Sambi Lokonga staat meteen voor groot probleem bij Arsenal

’t Is nog even afwachten op een officiële aankondiging, maar RSC Anderlecht en Arsenal FC hebben volgens Sport/Voetbalmagazine een akkoord gevonden omtrent de transfer van Albert Sambi Lokonga. Volgens het weekblad arriveerde het Anderlecht-jeugdproduct vorige zaterdag in Londen om er zijn vijfjarig contract te ondertekenen. Pas na zijn verplichte quarantaine in Engeland zal zijn transfer officieel gecommuniceerd worden. De voormalige aanvoerder van Sporting verwezenlijkt een erg knappe transfer naar de Engelse topclub, maar hij zal er tegelijkertijd ook te kampen krijgen met een moordende concurrentie. 

Door de veelbesproken financiële situatie is RSC Anderlecht nog steeds een club in transitie. Peter Verbeke moet het daarom in de huidige zomermercato opnieuw zien te rooien met een beperkt transfer- en salarisbudget. Dat maakt de sportieve en financiële heropbouw des te moeilijker bij de Belgische recordkampioen, maar systematisch zet Anderlecht wel belangrijke stappen vooruit in de belangrijke heropbouw van de club. Traag maar gestaag, met de focus op een duurzame groei om straks opnieuw de topclub van weleer te worden.

Peter Verbeke moet in de zomermaanden opnieuw een moeilijke evenwichtsoefening maken tussen de verkoop van overbodige spelers, het opvangen van belangrijke vertrekkers en het aantrekken van spelers met een sportieve meerwaarde - maar aan betaalbare prijzen. Anderlecht verkreeg alvast wat extra financiële ruimte door het definitief verpatsen van de overbodige contractspelers Landry Dimata (Espanyol Barcelona), Thierry Lutonda (RKC Waalwijk), Peter Zulj (Basaksehir) en Knowledge Musona (Al-Tai).

Maar de meest belangrijke uitgaande transfer is ongetwijfeld die van Albert Sambi Lokonga. Het jeugdproduct van RSC Anderlecht maakt namelijk een knaltransfer naar Arsenal, waarbij Sporting een erg fraaie transfersom van 17 miljoen euro plus bonussen (en een percentage op een toekomstige doorverkoop) binnenrijft. Die mooie financiële injectie is in eerste instantie erg welgekomen om de schuldenput te dichten, en daarnaast ook om op de transfermarkt kapitaalkrachtiger uit de hoek te komen. Anderzijds verliest Vincent Kompany wel een belangrijke kracht in zijn basisploeg.

Albert Sambi Lokonga groeide vorig seizoen uit tot de aanvoerder van RSC Anderlecht en die vooraanstaande rol nam hij ook letterlijk op. De 21-jarige zette namelijk belangrijke stappen in zijn functie als leider van de ploeg en hij evolueerde tot een meer mature en kwalitatievere middenvelder. Anderzijds viel Sambi Lokonga ook op door zijn flegmatiek en uitdagende spelstijl, die door anderen soms omschreven worden door nonchalance. Maar toch kon niemand heen om zijn enorm talent en potentieel, dat hem uiteindelijk een mooie transfer opleverde naar Arsenal.

The Gunners zijn op het sportief gebied al meerdere jaren geen absolute topclub meer in de Premier League alsook op het Europees toneel. De Londense club eindigde in de voorbije vijf seizoen bijvoorbeeld geen enkele keer hoger dan de vijfde plaats in de Engelse competitie. In het afgelopen seizen behaalde Arsenal slechts een achtste plaats in de ranking,  en de vier jaargangen daarvoor was het ook al niet erg indrukwekkend met respectievelijk een achtste, vijfde, zesde en vijfde eindrangschikking. Toch blijft de club razend ambitieus.

Arsenal voert al jaren een doorgedreven jeugdpolitiek en daarin beperkt de club zich niet enkel tot de spelers uit de eigen jeugdopleiding. The Gunners houden hun vinger aan de pols in verschillende competities en het aantrekken van Albert Sambi Lokonga bewijst dat Arsenal ook de Jupiler Pro League goed monitort. Dat het jeugdporduct van RSC Anderlecht vorig seizoen ook zijn eerste selectie pakte bij de Rode Duivels, speelde uiteraard ook een rol in deze transfer. Meer dan ooit is het label ‘Rode Duivel’ in de voorbije jaren uitgegroeid tot een echt kwaliteitskenmerk.

