Arne Decraene
Nog 16 dagen geduld, en dan wordt het Europees Kampioenschap eindelijk afgetrapt in Rome. Ook bij VoetbalNieuws neemt de EK-koorts dus alsmaar meer toe. Daarom stellen wij u graag nu reeds voor aan de 24 landen die vanaf 11 juni alle aandacht naar zich toe zullen zuigen. Met vandaag: Groep D, thuis van Engeland, Kroatië, Schotland en Tsjechië.
SELECTIES
Dé blikvanger in deze poule is uiteraard Engeland, bij wie Gareth Southgate straks nog zeven man moet teleurstellen. Behalve onder de lat, een eeuwig euvel, barsten de Three Lions in elke linie dan ook van het talent. Zo vielen pakweg Leicester-draaischijf James Maddison en Man United-rechtsback Aaron Wan-Bissaka nu al af. Nochtans trekt Southgate wel degelijk de kaart van de jeugd, met onder andere Phil Foden, Jude Bellingham, Mason Greenwood, Bukayo Sako en Mason Mount als uithangborden. Een verjonging die zich laat voelen, want op 26-jarige leeftijd is Raheem Sterling plots de ancien. Hij zit aan 61 caps, meer dan Jordan Henderson, Kyle Walker of Harry Kane. Die laatste, met 34 treffers zesde in de Engelse all time-ranking, moet voor de doelpunten zorgen. Centraal achterin is het duimen dat Harry Maguire tijdig fit geraakt.
Een ander verhaal in Kroatië, waar Zlatko Dalic wél direct de knoop doorhakte. De bondscoach bouwt er voort op de WK-stunt van 2018, al haakten met Danijel Subasic, Ivan Strinic, Ivan Rakitic en Mario Mandzukic wel vier titularissen af. Ten opzichte van drie jaar geleden vallen in totaal zelfs negen namen weg, 12 nieuwe gezichten vervoegen zo de selectie. Een van hen is Josko Gvardiol, een verdediger die straks voor bijna 20 miljoen naar Leipzig trekt en de enige tiener in de kern. Hij kan een duo vormen met Duje Caleta-Car van Olympique Marseille. Nog het vermelden waard: Nikola Vlasic, goed op dreef in Moskou, Mario Palasic van Atalanta en het viertal Mateo Kovacic, Marcelo Brozovic, Andrej Kramaric en Ante Rebic. Al blijven Ivan Perisic, vierde topscorer aller tijden, en recordinternational Luka Modric wel de absolute vedetten.
Schotland maakte eveneens al een definitieve spelerslijst bekend, met de meest ronkende namen op de linkerkant. Arsenal-back Kieran Tierney schuift daarom naar de defensie in Steve Clarke zijn 3-5-2, waar KV Oostende-huurling Jack Hendry tevens de concurrentie met Liam Cooper (Leeds) aangaat. Liverpool-ster Andrew Robertson schuimt de hele flank af. In totaal zijn 10 spelers actief in de Premier League, zoals Man United-middenvelder Scott McTominay, Southampton-spits Ché Adams en Chelsea-jonkie Billy Gillmour. Samen met een paar al wat oudere pionnen geven zij vorm aan de Schotse revolutie. Topschutter van de bende is Aston Villa-middenvelder John McGinn met amper 10 goals, aanvoerder Robertson telt met 43 stuks het meeste interlands. Celtic levert zes internationals af, Rangers moet het stellen met twee.
Ook bij Tsjechië een Belgisch tintje, want daar behoort Club Brugge-flop Michael Krmencik – net als Ondrej Vyda (ex-Club) en Jakub Brabec (ex-Genk) – tot de 25-koppige selectie. Jaroslav Silhavy voorziet nog een plekje voor Ondrej Kudela, al dan niet geschorst. Mocht de verdediger groen licht krijgen, stijgt het aantal spelers van Slavia Praag tot zes stuks. Drie meer dan Sparta, dat met Adam Hlozek wel het grootste talent aflevert. De 18-jarige spits was vorig seizoen goed voor maar liefst 11 doelpunten en acht assists in 18 duels. Voor het overige rekent ook Tsjechië vooral op een nieuwe lichting toppers die stilaan hun piek bereiken. Denk maar aan Tomas Soucek, Patrik Schik, Antonin Barak, Vladimir Coufal en Jakob Jankto, actief in de Premier League, Bundesliga en Serie A. Ouderdomsdeken is aanvoerder Vladimir Darida met 70 caps.
