hein Vanhaezebrouck kan het dus nog altijd. De 6-1 overwinning tegen Club Brugge is echter niet meer dan een momentopname, want de positieve (r)evolutie begon reeds enkele weken geleden. En bij Club Brugge staat het kot ook nog niet in brand, hoewel Philippe Clement steeds meer kritiek krijgt te slikken van de eigen achterban. Clement werd in het seizoen 2019-2020 beschouwd als de nieuwe kroonprins van het Belgische trainersgilde, als opvolger van Vanhaezebrouck, maar sindsdien werden veel van zijn tactische en personeelsbeslissingen in twijfel getrokken. Zo ook zondag tegen AA Gent.