13 juni 2019. Ruim 50.000 Madrileense fans heten Eden Hazard, de langverwachte opvolger van Cristiano Ronaldo, welkom in zijn nieuwe thuis. Na een ellenlange flirt is het droomhuwelijk tussen onze landgenoot en De Koninklijke zo eindelijk een feit, maar fysieke problemen weerhouden de nieuwe kroonprins van Santiago Bernabéu ervan om de hoge verwachtingen in te lossen. Intussen neemt de onvrede in de Spaanse hoofdstad alsmaar toe. Vallen de brokken nog te lijmen, of is een echtscheiding al in de maak? En wie wordt dan de nieuwe partner van Eden?
In The Bachelorette op Vier hakt Elke Clijsters straks de finale knoop door. Nadat de voorbije weken 15 mannen streden om haar aandacht, deelt de ex-vrouw van Jelle Van Damme haar laatste roos uit. In het verleden had ook Hazard meermaals opties te over. In 2012 valt de keuze uiteindelijk op Chelsea als volgende bestemming na Lille, zeven mooie seizoenen later mag Real zich de gelukkige noemen. Manchester United, Manchester City, PSG en eigenlijk zowat alle Europese topclubs: allen vissen ze een of meerdere keren achter het net. Florentino Pérez, die zelf eveneens een boontje heeft voor de Belg, gaat dan ook uiterst diep om de favoriete speler van zijn coach Zinédine Zidane los te weken uit Londen. Met een transfersom van naar verluidt 115 miljoen kroont de dribbelkont uit 's Gravenbrakel zich zowaar tot duurste aankoop aller tijden van de architect achter de Galácticos van weleer.
MEER BALE DAN RONALDO
Zorgeloos als hij is, trekt Hazard zich evenwel weinig aan van dat prijskaartje. De aimabele aanvoerder van de Rode Duivels arriveert zelfs met een paar overtollige kilo's op zijn eerste werkdag in Madrid, maar voor het eerst in zijn carrière – het hamburgerincident buiten beschouwing gelaten – keert die flegmatieke houding als een boemerang terug in zijn gezicht. Hazard gaat traag van start en sukkelt om diverse redenen van de ene blessure in de andere, een cyclus die helaas moeilijk te doorbreken blijkt. Met tot dusver een schamele vier doelpunten en zeven assists in 40 optredens voor Los Blancos oogt de balans bijgevolg bijzonder mager. Vooral in de Spaanse media stelt men zich daarom steeds meer de vraag of het nog wel de moeite is om te blijven investeren in de flankaanvaller. Hij lijkt op die manier stilaan eerder in de voetsporen van de uitgekotste Gareth Bale dan die van Ronaldo te zullen treden.
Al kan de Welshman wel nog fraaie statistieken voorleggen in Bernabéu, én bezorgde hij Real met twee goals in de finale enkele jaren geleden nog op eigen houtje een van drie Champions League-eindzeges op rij. In tegenstelling tot de bijdrage van Thibaut Courtois, bleef het aandeel van Hazard in de La Liga-titel van vorig seizoen echter uitermate beperkt. En ook in de huidige campagne kwam hij door een combinatie van enkel –en spierblessures voorlopig amper in actie. Het is voornamelijk dat gebrek aan beschikbaarheid wat, naast kopzorgen voor bondscoach Roberto Martinez, zowel intern als extern alsmaar meer wrevel wekt in Madrid. Dat er wat zijn intrinsieke kwaliteiten betreft daarentegen nog altijd geen spreekwoordelijk haar op het hoofd van Zidane twijfelt aan Hazard, werd woensdag dan weer nog maar eens duidelijk. Zij het jammer genoeg zonder de verhoopte afloop. Integendeel zelfs.
GEBETEN HOND VS. CHELSEA
Met slechts 85 minuten sinds zijn laatste blessure in de benen rekende Zidane op de 30-jarige winger, die ook in het weekend reeds aan de aftrap verscheen, om de poorten naar Istanboel open te beuken. Tevergeefs, want tegen Chelsea kwam Real nooit in de buurt van de CL-finale. Het goede nieuws is dat Hazard bijna 90 minuten op het veld bleef staan, daarbij meer dan 10 kilometer maalde én schadeloos een pak fouten onderging. Op het gebied van snelheid en snedigheid blijft er werk aan de winkel, maar met het oog op het EK zijn het toch hoopgevende vaststellingen. Net zoals het feit dat hij zich, ondanks de korte mandekking en vaak in een opvallend centrale positie, graag in het spel liet betrekken. Hoewel de flitsende acties uitbleven, en hij meer balverlies leed dan in zijn beste vorm, zagen we af en toe schimmen van de vertrouwde Hazard: bereid om zowel lastige passes áls gemene tikken te ontvangen.
