Martinez rekent op 'de primus van Europa' voor EK-winst

Voor verschillende spelers wordt het EURO 2020 wellicht de allerlaatste kans op internationale glorie met de Rode Duivels. Axel Witsel telt bijvoorbeeld al 32 lentes en hij is nog steeds een cruciale factor in de ploeg van Roberto Martinez. 't Is niet toevallig dat de Spanjaard volop en openlijk rekent op Witsel, zes maanden nadat hij zijn achillespees scheurde.

Wat zal er op het EURO 2020 gebeuren bij de Rode Duivels als Axel Witsel nog steeds geblesseerd blijkt en Leander Dendoncker toevallig afwezig is? De Franstalige krant Le Soir stelde in haar maandagkrant een goede vraag aan bondscoach Roberto Martinez. Het type-Witsel is uniek in zijn soort en door zijn specifieke kwaliteiten ook bijna onvervangbaar. De 32-jarige nummer zes kan bij de Rode Duivel op termijn vervangen worden door Orel Mangala (VfB Stuttgart), Amadou Onana (Hamburger SV) of Eliot Matazo (AS Monaco). 

Vandaag werd dit trio aan veelbelovende youngsters echter nog niet klaar bevonden voor een eerste A-cap, waardoor de oplossingen dus intern zullen moeten komen. Tegenover Le Soir verklaarde Roberto Martinez dat Dennis Praet als nummer zes defensief uitstekend presteert, terwijl de Spanjaard ook optimistisch is met Hans Vanaken op die positie, hoewel die rol niet in de nature ligt van de tweevoudige Gouden Schoen. Toch is “hij één van die oplossingen”, volgens Martinez. “Samen met Kevin De Bruyne.”

Gans voetbalminnend België hoopt alvast dat de Rode Duivels straks kunnen rekenen op de rust, de passing en het overzicht van Axel Witsel. Een topfitte Witsel dan wel. Het mag niet de bedoeling zijn van Roberto Martinez om de carrière van de 32-jarige te hypothekeren door hem te snel te laten revalideren en bijgevolg te forceren in zijn complexe herstellingsproces. Maar dat zal dus het geval niet zijn. “De derde groepswedstrijd: dat is het doel dat we met Axel vooropstellen”, aldus Roberto Martinez op de persconferentie maandag.

Mocht Axel Witsel definitief deel uitmaken van de EK-selectie van de Rode Duivels, dan zou dat alvast een groot medisch mirakel zijn. De middenvelder van Borussia Dortmund scheurde op 9 januari zijn achillespees en zes maanden later zou hij alweer actief zijn op één van de allerhoogste voetbalniveaus. Toch zal het even bang afwachten worden of Witsel zijn medisch mirakel kan voltrekken. Roberto Martinez en zijn ploeg hopen alvast van wel, want de Luikenaar is one of a kind.

De combinatie van een groot voetballend vermogen, balvastheid en voetbalintelligentie maken van Axel Witsel een topper op zijn positie. Bij Borussia Dortmund en de Rode Duivels is de 32-jarige middenvelder een spilfiguur, en vormt hij de basis van veel opgezette aanvallen. Als zijn ploegmaats de bal kunnen recupereren bij de tegenstander, dan kijkt iedereen bijvoorbeeld eerst waar Witsel staat. Daarna kan de Luikenaar zijn ploegmaats snel met een scherpe pass in een goede positie brengen.

Zowel bij Borussia Dortmund als bij de Rode Duivels is Axel Witsel een cruciale schakel tussen de aanval en het middenveld. Passes over lange afstand of vlijmscherpe diepsteekpasses zal je Witsel niet vaak zien lanceren, maar korte passes in compacte ruimtes des te meer. Daarom wordt het belang van Witsel in de opbouw vaak onderschat of zelfs gewoon over het hoofd gezien. Door zijn weloverwogen looplijnen en strategische opstelling is hij moeilijk te vervangen bij zijn club en bij de nationale ploeg. Zeker omdat beide ploegen vaak te maken krijgen met tegenstanders die zich erg laag positioneren. Dat maakte de specifieke passing van Witsel zo belangrijk.

