Na bijna een halfjaar zonder één officiële wedstrijd in de benen, maakte Axel Witsel donderdag zijn langverwachte rentree op het Europees Kampioenschap. In amper 36 speelminuten bevestigde de Rode Duivel zijn reputatie van beste uitvoetballende centrale middenvelder op de Europese velden.

KOPENHAGEN

Axel Witsel realiseerde een medisch mirakel. Op 9 januari scheurde de middenvelder van Borussia Dortmund zijn achillespees en nog geen zes maanden later stond hij alweer op het veld tijdens het Europees Kampioenschap voetbal. In de voorbije groepswedstrijd tegen Denemarken maakte Witsel zijn veelbesproken rentree, en onder meer door zijn geleverde inbreng konden de Rode Duivels een 1-0 achterstand alsnog ombuigen in een 1-2 overwinning.



In een kolkend Parkenstadion in Kopenhagen met bijna 24.000 aanwezige toeschouwers, hadden de Rode Duivels het erg moeilijk tegen Denemarken. 't Was vooral dankzij de invalbeurten van Kevin De Bruyne, Eden Hazard en Axel Witsel dat het uiteindelijk nog allemaal goed kwam voor onze nationale ploeg. De Bruyne was uiteraard de gevierde held tegen de Denen, maar ook Witsel leverde meer dan zijn steentje bij. En dat na bijna een halfjaar zonder gespeelde wedstrijd.

UNIEK 

Axel Witsel had opvallend weinig tijd nodig om zich aan te passen aan het hoge tempo van de wedstrijd. Tijdens zijn eerste minuten maakte hij nog enkele verkeerde beslissingen, begrijpelijk ook gezien de intensiteit van de wedstrijd en zijn gebrek aan wedstrijdritme, maar nadien voetbalde de regulator opnieuw zoals vanouds. Witsel draaide moeiteloos mee bij de Rode Duivels en hij verzorgde de opbouw met accurate passes, wat uiteraard één van zijn vele kernkwaliteiten is.

't Is net door die zuivere passing en rust aan de bal waardoor Axel Witsel zo'n cruciale factor is in de ploeg van Roberto Martinez. De huidige spelersselectie, alsook de opgestelde reservelijst voor het Europees Kampioenschap, bezit geen identiek profiel zoals Witsel. De combinatie van een groot voetballend vermogen, balvastheid en voetbalintelligentie maken van Axel Witsel een topper op zijn positie. En daar lopen er geen twee van rond. Althans niet met de Belgische nationaliteit.



De 32-jarige middenvelder is een spilfiguur bij de Rode Duivels en hij vormt de basis van veel opgezette aanvallen. Als zijn ploegmaats de bal kunnen recupereren bij de tegenstander, dan kijkt iedereen bijvoorbeeld eerst waar Axel Witsel staat. Daarna kan de Luikenaar zijn ploegmaats snel met een scherpe pass in een goede positie brengen. Daarom wordt het belang van Witsel in de opbouw vaak onderschat of zelfs gewoon over het hoofd gezien. 

BESTE VAN EUROPA 

Axel Witsel was de laatste twee jaren de best uitvoetballende middenvelder van de grootste vijf Europese voetbalcompetities. Daarmee troefde hij enkele grotere en klinkende namen af zoals Marco Veratti (Paris Saint-Germain), Rodri (Manchester City), Frenkie de Jong (FC Barcelona), Toni Kroos (Real Madrid), Georginio Wijnaldum (Liverpool). In de voorbije jaargang 2020-2021 krikte Witsel zelfs zijn passing-efficiëntie zelfs op van 94% naar 95%. En dan spreken we nog niet over zijn loopvermogen, spelintelligentie en inzicht.

En die uitmuntende lijn trekt Axel Witsel alvast door op het Europees Kampioenschap. De nummer zes van de Rode Duivels kwam weliswaar nog maar 37 minuten in actie op het EURO 2020, maar hij legt daarin wel een indrukwekkende passing-zuiverheid aan de dag van maar liefst 100%. Zijn 25 verstuurde passes kwamen telkens aan bij een ploegmaat, en geen enkele middenvelder op het EK kan dat gemiddelde overtreffen – met die nuance dat er heel wat spelers voorlopig uiteraard veel meer speelminuten maakten dan hem. Enkel Aymeric Laporte (Spanje) reaseliseert voorlopig eveneens een foutloze passing van 100%, wat weliswaar iets minder indrukwekkend is omdat hij een centrale verdediger is.



Het zou ons alvast niet verbazen mocht Axel Witsel het Europees Kampioenschap afsluiten als de best uitvoetballende centrale middenvelder, want dat was hij in de voorbije twee seizoenen trouwens ook al van de grootste vijf Europese competities. En zelfs met een gebrek aan wedstrijdritme haalt Witsel nu dus al een indrukwekkende passing-ratio van 100%. Dat belooft alvast voor het verdere verloop van het EURO 2020.