De pers in Spanje is evenwel veel minder vergevingsgezind. Zij zagen vooral hoe onze landgenoot zijn tekort aan ritme niet kon verstoppen en nauwelijks dreiging creëerde, op zich geen geheel onterechte kritiek. Al was er toch eerder sprake van een collectieve offday, en is het te vroeg voor Hazard om zijn team zelf over de streep te trekken. Desalniettemin wordt hij nu opgevoerd als dé gebeten hond voor de uitschakeling, waarbij de bikkelharde commentaren niet uitblijven. De goedlachse speelvogel hielp zijn zaak dan ook niet bepaald vooruit door na afloop voor het oog van de camera's te dollen met zijn ex-ploegmaats. Meer dan ooit zakt zijn populariteit zo tot onder het vriespunt bij de Madrileense opiniemakers, die Hazard andermaal een gebrek aan motivatie en mentaliteit verwijten. Tel daarbij de blessures en geringe sportieve bijdrage, en zij hebben hun oordeel wel klaar: de Belg mag beschikken.
BESPARINGEN IN BERNABÉU
Uitgerekend in een leeg Stamford Bridge, de vroegere Garden of Eden die Hazard zeven jaar lang zijn speeltuin noemde – en waar hij zonder Covid-19 ongetwijfeld met open armen onthaald zou worden –, lijkt de weg richting een exit bij Real dus onomkeerbaar ingezet. Al is het nog maar de vraag of men daar intern hetzelfde over denkt. Zidane blijft alleszins een fan van het eerste uur en weigert de hoop op te geven, zelfs al komt dat ook hem op kritiek te staan. Momenteel zijn er dan ook weinig alternatieven voorhanden. Vinicius Jr. en Rodrygo Goes barsten van het talent, maar de jonge Brazilianen moeten beiden nog groeien. Met het oog op de zomermercato beschikt men in Bernabéu bovendien niet langer over een bodemloze put met geld. Integendeel, zo liet Pérez reeds verstaan. Door de coronacrisis ging de vinger dit seizoen daarom al volledig op de knip. De Koninklijke spendeerde zowaar geen énkele euro.
Hazard verkopen kan dan wat welgekomen centen in het laatje brengen, al valt het te betwijfelen in welke mate Real haar zware investering kan terugverdienen. Vandaag wordt de marktwaarde van de 106-voudig Rode Duivel, die nog vastligt tot medio 2024, slechts op 40 miljoen geschat – een fractie van zijn aankoopsom. Hem nu van de hand doen, zou dan ook sowieso een stevig verlies betekenen. Mochten de Madrilenen die optie desalniettemin overwegen, wachten ze dus wellicht op z'n minst het verloop van het EK af vooraleer de knoop definitief door te hakken. Indien hij eindelijk fit kan blijven, volgen er de komende maanden zowel bij Los Blancos als de Rode Duivels tenslotte nog kansen genoeg voor Hazard om de perceptie omtrent zijn persoon om te keren. Na de EK-finale op 11 juli kan de wereld er op die manier alweer helemaal anders uitzien. Een scenario waar heel België alvast vurig op hoopt.
PREMIER LEAGUE-COMEBACK?
Stel dat het verhaal bij Real toch werkelijk onherroepelijk afgelopen is, rijst natuurlijk de vraag waar Hazard zijn toekomst ligt. Vergeleken met het verleden zal de interesse vermoedelijk een pak schaarser zijn, al zien we toch een aantal potentiële kandidaten. De meest romantische optie, een terugkeer naar Chelsea, kunnen we echter zo goed als uitsluiten. Met hun jonge garde van onder meer Mason Mount, Christian Pulisic en Kai Havertz sloegen de Londenaars met succes een nieuwe weg in. Een comeback van Hazard lijkt niet echt in die filosofie te passen. Hoewel eigenaar Roman Abramovich uiteraard niet om een belegging meer of minder verlegen zit, tastten The Blues bovendien vorige zomer reeds diep in de buidel. Tenzij beide ploegen iets voelen voor een ruildeal met Hakim Ziyech, wiens overstap van Ajax vooralsnog geen voltreffer bleek, zit een tweede termijn bij Chelsea er waarschijnlijk dus niet in.