KWALIFICATIES
De voorrondes dateren intussen reeds van een tijdje terug, maar Engeland en Tsjechië zijn alvast met elkaar vertrouwd. Zij wandelden namelijk zij aan zij door een kwalificatiepoule met Kosovo, Bulgarije en Montenegro. Dankzij zeven zeges en één nederlaag, ín Tsjechië, kroonden de Engelsen zich tot groepswinnaar. Voor hun dichtste achtervolger volstond een 15 op 24 om als tweede mee te mogen. Kroatië had dan weer genoeg aan een mindere balans van 17 op 30 om boven Wales, Slowakije, Hongarije en Azerbeidzjan te finishen in Groep E, die als enige vier deelnemers afvaardigt. Schotland ten slotte moest met de helft van de punten België en Rusland voor zich dulden. Dankzij het vangnet van de Nations League, waar in de play-offs van Divisie C telkens na strafschoppen afgerekend werd met Israël en Servië, is het alsnog van de partij.
FIFA-RANKINGS
Op basis van de FIFA-ranking zijn de Schotten dan ook het zwakke broertje in Groep D. Daar pronken zij vandaag pas op de 44e plaats, weliswaar slechts vier stekjes onder Tsjechië. Amper twee gekwalificeerde landen staan bij aanvang van het toernooi lager geparkeerd. Een groot verschil dus met Kroatië en Engeland, die op de wereldranglijst respectievelijk de veertiende en vierde plek bezetten. Opgeteld komen we voor deze vier landen zo uit op een totaalscore van 102. Beter dan Groep C (125), maar een pak slechter dan Groep A (66).
EK-PALMARES
Hoewel alleen Spanje en Duitsland vaker present tekenden op een EK, blijft de Engelse prijzenkast voorlopig leeg. Verder dan de halve finale in 1968 en 1996, toen de bakermat van het voetbal gastland was, geraakte men er nooit. De meest gedecoreerde natie in deze poule is zo zelfs Tsjechië, met zeven deelnames op rij eveneens een vaste klant. Bij de eerste kans in de huidige vorm verloor het in 1996 meteen de finale van Duitsland, acht jaar later strandde het schip in de halve finale. Voorganger Tsjechoslowakije won in 1976, in 1960 en 1980 finishte het als derde. Kroatië, dat voordien deel uitmaakte van Joegoslavië – verliezend finalist in 1960 en 1968, organisator in 1976 – ontbrak op zijn beurt maar één keer sinds 1996. De kwartfinale, in datzelfde jaar en 2008 het eindstation, bleek tot dusver de limiet. Schotland maakt zich dan weer op voor het eerste grote toernooi in deze eeuw. De vorige EK-deelnames, in 1992 en 1996, werden met een exit in de groepsfase geen succes.
PROGNOSE
It's coming home, zo luidde de Engelse leuze voor het WK 2018 in Rusland. Een missie die mislukte, al was de vierde plaats wel het beste resultaat sinds 1990. Nu is het dus tijd om ook op het EK, waar het traditieland zich sinds de eeuwwisseling nooit voorbij de kwartfinale wist te worstelen, orde op zaken te stellen. In de poules mag het alvast niet mislopen. Voor de tweede plaats is Kroatië de uitgesproken favoriet. Of hun ervaren rotten er ook in slagen de hongerige wolven uit Schotland en Tsjechië voor te blijven, is echter toch nog maar de vraag. Vooral de Tsjechen, die in maart de Rode Duivels nog op een gelijkspel hielden, kunnen wel eens verrassend uit de hoek komen. Hoewel de FIFA-ranking misschien iets anders doen vermoeden, ligt de strijd om de tweede en derde plaats – die in vier van de zes groepen tevens toegang tot de achtste finale verschaft – dus wagenwijd open.
