Meunier zorgt voor enorme verrassing op EK

Thomas Meunier is na de eerste speeldag één van de vijf meest bepalende spelers op het Europees Kampioenschap. Op voorhand had niemand dit kunnen of willen voorspellen, want Meunier werd oorspronkelijk beschouwd als een invaller bij de Rode Duivels.

België-Rusland, minuut 27. Na een hard duel met Daler Kuzyaev moet Timothy Castagne het veld in Sint-Petersburg vroegtijdig en noodgedwongen verlaten. De blessure van de 25-jarige betekende een grote domper voor Roberto Martinez, die Castagne beschouwde als de absolute nummer één op de positie van rechter wingback. De verdediger van Leicester City liep meerdere oogkasbreuken op en daardoor zit zijn Europees Kampioenschap er al snel op.

De bondscoach keek daarna in de richting van de dug-out en wenkte Thomas Meunier als vervanger voor de onfortuinlijke Timothy Castagne. Als dat maar goed komt. Meunier heeft er namelijk een echt kwakkelseizoen opzitten bij Borussia Dortmund, waarbij hij in de laatste acht wedstrijden in de Duitse Bundesliga slechts 99 minuten in actie kwam. Door die gebrekkige speeltijd - en een vormcrisis op de koop toe - raakte Meunier vervolgens ook zijn status als basisspeler bij de Rode Duivels logischerwijs kwijt.

Daarnaast kwam Thomas Meunier ook al onder vuur te liggen in de aanloop naar het Europees Kampioenschap. De 48-voudige international startte in het experimenteel Belgisch elftal tegen Griekenland, en na zijn geleverde prestatie kreeg hij flink wat kritiek te slikken op social media maar ook door verschillende media en analisten. Zo waren Marc Degryse en Peter Vandenbempt redelijk hard in hun beoordeling over Meunier.

Maar toch waren er verschillende positieve elementen vast te stellen bij de opvallend fel bekritiseerde prestatie van Thomas Meunier tegen Griekenland. Hij leed toen wel het meeste balverlies onder alle Rode Duivels, maar Meunier was op het gebied van de algemene en defensieve duels wél de efficiëntste Belg op het veld. Meuniers wisselvallige prestatie tegen de Grieken betekende voor Martinez de ultieme bevestiging om Timothy Castagne te beschouwen als de vaste rechter wingback voor het aankomende Europees Kampioenschap.

Maar al na amper 27 minuten op het EURO 2020 moest Roberto Martinez zijn plannen dus meteen drastisch bijsturen. Thomas Meunier kwam ‘koud’ in het veld, zonder enige respectabele vorm van opwarming. Desondanks leverde de bankzitter van Borussia Dortmund een erg straffe prestatie af tegen Rusland. Met één gescoord doelpunt en één erg knappe assist op Romelu Lukaku was Meunier één van de gevierde spelers bij de Rode Duivels.

De invalbeurt van Thomas Meunier was aldus een ware revelatie, waarmee hij zich sinds lang nog eens positief in de kijker kon spelen. Met twee beslissende acties (één doelpunt en één assist) voegt Meunier zich zelfs tot de vijf meest beslissende spelers op het EURO 2020. Na één speeldag was Ciro Immobile (Italië) eveneens verantwoordelijk voor één doelpunt en één assist – hij scoorde weliswaar nog een tweede doelpunt op speeldag twee -, terwijl Cristiano Ronaldo (Portugal), Patrik Schik (Tsjechië), Romelu Lukaku (België) twee doelpunten lukten zonder assist.

Op die positie van wingback zal Thomas Meunier nooit worden afgerekend op een tekort aan doelpunten en assists, maar al na één speeldag op het Europees Kampioenschap lijkt de invulling van deze rol een cruciale factor te zijn bij verschillende ploegen. En dan zijn die aardige statistieken uiteraard mooi meegenomen. “Vandaag scoor ik en geef ik een assist, maar het is slechts een bonus. Mensen letten op die statistieken, dus dat is mooi”, verklaarde Thomas Meunier na afloop van zijn goede EK-openingswedstrijd tegen Rusland.

Thomas Meunier doet zijn reputatie als toernooispeler dus alle eer aan, en het goede nieuws is dat hij nog een ruime progressiemarge bezit op het EK. Meunier werkte vorig seizoen bij Borussia Dortmund namelijk 2.648 speelminuten af, een aantal dat veertien andere Rode Duivels in de EK-selectie overstijgen. Met wat meer wedstrijdritme in de benen is de kans dus groot dat de prestaties van Meunier deze huidige positieve evolutie zullen aanhouden.

Thomas Meunier sprong tegen Rusland uiteraard het meest in het oog door zijn gescoord doelpunt en geleverde assist, maar ook op defensief vlak presteerde hij goed. De 29-jarige Ardennees was vorige zaterdag bijvoorbeeld verantwoordelijk voor 9 balrecuperaties, een aantal dat enkel Dedryck Boyata (12) – die tegen de Russen overigens 27 minuten meer speelde dan Meunier - kon overtreffen. En da’s toch een knap resultaat van de invaller van Borussia Dortmund.

Door zijn recente glansprestatie moet ook de buitenwereld zijn mening herzien over Thomas Meunier. Dat deed Peter Vandenbempt bijvoorbeeld via Sporza. “Misschien zien we na een moeilijk seizoen bij Dortmund ineens weer de Meunier die we al die jaren bij de Duivels hebben gezien, onder meer op het WK 3 jaar geleden.” Dat belooft dus voor het verdere vervolg van het Europees Kampioenschap.