Nog over Het Kanaal heeft Manchester United eveneens stilaan de juiste formule beet, al pakken ze ook op Old Trafford graag al eens fors uit, zit City evenmin op Hazard te wachten en lijken Tottenham en Arsenal van tevoren uitgesloten. De enige grootmacht in de Premier League die wél vol voor Hazard kan gaan, is dan misschien Liverpool. Amper een jaar na de titel lijkt men daar aan vernieuwing toe, met vooral Sadio Mané die uitgekeken lijkt op Anfield. Hij stond eerder al op het verlanglijstje in Bernabéu, waar Hazard dan eventueel als pasmunt kan worden gebruikt om de kosten te drukken. Onder de vleugels van Jürgen Klopp, net als Zidane sinds jaar en dag een fervent bewonderaar van het dribbelwonder, kan onze landgenoot wie weet terug aanknopen met zijn beste niveau. Al liet Hazard voor zijn transfer naar Madrid nog weten nooit de kleuren van een andere club in Engeland te willen verdedigen.
PSG & BAYERN MÜNCHEN
Mocht hij werkelijk een man van zijn woord zijn, vallen evenwel ook twee andere logische opties af. In de Ligue 1 zweerde Hazard namelijk tevens eeuwige trouw aan Lille, dat meedoet voor de landstitel maar toch al een te grote stap terug lijkt. Dan blijft PSG, waar de steenrijke bazen intussen zowat een decennium lang aan zijn mouw trekken, een betere bestemming. Omgekeerd loopt in Parijs met Kylian Mbappé bovendien hét target nummer één van Real rond. Eén plus één maakt dus twee, zou je dan denken, hoewel de Madrilenen ongetwijfeld nog een flinke duit in het zakje moeten doen. Neymar zou Hazard alvast graag zien komen, want hij plaatste hem vorig jaar nog samen met Mbappé, Lionel Messi, Luis Suárez en Paul Pogba in zijn 'ultieme vijf'. Samen kunnen de twee artiesten dan ook voor vuurwerk zorgen, terwijl Hazard in Frankrijk toch weer in een iets meer vertrouwde omgeving zou terechtkomen.
Vermits we hem niet meteen in de Serie A zien passen, en een overstap naar Juventus – dat al kenbaar maakte geen interesse te hebben – of Internazionale daarom niet aan de orde lijkt, blijft dan als laatste piste nog Bayern München over. Ook hier stond Hazard zowel in het verre als iets recentere verleden reeds op het verlanglijstje, maar toen klonk het nog dat hij de schijnwerpers in de Bundesliga exclusief aan zijn broer Thorgan wou gunnen. Nu klinkt een Belgische broederstrijd in de toppers tegen Borussia Dortmund wellicht al een pak aanlokkelijker, hoewel Der Rekordmeister met Leroy Sané, Serge Gnabry en Kingsley Coman al heel wat kwaliteit op de flanken voorhanden heeft. Net als PSG en Liverpool, en eventueel Manchester United of Chelsea, een mogelijk interessante doch niet geheel perfecte match dus. Misschien blijft duimen op beterschap in Bernabéu voor alle partijen dan wel de beste optie?
ROOS VAN HAZARD
Tenminste, indien de beleidsmakers daar nog even hard als Zidane geloven in een wederopstanding van de man die met Chelsea zowat alles won wat er te winnen valt. En de overdreven strenge critici, die eerder ook Courtois voorbarig naar de uitgang probeerden te dicteren, zich voortaan een béétje gedeisd houden. Zo niet, gaat Hazard misschien toch maar best snel op zoek naar een reddingsboei in Engeland, Frankrijk of Duitsland. Op meer dan één plaats zouden ze daar, zelfs na twee weggesmeten seizoenen, maar wat graag eindelijk een roos van hem in ontvangst nemen.
