Vermaelen zet criticasters keihard op hun plaats

Enkele weken geleden hingen er grote vraagtekens omtrent het fysieke en sportief niveau van Thomas Vermaelen. Ondertussen werden die allemaal naar de vuilbak verwezen door zijn recente masterclass tegen Portugal in de achtste finale van het Europees Kampioenschap. De 35-jarige Vermaelen haalt daarmee zijn groot gelijk tegenover zijn criticasters.

Te traag. Te oud. Te broos. En in het kalenderjaar 2021 amper 881 speelminuten in de – ocharme – Japanse J1 League. Bij zijn club Vissel Kobe speelde Thomas Vermaelen vorig seizoen lang niet alle wedstrijden, hij startte namelijk slechts negen keer op zestien competitiewedstrijden - iets wat grotendeels valt te verklaren door zijn hoge leeftijd van 35 jaar. “Maar in de belangrijke wedstrijden werd hij altijd opgesteld”, verklaarde journalist Yugo Ikeda eerder al aan Sporza. 

Toch werden er in de aanloop naar het Europees Kampioenschap veel vraagtekens gesteld omtrent de fysieke paraatheid van Thomas Vermaelen. Extern dan wel, want Roberto Martinez bleef altijd rotsvast geloven in de fysieke capaciteiten van zijn ervaren verdediger. “Het niveau in Japan is voor veel mensen een onbekende factor, maar ik word er echt wel getest”, verklaarde Vermaelen aan de Belgische media tijdens de oefencampagne op het Europees Kampioenschap.

't Was opvallend hoe Thomas Vermaelen zijn selectie voor het EURO 2020 ogenschijnlijk moest verdedigen tegenover de buitenwereld.  “Vergelijk het niet met een Europese competitie, maar ik ben altijd hard blijven trainen. Om te kunnen presteren voor mijn club én voor de nationale ploeg”, aldus Vermaelen enkele weken geleden. Of: “Ik vind het jammer dat men conclusies trekt uit gegevens die zij niet kennen. Niemand weet hoe snel ik ben. Niemand weet hoe wendbaar ik nog ben. Alleen ik kan dat inschatten aan de hand van persoonlijke data.”

Ondertussen heeft Thomas Vermaelen die vele vraagtekens op korte termijn eigenhandig weggewerkt. In zijn eerste basisplaats op het Europees Kampioenschap tegen Finland leverde de 35-jarige eerder al een onberispelijke prestatie af. En daarvoor werd de ex-speler van Ajax, FC Barcelona en AS Roma al geleidelijk gebracht tegen Rusland (16 minuten) en Denemarken (2 minuten). “Een fitte Vermaelen is iemand waar je rekening mee moet houden”, verklaarde analist Eddy Snelders na de groepsronde.

In de achtste finale van het Europees Kampioenschap behield Thomas Vermaelen tegen Portugal  uiteindelijk zijn basisplaats in de verdediging. De 84-voudige Rode Duivel kreeg daarmee de voorkeur op zijn jongere positionele collega's Dedryck Boyata (30 jaar) en Jason Denayer (26 jaar). Roberto Martinez prefereerde met die opvallende zet duidelijk de keuze voor ervaring en kwaliteit boven de leeftijd. En de 35-jarige Vermaelen ontgoochelde allerminst tegen Cristiano Ronaldo & Co.

De prestatie van Thomas Vermaelen tegen Portugal kon vriend en vijand bekoren. Zondagavond hield hij zijn generatiegenoot en huidig EK-topschutter Cristiano Ronaldo in bedwang, een krachttoer die alleen maar bewondering en respect kan teweegbrengen. Vermaelen werkte een onberispelijke wedstrijd af en hij was elke seconde geconcentreerd. Dat moest ook wel, met de sluwe en immer lepe Ronaldo in de buurt. Vermaelen was de defensieve uitblinker bij de Rode Duivels dankzij onder meer een enorme duelkracht en groot anticipatievermogen.

Thomas Vermaelen mag dan misschien wel niet meer van de snelste zijn, door zijn uitstekend positiespel en ervaring anticipeert hij vaak een stapje sneller dan zijn rechtstreekse tegenstander. En dan is een vermeend gebrek aan snelheid helemaal geen probleem meer. Vermaelen won kopduels van Cristiano Ronaldo, hij zat de Portugese ster constant op de hielen en hij kon CR7 op een bepaald moment ook zelf terughalen. Superlatieven kwamen tekort bij de indrukwekkende prestatie van Vermaelen in de achtste finales van het Europees Kampioenschap.

Na afloop van de wedstrijd was bondscoach Roberto Martinez dan ook vol lof over zijn 35-jarige sterkhouder. “Er zijn veel vragen geweest over zijn ouderdom, maar ik heb mij nooit zorgen gemaakt”, aldus Martinez. “Thomas is een product van ongelofelijk professionalisme. Hij geeft al jaren alles wat hij in zich heeft, niet in het minst voor de nationale ploeg. Omdat alle spelers nauw aan zijn hart liggen. Wat Vermaelen samen met de twee andere verdedigers en Courtois heeft laten zien, moet men opnemen op video en in alle Belgische voetbalscholen laten zien. Dit was een masterclass verdedigen en Vermaelen heeft het fantastisch gedaan.”

In de kraker tegen Portugal was Thomas Vermaelen één van de grote mannen bij de Rode Duivels, en zijn statistieken ondersteunen die grootse prestatie. Hij leed zondagavond bijvoorbeeld het minste balverlies van alle Belgische en Portugese spelers. Vermaelen verrichtte – zoals steeds – ook een uitstekende en strakke passing van 96%. Over het ganse Europees Kampioenschap behoort hij zelfs tot de derde beste uitvoetballende verdediger, na Reece James (Engeland) en Aymeric Laporte (Spanje). Voor Vermaelen wenkt dus duidelijk een nieuwe basisplaats in de kwartfinale tegen Italië.