King Kev op jacht naar Heilige Graal in hol van de Draak

De carrière van Kevin De Bruyne leest als een voetbalsprookje. Op zijn 29ste is dat sprookje zeker nog niet ten einde, maar het kan zaterdagavond wel een nieuw hoogtepunt krijgen, als ‘King Kev’ erin slaagt om zijn ploeg naar de Champions League, de heilige graal van het clubvoetbal, te leiden.

Er was eens… een rossig jongetje uit Drongen. Van koninklijke komaf was hij niet, maar voor wie de kleine Kevin met de bal aan de voet bezig zag, was het al snel duidelijk dat hem een royale voetbaltoekomst te wachten stond. In Genk groeide hij snel uit tot een kleine prins, maar het was in Manchester dat Kevin De Bruyne pas écht ‘King Kev’ werd.

De Bruyne streek in 2015 neer bij City, waar hij onder de vleugels van prins Vincent Kompany en tovenaar Pep Guardiola geleidelijk uitgroeide tot de leider van het elftal, zowel op als naast het veld. Geen middenvelder ter wereld die de jongste jaren zo over het hele veld wist te domineren, met geniale passes, een karrenvracht aan assists en regelmatig ook belangrijke doelpunten. Sinds het afscheid van Kompany en David Silva doet hij dat alsmaar vaker ook met de aanvoerdersband om de arm, op voorwaarde dat Fernandinho niet op het veld staat.

Drie Engelse titels, vijf League Cups en één FA Cup heeft De Bruyne bij City al op zijn palmares staan, maar zaterdag om 21u kan eindelijk de échte kroon op het werk gezet worden. Dan kunnen King Kev en zijn kruisvaarders voor de eerste keer de Champions League in de wacht slepen, de heilige graal waar de Arabische eigenaars van Man City inmiddels al dertien jaar jacht op maken. In die periode groeide de tweede club uit Manchester uit van een lelijk eendje, misprezen als een club die enkel maar de top kon bestormen dankzij de oliedollars van de nieuwe eigenaars, tot een sierlijke zwaan.

Zelden wordt er nog gesproken over de sjeik in de coulissen, wel gaat het over het doordachte beleid en het spectaculaire voetbal waarmee City de voorbije jaren Engeland gedomineerd heeft. In de laatste vier seizoenen werden ze drie keer kampioen en vier keer op rij wonnen ze de League Cup. Maar op Europees niveau kon dat succes niet doorgetrokken worden. De Champions League leek bijna een fata morgana voor City. In 2016 kwamen ze één keer dicht bij de finale, maar Real Madrid bleek toen in de halve eindstrijd te sterk. De voorbije drie seizoenen strandden ze telkens in de kwartfinale, met traumatische exits tegen Tottenham en Lyon in de laatste twee edities.

Dit seizoen wist City eindelijk die magische barrière te doorbreken. In de halve finales rekenden ze af met Paris Saint-Germain, waarbij Riyad Mahrez met drie goals het meest in de kijker liep. Maar ook voor De Bruyne was er weer een heldenrol weggelegd. Als valse negen ging hij voorop in de strijd en verzette hij bergen werk om de defensie van PSG in moeilijkheden te brengen. In de heenwedstrijd scoorde hij ook de levensbelangrijke gelijkmaker. Dat was al zijn derde doelpunt in het kampioenenbal, naast ook nog eens vier assists in zeven wedstrijden. 

King Kev stond zo vooraan bij het openbeuken van de poort van het kasteel dat de Champions League-finale is, maar nu komt het sprookje pas écht aan zijn apotheose. Uitgerekend in het Estadio do Dragão in Porto, waar de geest van José Mourinho nog steeds rondwaart. De Special One is tot dusver de enige slechterik in het verhaal van De Bruyne, want het was Mourinho die de eerste poging van de Rode Duivel om door te breken in de Premier League deed mislukken. In interviews minimaliseert hij het doorgaans, maar ongetwijfeld zal het De Bruyne toch deugd doen als hij de ultieme revanche kan nemen in de stad waar de beeltenis van Mourinho en zijn ploeg die in 2004 in de Champions League zegevierden nog steeds her en der het straatbeeld sieren.

Dat revanche-element wordt nog wat extra versterkt door het feit dat uitgerekend ex-club Chelsea de laatste draak is die gedood moet worden om de Beker met de Grote Oren in de wacht te slepen. Twee jaar lang stond De Bruyne onder contract bij de Blues, maar door die vermaledijde Mourinho kwam hij er amper negen keer in actie. Toen Chelsea in 2012 - vier maanden nadat De Bruyne zijn handtekening gezet had – de Champions League won, hadden ze niet eens de moeite genomen om hun kersverse aanwinst uit te nodigen voor de finale. De Bruyne vertelde de anekdote bijna achteloos aan The Sun, maar zijn eergevoel moet op Stamford Bridge toch echt wel gekrenkt zijn.

Negen jaar later zal Chelsea hem zeker niet vergeten, want er zal straks wellicht geen enkele speler op het veld meer in de schijnwerpers lopen dan De Bruyne. Op het toppunt van zijn kunnen, op het allergrootste podium dat een voetballer met zijn club kan bereiken, kan hij zich definitief tot koning van Manchester kronen. De ogen zijn gericht op King Kev om de Europese kruistocht van Man City eindelijk tot een goed einde te brengen en de graal naar het Etihad te loodsen. Een prinses zal hij er niet aan overhouden – die heeft De Bruyne immers al in de vorm van vrouwlief Michelle – maar wie weet kan het hem op zijn 29ste wel een andere schat opleveren. Want als City de Champions League wint, dan zal de naam van King Kev luider klinken dan ooit om dit jaar de Gouden Bal in de wacht te slepen...

Jannick Lanckriet