Martinez ontdekt geheim wapen voor EK

Op het aankomende Europees Kampioenschap rekenen de Rode Duivels op de doelpunten van Romelu Lukaku. Maar ook Christian Benteke kan straks zomaar een belangrijk wapen worden in de ploeg van Roberto Martinez. Big Ben is tegenwoordig  - op het gebied van doelpunten scoren – dé spits in vorm onder zijn collega-spitsen in de Premier League.

Het aanstaande Europees Kampioenschap zou voor Christian Benteke hét uitstalraam bij uitstek geweest zijn. Enkele weken geleden althans. Dit seizoen was de 30-jarige targetspits van Crystal Palace oorspronkelijk opnieuw op de dool, in het kalendergedeelte 2020 scoorde hij bijvoorbeeld slechts 3 keer in 11 competitiewedstrijden. En dat waren overigens nog prima statistieken in vergelijking met zijn vorige twee seizoenen in Selhurst Park. In de jaargang 2019-2020 en 2018-2019 stond Benteke bijvoorbeeld gecombineerd ook 3 keer aan het kanon, maar dan wel in 40 Premier League-wedstrijden.

Maar sinds de jaarwisseling vindt Christian Benteke terug zijn beste vorm. De Rode Duivel sloot zijn seizoen bij Crystal Palace af met 10 competitiedoelpunten op de teller, waarmee hij nog nipt behoorde tot de 20 meest scorende spitsen van de Premier League. Benteke oogde vooral met het hoofd erg sterk. 6 van zijn gescoorde doelpunten waren namelijk het resultaat van een kopbal naar het doel. Edinson Cavani (Manchester United) lukte eveneens 6 kopbalgoals, terwijl enkel Dominic Calvert-Lewin (Everton, 7 doelpunten met het hoofd) dat aantal kon overtreffen.

Christian Benteke heeft zijn 10 doelpunten in de laatste editie van de Premier League vooral te danken aan zijn bloedvorm in de maand mei. In zijn laatste vijf wedstrijden van het seizoen lukte hij namelijk vier doelpunten. Geen enkele centrumspits in de Engelse competitie kon dat aantal in hun laatst vijf gespeelde wedstrijden overtreffen, waardoor Benteke zonder overdrijven vandaag omschreven kan worden als dé Premier League-spits in vorm. Dat belooft alvast voor het aankomende Europees Kampioenschap.

Die uitmuntende prestaties zag Christian Benteke ook nog eens verzilverd in een nominatie voor speler van de maand in de Premier League. De 39-voudige Rode Duivel krijgt daarvoor de concurrentie van klinkende namen zoals Gareth Bale (Tottenham), Alisson Becker (Liverpool), Sadio Mané (Liverpool), Nicolas Pépé (Liverpool), Aaron Ramsdale (Sheffield United), Rodrigo (Leeds) en Joe Willock (Newcastle). Naast zijn hervonden neus voor doelpunten zou de eindzege van Benteke in de Player of the Month nog een extra opsteker betekenen voor het aankomende Europees Kampioenschap.

De status en reputatie van Christian Benteke bij Crystal Palace – en bij uitbreiding ook in de Premier League – neemt dus alweer gevoelig toe. Zo sterk zelfs dat de club hem een nieuw tweejarig contractvoorstel heeft voorgeschoteld, want per 30 juni loopt zijn contract af bij Palace. Dat betekent dus opeens een verrassende ommekeer, want in januari wilden the Eagles hem nog forceren naar West Bromwich Albion – een overstap die Benteke overigens zélf weigerde. In enkele maanden tijd wrong de Rode Duivel zich vanuit een complexe omstandigheid naar een luxe-situatie.

In het recente seizoen was de hiërarchie onder de Rode Duivels-spitsen heel erg duidelijk en logisch. Romelu Lukaku is uiteraard de onbetwiste aanvalsleider, terwijl Michy Batshuayi vaak de rol als invaller op zich nam. Christian Benteke was dan de nummer drie in de pikorde. Dat blijkt ook in de vergaarde speelminuten van de drie aanvallers in de interlands dit seizoen. Lukaku (569) telde bijvoorbeeld de meeste speelminuten, Batshuayi (224) en Benteke (54) aldus flink wat minder. Maar door zijn bloedvorm kan Benteke straks wellicht Batshuayi passeren in de hiërarchie bij de Rode Duivels.

Zo kreeg Christian Benteke dit seizoen bij Crystal Palace al doorgaans de voorkeur op zijn ploegmaat Michy Batshuayi en dat kan straks ook zo zijn op het Europees Kampioenschap. Benteke kan met zijn profiel een belangrijk wapen worden tegen (ultra-)defensieve tegenstanders. Daarnaast is het type-Benteke ook erg dankbaar voor spelers met een uniek inzicht en hoogwaardige passing zoals Eden Hazard en Kevin De Bruyne. De eerstvolgende oefenwedstrijden tegen Griekenland en Kroatië zullen hierin wellicht meer duidelijkheid verschaffen.