In de schaduw van het nakende EURO 2020 treffen verschillende Belgische clubs reeds hun voorbereiding op het nieuwe voetbalseizoen. AA Gent pakte eerder deze week bijvoorbeeld uit met flankverdediger Christopher Operi. Hij is het type waar Hein Vanhaezebrouck graag mee aan de slag gaat en bovendien werd hij gratis opgepikt bij Châteauroux.
ARCHITECT HEIN
Na een wisselvallig seizoen behaalde AA Gent onverhoopt alsnog een klein succesje. De Buffalo's wonnen in mei de Europe Play-offs, waardoor de Oost-Vlamingen volgend jaar opnieuw Europa in mogen. Gent start op 22 juli in de tweede voorronde van de Conference League en dat heeft de club vooral te danken aan coach Hein Vanhaezebrouck. Onder het bewind van de ambitieuze West-Vlaming zette Gent de remonte in maar volgend seizoen zal het op alle gebieden toch veel beter moeten.
In december nam Hein Vanhaezebrouck het roer terug over bij AA Gent, nadat de club eerder erg tegenvallende resultaten en dito prestaties neerzette. Hij pootte eerst een duidelijke en stevige organisatie neer en dat wierp naar het einde van het seizoen aldus zijn vruchten af. “Dat is de verdienste van de jongens”, nam Vanhaezebrouck de lof weg van zichzelf. Vooral in het defensief opzicht zette Gent grote stappen vooruit. 
Onder de vorige coach Wim De Decker slikte AA Gent per wedstrijd nog 1,94 tegendoelpunt, maar onder Hein Vanhaezebrouck nam die frequentie af naar 0,96 tegendoelpunt per match. Dat houdt dus meer dan een halvering in van het aantal tegentreffers per wedstrijd. Vanhaezebrouck koos in zijn verdediging voor spelers die hun verantwoordelijk opnemen en daarbij keek hij niet naar 'namen'. Zo dook de vaak verguisde Bruno Godeau opeens op als basisspeler.
LINKSACHTER
Ook op de positie van linker verdediger durfde Hein Vanhaezebrouck uitpakken met enkele gewaagde keuzes. Milad Mohammadi (2.093) was in die rol de onbetwiste titularis maar de Iraniër presteerde te wisselvallig. Daarom probeerde Vanhaezebrouck ook Alessio Castro-Montes uit op de linkerkant (430 minuten), terwijl Nurio Fortuna (672 minuten) ook speelgelegenheid kreeg op zijn natuurlijke en favoriete positie. Volgend seizoen zal wat vers bloed op de linksachter dus welkom zijn.
En zeker al omdat de toekomst van Alessio Castro-Montes, de grote sterkhouder bij AA Gent dit seizoen, hoogst onzeker is. De polyvalente en aanvallende wingback werd door tal van analisten getipt als verrassing in de EK-selectie van de Rode Duivels en hij geniet ook de interesse van meerdere Europese clubs. Indien Castro-Montes volgend seizoen bij Gent blijft, dan zal hij ook broodnodig zijn als rechter verdediger, want de aankoopoptie op Charleroi-huurling Jordan Botaka (1.068 minuten op die positie) werd niet gelicht.
CHRISTOPHER OPERI
Er zal bij AA Gent volgend seizoen duidelijk vers bloed nodig zijn op de beide verdedigende flankposities en in die optiek heeft sportief manager Tim Matthys alvast een oplossing klaar. Eerder deze week pakte AA Gent namelijk uit met de komst van Christopher Operi, een 24-jarige linksachter die transfervrij overkomt van het Franse Châteauroux. De Franse Ivoriaan gooide vorig seizoen hoge ogen in de Ligue 2 en die prestaties ziet Operi aldus verzilverd met een transfer naar de Buffalo's.
Christopher Operi was nog maar twee seizoenen een standvastige basisspeler bij La Berrichonne, waar hij in eerste instantie veel te kampen had met blessureleed. Maar in de recente jaargangen groeide de 24-jarige uit tot een heuse smaakmaker bij Châteauroux en bij uitbreiding ook in de Franse Ligue 2. Operi springt in het oog door zijn offensieve impulsen, waarmee hij ook als linker middenvelder kan uitgespeeld worden. Die polyvalentie zal Hein Vanhaezbrouck dus zeker aanspreken.
COMPLETE LINKSBACK
De explosieve linkerverdediger is bovendien een harde werker die plichtbewust zijn opgelegde taken verricht. Christopher Operi gaat per wedstrijd bijvoorbeeld gemiddeld 20 duels aan: in de Ligue 2 waren er slechts vier flankverdedigers die nog meer duel aangingen dan hem. In het defensief opzicht legt Operi een hoge regelmaat aan de dag, de 24-jarige was op dat gebied zelfs de derde regelmatigste flankverdediger in de Franse tweede klasse. Dat komt vooral door zijn talrijke geslaagde intercepties waarmee Operi de tweede plek bezet onder de backs in de Ligue 2.
Christopher Operi heeft op defensief vlak dus veel te bieden voor AA Gent, al zal het uiteraard nog afwachten worden hoe de Franse Ivoriaan de overstap naar de Jupiler Pro League zal verteren. Daarnaast kan Operi ook een meerwaarde brengen in het offensief compartiment. Hij was in de Ligue 2 op het aanvallend gebied bijvoorbeeld de regelmatigste flankverdediger waarbij hij opvallend veel dribbels ondernam. Daarnaast leverde hij bovendien veel voorzetten af. In die laatste twee facetten behoorde Operi ook telkens tot de beste tien spelers in de Ligue 2.
