Lukaku verklaart de oorlog na megadeal bij Chelsea

Begin juni verklaarde Romelu Lukaku dat hij dit seizoen bij Internazionale zou blijven. Dat klonk oorspronkelijk als muziek in de oren van de Italiaanse landskampioen, maar door de precaire financiële toestand bij de Nerazzurri werd Big Rom alsnog verkocht aan Chelsea. Lukaku keert via de grote terug naar de club van zijn liefde, en ook de Premier League; de competitie waar hij nog enkele rekeningen te vereffenen heeft.

“Of ik de beste spits ter wereld ben? Nee, top drie. Of top vijf, neem maar top vijf”, verklaarde Romelu Lukaku begin juni in het VTM-programma 'Deviltime'. Op het Europees Kampioenschap waren de verwachtingen hooggespannen rond Lukaku, want van alle deelnemende spelers lukten enkel Robert Lewandowski (Bayern München en Polen) en Kylian Mbappé (Frankrijk en Paris Saint-Germain) vorig seizoen nog meer doelpunten dan Romelu Lukaku. Andere grote namen zoals Cristiano Ronaldo (Juventus en Portugal), Harry Kane (Tottenham en Engeland), Karim Benzema (Real Madrid en Frankrijk) en André Silva (Eintracht Frankfurt en Portugal) werden op doelpuntensaldo afgetroefd door Big Rom.

Op het Europees Kampioenschap kwam Romelu Lukaku uiteindelijk één doelpunt tekort om het toernooi af te sluiten als topschutter. De Rode Duivel lukte namelijk vier doelpunten terwijl Cristiano Ronaldo vijf stuks kon scoren. Hoewel hij op het EURO 2020 dus niet de topschutter werd, dreef Lukaku op het EK zijn marktwaarde nog wat meer op. Hij stond eerder dit jaar al in het vizier van Manchester City, waar hij één van de grootste kandidaten was om in de voetsporen te treden van clubicoon Sergio Aguero. Maar uiteindelijk keerde Lukaku niet terug naar Manchester, waar hij reeds een passage kende bij United. Hj vierde wel een grote rentree richting Londen.

Als je één van de beste spitsen ter wereld bent, dan is daar onvermijdelijk een stevig prijskaartje aan verbonden. Bij Internazionale was Romelu Lukaku al de duurste aankoop in de clubgeschiedenis, de Italianen betaalden in 2019 maar liefst 74 miljoen euro voor hem. En ook Chelsea brak nu het transferrecord voor hun ex-speler. The Blues betaalden namelijk 115 miljoen euro (+ bonussen) voor de Rode Duivel. Daarnaast wordt Lukaku ook de bestbetaalde speler in de vestiaires van Stamford Brigde. Naar verluidt zal Lukaku jaarlijks gegarandeerd rond de 20 miljoen euro opstrijken, wat een serieuze opslag betekent in vergelijking met zijn vorig salaris bij Internazionale.

Romelu Lukaku werd in augustus 2011 al eens gecontracteerd door Chelsea, dat toen 15 miljoen euro betaalde aan RSC Anderlecht. “Het is een droom die uitkomt. Ik droom er al van om hier te spelen sinds ik 10 was, met de gedachte om handen te schudden met spelers als John Terry en Frank Lampard en Didier Drogba”, verklaarde de 18-jarige Lukaku tien jaar geleden. Maar Lukaku kon echter geen doorbraak forceren bij de club van zijn dromen. In zijn eerste maanden bij Chelsea had de tiener namelijk af te rekenen met de stevige concurrentie van Didier Drogba, Fernando Torres, Nicolas Anelka, Salomon Kalou en Daniel Sturridge.

't Was voor Romelu Lukaku onbegonnen werk om zich te profileren in het Londense sterrenensemble, waardoor een uitleenbeurt aan een andere club aangewezen was. In 2012 en 2013 werd de Rode Duivel uitgeleend en dat was telkens met groot succes: eerst aan West Bromwich Albion en daarna aan Everton. Na zijn laatste huurbeurt aan Everton, waar hij 15 competitiegoals lukte, keerde Lukaku terug naar Chelsea met hoge verwachtingen. Lukaku was rijper, meer ervaren en succesvol geweest in de Premier League, maar toch had de toenmalige Chelsea-coach José Mourinho geen prominente rol klaar voor Lukaku. Een definitieve transfer naar Everton drong zich op, en na twee topseizoenen bij The Toffees volgde een een megadeal naar Manchester United.

Hoewel de verwachtingen hooggespannen waren met een prijskaartje van 85 miljoen euro, werd hij tijdens zijn periode bij Manchester United opvallend vaak en hard bekritiseerd. Desondanks kon Romelu Lukaku toch fraaie statistieken voorleggen op Old Trafford: in 96 officiële wedstrijden kon hij namelijk 42 doelpunten scoren. Zo slecht is dat dus helemaal niet. Toch werd Lukaku over Het Kanaal nooit helemaal naar waarde geschat, en bij Manchester United kreeg hij opvallend veel kritiek te slikken.

Er werd bijvoorbeeld vaak neerbuigend en lacherig gesproken over de eerste balcontrole van Romelu Lukaku, die befaamde en veelbesproken first touch. En hoewel hij bijna één doelpunt per twee wedstrijden lukte voor Manchester United, werd er steeds benadrukt dat hij enkel maar kon scoren tegen de kleiner aangeschreven ploegen. Daarnaast zou Lukaku op het trainingsveld niet hard genoeg werken en zelfs te zwaar staan. 't Was dus hoog tijd voor een andere omgeving en die vond Lukaku twee jaar geleden bij Internazionale.