In het seizoen 2019-2020 was Axel Witsel bijvoorbeeld al de beste passeur in de grootste vijf Europese voetbalcompetities. Slechts een handvol centrale verdedigers konden toen nog meer zuiverheid in hun passing plaatsen, maar spelers op die positie leggen doorgaans heel weinig risico in hun verstuurde passes. Omdat Witsel ook hoger op het veld staat, heeft zijn passing-accuraatheid ook veel meer gewicht dan een speler in de centrale as van de verdediging. 

De spelers die in het seizoen 2019-2020 het dichtst in de buurt kwamen van de Rode Duivel waren dan ook niet van de minste met Marco Veratti (Paris Saint-Germain), Rodri (Manchester City), Frenkie de Jong (FC Barcelona), Toni Kroos (Real Madrid), Georginio Wijnaldum (Liverpool). En ook in de voorbije jaargang 2020-2021 was Axel Witsel de absolute passing-primus van de grootste vijf Europese competities. In het afgelopen seizoen krikte hij zijn efficiëntie zelfs op van 94% naar 95%.

Het loopvermogen, spelintelligentie en inzicht van Axel Witsel kan moeilijk gemeten of afgewogen worden, maar zijn uitmuntende passing-zuiverheid dus wel. Omdat deze kwaliteit zo enorm belangrijk is op zijn positie van nummer zes, is de accuraatheid van de passes in die betreffende rol één van de meest essentiële criteria. Als Roberto Martinez de oplossing intern wil zoeken, eventueel ook met het bijhalen van Albert Sambi Lokonga, dan wordt hun passing-zuiverheid een belangrijke maatstaf voor de Spanjaard.

De bondscoach van de Rode Duivels ziet op het aankomende EURO 2020 vijf potentiële vervangers voor Axel Witsel. Albert Sambi Lokonga speelde het afgelopen seizoen het vaakst in een rol als nummer zes. De aanvoerder van Anderlecht werkte namelijk 1.484 van zijn totale 3.793 speelminuten af in die betreffende positie. Zijn passing-zuiverheid als meest teruggetrokken middenvelder was ook meer dan behoorlijk met 88%. De grote vraag luidt evenwel of Sambi Lokonga al klaar is om zich te meten met de beste Europese spelers, want veel internationale ervaring heeft hij (nog) niet.

Leander Dendoncker kwam in de voorbije jaargang bij Wolverhampton en de Rode Duivels 524 minuten in actie als verdedigende middenvelder, waarbij hij wel een hoge passing-zuiverheid kon voorleggen van 90%. Daarnaast beschikt Dendoncker ook over een enorm groot loopvermogen, wat tevens belangrijk is op die complexe positie. Anderzijds heeft de 26-jarige niet de gelijkaardige vista en spelintelligentie van Axel Witsel. Het zou wel een optie kunnen zijn om Dendoncker te laten opereren als pure defensieve middenvelder, zonder hem extra te belasten met het opbouwende werk.

Dennis Praet en Hans Vanaken speelden in het afgelopen seizoen dan weer een verwaarloosbaar aantal minuten als pure nummer zes. Vooral Praet bezit de intrinsieke kwaliteiten om een belangrijke rol te spelen in die hoedanigheid, dat toonde hij enkele jaren geleden aan bij Sampdoria, maar hij heeft vandaag toch weinig ervaring in die rol. Kevin De Bruyne was bij Manchester City 441 minuten actief als regulator voor de verdediging. Hij zou qua spelintelligentie en vista alvast de beste oplossing zijn om Axel Witsel te vervangen, maar KDB is echter al onmisbaar iets hogerop het veld.