Bij Arsenal zal Albert Sambi Lokonga kunnen proeven van een veel hoger sportief niveau dan bij RSC Anderlecht. Daarom is het allerminst een zekerheid dat hij in zijn eerste seizoen in het Emirates Stadium meteen zal uitgroeien tot een basisspeler. De concurrentie op het centrale middenveld is er namelijk moordend met enkele klinkende namen en veelbelovende spelers. Het leven zoals het is bij één van de grotere clubs in Europa. Anderzijds zal Sambi Lokonga in zijn nieuwe omgeving ook zelf zijn intrinsieke kwaliteiten en talent kunnen ontplooien.

Vorig seizoen was Granit Xhaka alvast de belangrijkste pion op het middenveld van Arsenal. De Zwitserse middenvelder werkte bovendien ook een knap EK af. Xhaka was bij The Gunners de centrale middenvelder met de meeste speelminuten achter zijn naam alsook met de meeste verstuurde en verkregen passes per wedstrijd. In beide onderdelen behoorde Xhaka zelfs tot de top vijf van de Premier League. Hij was zelfs de tweede beste centrale middenvelder op het gebied van verticaliteit in zijn spel. Desondanks heet de Zwitser een moeilijke relatie met de achterban van Arsenal, en lijkt hij de club weldra te verlaten. Indien Xhaka straks zou vertrekken bij Arsenal, dan heeft Albert Sambi Lokonga er alvast een grote concurrent minder.

Na Granit Xhaka was de Dani Ceballos de centrale middenvelder met het meeste aantal speelminuten achter de kiezen. De Spanjaard is uiteraard een meer offensievere speler dan Albert Sambi Lokonga, dus een grote concurrent zou hij niet meteen zijn. Toch werkte de huurling van Real Madrid, die door Arsenal werd geleend zonder aankoopoptie, veel wedstrijden af op het centrale middenveld. Ceballos was vorig seizoen in verschillende onderdelen één van de beste spelers van de Premier League, en daarom wil Arsenal hem ook graag langer bij de club houden. Maar voorlopig keert Ceballos dus terug naar Real Madrid, al kan Arsenal in de komende weken nog een nieuwe poging ondernemen om hem definitief aan te trekken.

Mohamed Elneny en Thomas Partey telden vorig seizoen dan weer een stuk minder speelminuten bij Arsenal. Desondanks heeft de club nog grote plannen met het talentvolle duo. Elneny is bijvoorbeeld niet meteen een onbetwistbare basisspeler maar hij is wel een goede back-up voor op het centrale middenveld. Hij blinkt namelijk uit met zijn vaak geslaagde dribbels en op het gebied van passing-zuiverheid was Elneny de nummer één onder de centrale middenvelders van de Premier League. Ook het verhaal tussen Arsenal en Partey is nog verre van af. De Ghanees kostte vorige zomer maar liefst 50 miljoen euro maar hij kwam het minst in actie in vergelijking met Granit Xhaka, Dani Ceballos en Mohamed Elneny.

Albert Sambi Lokonga zal bij Arsenal dus moeten afrekenen met flink wat concurrentie en daarnaast keren er nog eens drie centrale middenvelders terug van hun uitleenbeurt. Ainsley-Maitland-Niles is van nature een flankspeler, maar hij werd vorig seizoen bij West Bromwich omgeturnd tot centrale middenvelder. Daarnaast staat de teruggekeerde centrale middenvelder Lucas Torreira (Atlético Madrid) ook te popelen om zich terug in de ploeg te spelen in Londen. 

En ook de talentvolle Joe Willock zal ongetwijfeld hopen op veel speelgelegenheid na zijn succesvolle uitleenbeurt aan Newcastle United. De 21-jarige middenvelder scoorde vorig seizoen maar liefst acht doelpunten in veertien competitiewedstrijden voor The Magpies. Daarnaast zal Mattéo Guendouzi geen concurrent meer worden voor Sambi Lokonga, want de 22-jarige wordt nog voor één seizoen gestald bij Olympique Marseille, nadat hij vorig jaar werd verhuurd aan Herta BSC.