Eind 2020 gaf Romelu Lukaku een interview aan The Times en daar vertelde hij over zijn veelbesproken periode bij Manchester United, iets waar hij trouwens niet vaak op terugkomt. “Toen ik in Engeland speelde was ik zogezegd lui, liep ik niet, deed ik dit of dat niet”, zei Lukaku. “Hier bij Inter noemen ze mij de hardste werker in de kleedkamer. Natuurlijk ben ik erop vooruitgegaan, maar ik ben nog altijd dezelfde Rom. In de Premier League noemden ze me traag. Ik traag? Alsof ik het tempo van Manchester United niet aankon? Als je me nu ziet, zie je mijn vol potentieel. Je ziet wat ik had kunnen doen in Engeland.”

In Milaan werkte Romelu Lukaku onder de vleugels van Antonio Conte, die een grote bewonderaar is van diens kwaliteiten. Onder Conte, wie Lukaku de beste coach ter wereld noemde, voegde de spits in Italië een extra dimensie toe aan zijn spel. Eén van de eerste lessen die Lukaku kreeg van Conte was het spelen met de rug naar doel. Als Lukaku dat onder de knie zou krijgen, dan zou niemand hem nog kunnen afstoppen. En dat was vorig seizoen alvast het geval.

Tijdens de eerste drie maanden bij Internazionale liet Antonio Conte zijn droomspits constant trainen met de rug naar het doel. En die trainingen verliepen keihard. Old school, zoals Big Rom het graag heeft. “Bij elke training plantte hij (Antonio Conte, nvdr.) Andrea Ranocchia (1,95 meter en 82 kg, nvdr ) in mijn rug en hij vroeg hem om er hard in te vliegen. Telkens wanneer ik de bal verloor, moesten we de oefening herbeginnen”, vertelde Lukaku eind december 2020 aan Sport/Voetbalmagazine. En die inspanningen wierpen hun vruchten af.

Omdat hij in Italië de perfecte balans vond tussen het sportieve en het mentale, bereikte Romelu Lukaku vorig seizoen de beste vorm uit zijn loopbaan. “Ik ben nu anderhalf jaar bij Inter, maar ik speel hier het beste voetbal uit mijn carrière”, zei hij dit jaar aan Sky Italia. Nederig zoals hij is, beseft Lukaku dat hij dat hoge niveau niet op eigen houtje haalt. “Daarvoor moet ik de trainer bedanken, de staf, mijn ploegmaats.”

Dergelijk gevoel van gezelligheid, samenhorigheid en waardering vormen de basis van Lukaku's uitzonderlijke resultaten bij Inter. In het kille Engeland was dat bijvoorbeeld helemaal anders. “De kleedkamer is erg verschillend met die in de Premier League”, vertelde Romelu Lukaku aan The Times. Het is ook zo'n warm gevoel dat Lukaku vindt bij de Rode Duivels. En ook daar presteert hij steeds op een hoog niveau.

Wie respect geeft, die krijgt er ook terug. Romelu Lukaku sprak tijdens zijn aankomst in Milaan reeds opvallend vlot de Italiaanse taal, en dat kon alvast tellen als binnenkomer. En net daarom had Lukaku, als één van de grote bazen van de kleedkamer, een enorm grote invloed bij Internazionale. Dat goeie gevoel en vertrouwen heeft hij ook nodig om optimaal te kunnen renderen. Die feeling heeft hij bijvoorbeeld nooit gehad bij Manchester United.

Romelu Lukaku perfectioneerde zich in de afgelopen twee seizoenen in het tactische Calcio, maar qua fysieke présence en kracht is hij eigenlijk gemaakt om potten te breken in de Premier League. Nu heeft Lukaku dus de uitgelezen kans om zijn eerdere criticasters van over Het Kanaal met de neus op de feiten te drukken. Hij nam vorig jaar al zoete wraak met de Rode Duivels in de Nations League tegen Engeland. Nochtans is Lukaku niet meteen een wraak beluste persoon, maar hij is wel hyper-gemotiveerd om zijn critici van antwoord te dienen.

In november vorig jaar diende hij zijn tegenstanders namelijk zelf van antwoord met een puike prestatie tegen Engeland. De commentaren in de Britse pers waren toen opmerkelijk lovend. “De Manchester United-fans zien nu pas wat ze missen”, “Lukaku geselde de verdedigers met een fluwelen balbehandeling”, “Hij speelde een eerste helft zoals we hem die in het shirt van Manchester United nooit hebben zien spelen.” 't Was een prestatie die Manchester City niet ontgaan was, en uiteraard ook Chelsea niet.

Romelu Lukaku heeft in de Premier League nog enkele rekeningen te vereffenen en sinds zijn vertrek uit Engeland is hij alleen maar beter geworden. Sterker. Verfijnder. Meer ervaren. Een goeie first toch ook. In het vorige voetbalseizoen ontwikkelde Lukaku zich tot één van de beste spitsen op het Europese grondgebied, en zo'n type wil men er uiteraard graag bij op Stamford Bridge. Op 28-jarige leeftijd bereikt hij de top van zijn kunnen, en die vorm kan hij straks etaleren bij Chelsea. Een mooiere revanche bestaat er wellicht niet.