Antwerp FC strikt ‘nieuwe Kanté’

Antwerp FC bekent kleur. The Great Old toont zich enorm slagkrachtig op de transfermarkt en die grote inspanningen verraden een enorme ambitie voor het aankomende voetbalseizoen. De meest recente aanwinst van de Antwerpenaren is Alhassan Yusuf en de 20-jarige wordt alvast een speler om straks in de gaten te houden.

Op één vreemde inkomende transfer na, pakt Royal Antwerp FC in de huidige zomermercato uit met een groots transferoffensief. Jelle Bataille (KV Oostende), Björn Engels (Aston Villa), Michael Frey (Fenerbahçe) en Michel-Ange Balikwisha (Standard) zijn stuk voor stuk spelers die een directe impact kunnen maken op de Bosuil, terwijl de verwachte sportieve meerwaarde van Dinis Almeida (Lokomotiv Plovdiv) eerder grote vragen oproept. Maar de transferhonger van het razend ambitieuze Antwerp FC is nog steeds niet gestild.

Antwerp FC pakte woensdag namelijk uit met de komst Alhassan Yusuf, een 20-jarige centrale middenvelder van IFK Göteborg. De Antwerpenaren waren al geruime tijd op zoek naar een adequate vervanger voor de pas recent vertrokken sterkhouder Martin Hongla (Hellas Verona) en die vond men aldus in Zweden. Yussuf speelde bij Göteborg vooral als een dynamische middenvelder en daarnaast kan de talentvolle Nigeriaan ook als nummer zes uit de voeten.

In de zomermercato van 2019 stond de toen 18-jarige Alhasaan Yusuf reeds hoog genoteerd op het verlanglijstje van RSC Anderlecht. Met een vertraging van twee jaar duikt de talentvolle middenvelder dus alsnog op in de Jupiler Pro League, al is het nu dus bij Antwerp FC. In 2019 lag Yusuf bij Anderlecht in balans met Brecht Dejaegere, de West-Vlaming die destijds bij AA Gent naar de uitgang werd geforceerd omdat hij Jess Thorup niet kon overtuigen. Uiteindelijk maakten zowel Yusuf als Dejaegere toen niet de overstap naar het Lotto Park.

RSC Anderlecht was in de zomer 2019 heus niet de enige club die concrete interesse toonde in Alhassan Yusuf. Verschillende binnen- en buitenlandse media meldden toen ook de interesse van onder meer Sheffield United, Wolverhampton Wanderers, FC Kopenhagen en Feyenoord. Nog wat langer geleden, toen Yusuf nog een jonge tiener was, werden zelfs de namen genoemd van Ajax en FC Barcelona. ’t Moet dus zijn dat de Nigeriaan toch het één en ander in zijn mars heeft.

Alhassan Yusuf bleef uiteindelijk aan boord bij IFK Göteborg, waar hij in 2019 - na nog geen twee jaar op het hoogste voetbalniveau - werd uitgeroepen als de Jonge Speler van het Jaar in Zweden. In die betreffende ranglijst ging hij onder meer Benjamin Nygren (KRC Genk, ex-IFK Göteborg) en Odilon Kossounou (Club Brugge, ex-Hammarby) vooraf. Ondertussen telt Yusuf reeds 77 officiële wedstrijden voor de Zweedse topclub en die ervaring zorgde ervoor dat de Nigeriaan zich razendsnel bleef ontwikkelen.

“Hij is een balveroveraar en een geniale ook”, was Olle Sultan, hoofdscout bij IFK Göteborg, in de Zweedse pers reeds enorm lovend over Alhassan Yusuf. “Hij heeft nog het één en ander te leren, maar hij kan echt heel goed worden. Zijn ontwikkeling is redelijk indrukwekkend en ik heb altijd hard in hem geloofd. Hij heeft geleerd om minder naïef te zijn”, aldus Sultan. Het was dus al langer duidelijk dat Yusuf klaar was om zijn sportieve grenzen te verleggen in een hoger aangeschreven voetbalcompetitie.

Lange tijd zag het ernaar uit dat de volgende stap in de carrière van Alhassan Yusuf in Engeland zou liggen. Hij stond in het verleden reeds in de belangstelling van Sheffield United en Wolverhampton Wanderers maar in de voorbije weken stond Yusuf ook in het vizier van Brentford en Leicester City. De Nigeriaan werd door verschillende media ook al omschreven, met lichte zin voor overdrijving uiteraard, als 'de nieuwe Ngolo Kanté'. Yusuf verklaarde in de Zweedse pers zelf ook dat hij ervan droomt om ooit te kunnen spelen in de Premier League.

Op 20-jarige leeftijd is het uiteraard heel moeilijk, of zelfs bijna onmogelijk, om een directe impact te kunnen maken in de intensieve en veeleisende Premier League. Daarom zet Alhassan Yusuf eerst een verstandige tussenstap bij Antwerp FC, waar hij zich nog nadrukkelijker in de belangstelling kan spelen van de clubs uit de Premier League. Om zijn vertrek uit IFK Göteborg te kunnen afdwingen, veranderde Yusuf zelfs van makelaarsbureau. Hij verliet de vermaarde spelersmakelaar Patrick Mörk en liet zijn belangen behartigen door de Stellar Group, dat niet toevallig een groot cliënteel heeft in de Premier League en bijgevolg ook goede connecties met de clubs aldaar.

't Is nu aan Alhassan Yusuf om al het goeds wat over hem geschreven en verteld wordt, ook effectief waar te maken bij Antwerp FC. Afhankelijk van de tactische nuances en klemtonen van de nieuwe coach Brian Priske, zal de Nigeriaan wel stevig in zijn schoenen moeten staan om de concurrentie aan te gaan met Birger Verstraete, Frank Boya, Faris Haroun, Alexis De Sart en Pieter Gerkens. Het aantrekken van Yusuf zal in elk geval de concurrentie op het Antwerpse centrale middenveld stevig aanscherpen en misschien zelfs naar een hoger niveau tillen.