Clement kampt met grote tweestrijd bij Club Brugge

Club Brugge kent een tegenvallende start van het nieuwe voetbalseizoen: de huidige landskampioen overtuigde namelijk niet in de eerste twee wedstrijden tegen de 'kleinere' teams KAS Eupen en Union SG. Eén van de weinige Brugse lichtpuntjes is echter Eder Balanta. De Colombiaan was vorig weekend een grote meerwaarde in de moeilijke wedstrijd tegen Union. Met het 'herontdekken' van Balanta zit Philippe Clement vervolgens opgescheept met een heus luxe-probleem, want vorig seizoen was Mats Rits nog incontournable als verdedigende middenvelder.

Mats Rits kroonde zich vorig seizoen tot de onbetwiste nummer zes van Club Brugge. Nochtans was de 28-jarige middenvelder in het seizoensbegin van vorig jaar oorspronkelijk de back-up van Eder Balanta. Maar na de eerste tegenvallende collectieve prestaties en resultaten greep Philippe Clement terug naar 'good old' Rits. Na speeldag 3 was Rits niet meer uit het elftal te denken bij Club Brugge en vervolgens gaf hij zijn basisplaats ook niet meer af. De hiërarchie der Brugse nummer zessen was vorig seizoen erg duidelijk.

Op de positie van nummer zes bij Club Brugge vergaarde Mats Rits (3.119) vorig seizoen veruit het meeste competitieminuten, waarmee hij de speelgelegenheid van Eder Balanta (1.281) meer dan verdubbelde. Daarnaast werd Odilon Kossounou (148) sporadisch opgevoerd als verdedigende middenvelder, terwijl de 20-jarige Thomas Van den Keybus (32) als verdedigende middenvelder het minste aantal speelminuten vergaarde. Ook in het huidige voetbalseizoen was de algemene verwachting dat Rits de voorkeur zou blijven genieten op Balanta.

Op papier althans, want in de realiteit was dat toch anders. In de Supercup tegen KRC Genk opteerde Philippe Clement voor Noah Mbamba en Odilon Kossounou als verdedigende middenvelders, waardoor Mats Rits een rijtje hogerop speelde als centrale middenvelder. In deze wedstrijd gunde de coach van Club Brugge Eder Balanta een invalbeurt van 18 minuten. Eén week later, in de competitieopener tegen KAS Eupen, verkoos Clement weer Rits als nummer zes. Maar op de tweede speeldag van de Jupiler Pro League verscheen Eder Balanta plots in het basiselftal van Club Brugge. 

Tegen Union SG moest Mats Rits depanneren op het centrale middenveld, waardoor de Zuid-Amerikaan nog eens zijn kans kreeg als starter. En Eder Balanta ontgoochelde allerminst in het Joseph Marien Stadion. De wedstrijd tegen Union was dan ook een kolfje naar de hand van de Colombiaanse breker, die op het voetbalveld houdt van een hoge intensiteit en veel fysieke duels. Volgens verschillende analisten was Balanta vorig weekend zelfs de beste speler bij Club Brugge, en dan weet je wel welk soort wedstrijd het was tegen Union. Balanta presteerde uitstekend in de recuperatie, de defensieve duels en in het luchtruim.

Eder Balanta was in zijn eerste basisplaats van het seizoen de grote uitblinker en hij bracht Club Brugge de cruciale power en grinta bij. De sterke Colombiaan werkte zich te pletter en zorgde door zijn fysieke powerplay ook voor ergernis bij de tegenstander en de thuissupporters. In dergelijke wedstrijdomstandigheden voelt Balanta zich kiplekker en de beslissing van Clement om hem vorig weekend in de ploeg te zetten was dan ook helemaal terecht.

Eder Balanta was tegen Union SG de Club Brugge-speler met de meeste aangegane duels, hij telde er maar liefst 30 stuks. Bovendien won hij tevens 18 van deze duels, en ook daarmee was de Colombiaan de best presterende Bruggeling van de avond. Daarnaast ontpopte Balanta zich tot de recuperator van dienst met 12 balrecuperaties, wat exact evenveel was als centrale verdediger Stanley Nsoki. De 28-jarige telde zaterdag tot slot ook het meeste ondernomen én geslaagde defensieve acties.

Indien fit, dan staat Eder Balanta buiten alle discussie. Maar dat is net het probleem. De ervaren middenvelder kampt al heel zijn carrière met veelvuldig blessureleed en daarom kon hij niet alles halen uit zijn grote potentieel. Balanta kende zijn grote doorbraak als profvoetballer bij de Argentijnse topclub River Plate, waar hij werd opgeleid als centrale verdediger, en al vroeg werd zijn speelstijl vergeleken met die van de grote Argentijnse voetballegende Daniel Passarella. Als compliment kan dat wel tellen.

Bij Los Millonarios wekte hij op die positie zelfs de interesse op van het grote FC Barcelona. Eder Balanta moest in Catalonië de natuurlijke opvolger worden van Carles Puyol maar River Plate vroeg uiteindelijk te veel geld. Door talrijke en zware blessures werd zijn stormachtige ontwikkeling sinds 2014 grotendeels afgeremd: gevoelige spieren, een ernstige knieblessure en een gebroken scheenbeen. In 2016 probeerde Balanta dan maar zijn carrière te herlanceren bij FC Basel, waar Marcel Koller hem uiteindelijk lanceerde als verdedigende middenvelder.

Philippe Clement volgde het voorbeeld van Marcel Koller en stelt Eder Balanta bij Club Brugge steevast op als verdedigende middenvelder. En nu hij opnieuw helemaal topfit is, lijkt Mats Rits het grote slachtoffer te worden van de concurrentieslag op de positie van nummer zes. Balanta is weliswaar niet een grote balkunstenaar, zijn uitvoetballend vermogen is bijvoorbeeld niet van hetzelfde niveau zoals dat van Rits, maar toch haalt de Colombiaan daarin een meer dan gemiddeld niveau. 

Bovendien zijn de specifieke en individuele kwaliteiten van Mats Rits en Eder Balanta erg uiteenlopend. Maar beide spelers voorzien de selectie van Club Brugge wel van een belangrijke meerwaarde. Rits is bijvoorbeeld niet bepaald een spectaculaire speler, maar hij loopt de gaten dicht, gaat telkens de duels aan én hij is goed in de balrecuperatie. Dankzij zijn grote mate van spelintelligentie camoufleert hij ook zijn mindere punten zijnde de kopbalduels en explosiviteit. 

Eder Balanta blinkt dan weer uit door zijn enorme fysieke kwaliteiten, intercepties, duelkracht, agressiviteit én – misschien wel verrassend – zijn verticaliteit. De indrukwekkende powerplay van de Colombiaan kan Club Brugge door moeilijke wedstrijden loodsen, zoals dat vorig weekend het geval was tegen Union SG. Het wordt alvast spannend afwachten wie Philippe Clement zal opstellen in de eerstvolgende competitiewedstrijd tegen Cercle Brugge.