En wij die dachten dat de komst van Björn Engels (ex-Club Brugge) en Michel-Ange Balikwisha (Standard) al straffe toptransfers waren. Vrijdag haalde Antwerp FC niemand minder dan Radja Nainggolan naar de Bosuil, waarmee de komst van de Rode Duivel nu al de grootste stunttransfer is van de huidige zomermercato.
TOP BIJ CAGLIARI
Nobele Radja. In mei 2019 werd bij (ex-)vrouwlief Claudia Lai borstkanker vastgesteld waarna Radja Nainggolan – nog geen drie maanden na die erg jammerlijke diagnose – een heel opmerkelijke (transfer)beslissing maakte. Hij ruilde het imposante Stadio Giuseppe Meazza van Internazionale namelijk in voor de de charmante Sardegna Arena van Cagliari. Van Noord-Italië naar Sicilië: een cultuurschok in Italië, maar zeker ook op voetballend gebied. Maar de familieman Nainggolan deed het met liefde. Voor Claudia.
De voormalige Rode Duivel zette op sportief vlak een grote stap terug, maar dat deed hij vooral om zijn vrouw zo goed mogelijk te kunnen bijstaan met het verslaan van die verschrikkelijke ziekte. Claudia keerde daarmee terug naar haar roots, maar ook Radja Nainggolan retourneerde naar de club waar het allemaal begon voor hem. Daarnaast was de middenvelder ook uit de gratie geraakt van toenmalig Inter-coach Antonio Conte, die met Marcelo Brozovic, Stefano Sensi, Nicolo Barella, Christian Eriksen, Roberto Gagliardini en Arturo Vidal genoeg opties voorhanden had. 
Zowel voor Claudia Lai als Radja Nainggolan bleek het uiteindelijk een wijze en vruchtbare beslissing om volledig tot zichzelf te komen in de hoofdstad van Sardinië. Vooreerst kondigde Claudia op social media zelf aan dat ze volledig genezen werd verklaard van kanker, dankzij een operatie en chemotherapie, maar zonder twijfel ook door de grote liefde van haar naasten en toenmalig manlief Nainggolan. Maar ook Il Ninja vond bij de Rossoblu zijn tweede adem en bewees in zijn vertrouwde heimat dat hij nog steeds één van de beste aanvallende middenvelders was van de Serie A.
GEEN MEELOPER IN ITALIË
In zijn eerste (huur)seizoen bij Cagliari floreerde Radja Nainggolan terug op het sportief vlak. Hij deed dat toen vanuit de positie van aanvallende middenvelder, terwijl wij hem in België eerder kennen als een dynamische en centrale middenvelder. In het betreffende seizoen 2019-2020 prijkte Nainggolan in de top tien van zowat alle relevante data-lijstjes onder alle concullega's van de Serie A. Dat was een erg knappe prestatie van de middenvelder en daarmee bewees hij het grote ongelijk aan van Internazionale en Antonio Conte.
Vorig seizoen liep het dan weer wat minder voor Radja Nainggolan en Cagliari, de club waar hij voor de tweede keer op huurbasis werd gestald door Internazionale, maar toch kon hij opnieuw zijn stempel drukken in Sardinië. Coach Eusebio De Francesco (ondertussen ontslagen) trok de Belg een rijtje achteruit naar het centrale middenveld, waardoor zijn impact op het offensieve spelbeeld logischerwijze afnam. Desondanks was Nainggolan op het gebied van offensieve regelmaat de zesde beste centrale middenvelder in de Serie A. Daarnaast waren er onder zijn positionele collega's slechts vier spelers die meer passes verstuurden naar het strafschopgebied van de tegenstander.
HOGE VERWACHTINGEN
“Hij is toch een sterke persoonlijkheid, die weinig gekwetst is bovendien, en die toch zeer veel voetbalkwaliteiten heeft”, lichtte Paul Gheysens de stunttransfer toe van Radja Nainggolan naar Antwerp FC in Het Laatste Nieuws. Om de 33-jarige Nainggolan naar de Bosuil te halen, had de voorzitter een tweejarig contract over ter waarde van twee miljoen euro per jaar. En bijgevolg zullen de verwachtingen rond Il Ninja erg hoog komen te liggen. Gheysens verklaarde alvast dat Brian Priske graag aan de slag gaat met Nainggolan, maar 't is nog maar de vraag hoe de Deense coach zijn nieuwste speler zal inpassen in zijn ploeg.
De centrale posities op het middenveld zijn dit seizoen namelijk erg duur, en ook voor de rol van offensieve middenvelder zal Radja Nainggolan moeten afrekenen met stevige concurrentie. We lopen even het indrukwekkende lijstje af met spelers die een centrale rol kunnen vervullen bij Antwerp FC: Birger Verstraete, Alhassan Yusuf, Frank Boya, Pieter Gerkens, Alexis De Sart, Louis Verstraete, Faris Haroun, Koji Miyoshi en Sander Coopman. Hoewel Nainggolan uiteraard aangetrokken werd om wekelijks te kunnen spelen, zal hij dus toch serieus uit de verf mogen komen.
Maar indien Radja Nainggolan straks zijn gewoonlijk niveau kan halen van in de voorbije jaren in de Serie A, dan lijdt het helemaal geen twijfel dat hij straks een prominente rol zal vervullen bij Antwerp FC. Zijn pure voetballende en fysieke kwaliteiten staan namelijk helemaal buiten kijf, en ook qua persoonlijkheid en mentaliteit zal Nainggolan erg goed passen bij het stamnummer één. Anderzijds zal de kritiek onvermijdelijk op de loer liggen wanneer Nainggolan zijn verwachte meerwaarde niet zou brengen op de Bosuil. In elk geval zal Brian Priske op wekelijkse basis meerdere centrale middenvelders moeten teleurstellen, gelet op de grote weelde onder de centrale middenvelders. Want indien fit, dan is Nainggolan uiteraard een zekerheidje bij The Great Old.
