Martinez begaat grote flater met De Laet

Het mag niet zijn voor Ritchie De Laet. Ondanks zijn uitstekende prestaties bij Antwerp weigert bondscoach Roberto Martinez om de 32-jarige verdediger bij de Rode Duivels te halen. In november en maart werd De Laet bij de selectie verwacht door de publieke opinie, maar telkens had Martinez geen plekje vrij voor hem. Nochtans zou De Laet een welkom profiel zijn bij de nationale ploeg.

Niets aan de hand. Het troosteloze 1-1 gelijkspel tegen Tsjechië moet niet gedramatiseerd worden. Volgens Thibaut Courtois was het zeker niet de beste match van de Rode Duivels, maar ook niet de slechtste. “We hebben hieruit kunnen leren en dat is goed voor de evolutie van de ploeg”, was de nationale nummer één wel heel optimistisch. De Rode Duivels beleefden zaterdag een ware baaldag waarbij veel spelers gewoon onherkenbaar waren in vergelijking met hun pure kwaliteiten. Met het oog op het aankomende Europees Kampioenschap lijkt Roberto Martinez zich vooral grote zorgen te moeten maken in de verdediging. 

Zo was Jan Vertonghen tegen Wales en Tsjechië niet meteen de meest secure verdediger, terwijl Thomas Vermaelen de meningen verdeelde tegen de Welshmen. “Jan Vertonghen hebben we niet herkend als die onverzettelijke verdediger”, verklaarde Peter Vandenbempt aan Sporza. “Hij werd weer eens gepakt in zijn rug. De recordinternational heeft duidelijk zijn beste periode niet en moet zich snel herpakken.” En ook over Vermaelen maakt Vandenbempt zich zorgen. “Hij moest al afhaken na 45 minuten tegen Wales. En toen kwamen de Rode Duivels nauwelijks onder druk te staan. Verontrustend vind ik het.”

Jan Vertonghen en Thomas Vermaelen lieten dus geen onvergetelijke indruk na, terwijl het voormalige Ajax-duo jarenlang incontournable en onbesproken was bij de Rode Duivels. Beide spelers zijn ondertussen al wat op leeftijd geraakt, zo is Vertonghen 33 jaar en Vermaelen 35 jaar. Maar 't is vooral op het sportief niveau dat er grote zorgen zijn. Vertonghen pendelt bij Benfica tussen de bank en de basis, terwijl Vermaelen voetbalt in de Japanse J-League en moeite heeft om zich aan te passen aan het interlandvoetbal. Roberto Martinez blijft echter loyaal aan zijn soldaten, maar toch was wat vers defensief bloed in de ruime selectie geen overbodige luxe.

Jan Vertonghen, Thomas Vermaelen en Jason Denayer lieten in de recente interlandperiode dus geen onuitwisbare indruk na. En dan komt het onbegrip weeral onvermijdelijk naar boven over de niet-selectie van Ritchie De Laet, één van de beste verdedigers uit de Jupiler Pro League. Roberto Martinez nam de sterkhouder van Antwerp niet op in zijn selectie, terwijl zijn sportieve prestaties dat toch wel verantwoordden. “De Laet had er eigenlijk altijd bij moeten zijn”, verklaarde analist Wim De Coninck bij de podcast De Tribune, nadat de Spanjaard zijn selectie bekendmaakte voor het drieluik Wales, Tsjechië en Wit-Rusland.

“Het zou ook geweldig geweest zijn om er iemand bij te nemen die van zo ver komt, ook voor de Belgische competitie trouwens. Hij heeft ook ervaring van om te gaan met geweldig goeie spitsen. Ook Europees heeft hij het geweldig gedaan. Martinez zal er wel zijn redenen voor hebben om hem niet te selecteren, al zal hij die nooit uitleggen. Leeftijd? Zo oud is hij ook niet. Vermaelen en Vertonghen zijn er ook nog altijd bij", aldus De Coninck. We willen niet beweren dat de Rode Duivels beter zouden presteren met Ritchie De Laet erbij, maar de tegenvallende defensieve prestaties zullen wellicht steken bij de Antwerpenaar.

Naast Wim De Coninck waren er nog verschillende waarnemers en analisten die vol onbegrip reageerden na de niet-selectie van Ritchie De Laet. Gert Verheyen bijvoorbeeld. Die verklaarde aan Het Nieuwsblad dat De Laet altijd schromelijk over het hoofd wordt gezien bij de Rode Duivels. De ex-coach van KV Oostende had de 32-jarige bij de selectie verwacht omdat hij gewoon een steengoede verdediger is. De Laet kan bovendien uitgespeeld worden op alle posities in de driemansverdediging of zelfs als buitenste lopende middenvelder. Die polyvalentie vindt Verheyen ook een serieuze meerwaarde in de selectie van de nationale ploeg. Maar Roberto Martinez dacht daar dus anders over.

De niet-selectie van Ritchie De Laet in maart doet terug denken aan zijn situatie in november. Ook toen werd de verdediger van Antwerp tevergeefs verwacht in de selectie van Roberto Martinez. “Het is jammer voor de club, de fans en Ritchie zelf dat hij er niet bij is”, zei Antwerp-coach Ivan Leko toen. “Hij zou niet misstaan in de driemansdefensie van Roberto Martinez.” Voor het drieluik tegen Zwitserland, Engeland en Denemarken had de Spaanse bondscoach in zijn oorspronkelijke 32-koppige selectie dus geen ruimte voor de sterkhouder van Antwerp FC. The Great Old blijft dus wachten op een opvolger van Rudi Smits, de laatste Antwerp-speler die in actie kwam voor de nationale ploeg. 

Ritchie De Laet vergelijken met Thomas Vermaelen of Jan Vertonghen heeft geen zin, want elk van deze spelers heeft zijn individuele en specifieke kwaliteiten. Maar op basis van zijn huidige sportieve prestaties, als één van de betere verdedigers uit de Jupiler Pro League, zou De Laet zeker zijn plaats hebben bij de Rode Duivels. De ervaren verdediger onderscheidt zich door een overvloed aan overgave, enthousiasme en het nooit lossen van zijn rechtstreekse tegenstander. En meermaals gooit ie er ook nog een ouderwetse en snedige Engelse tackle tegenaan. 

En door zijn aanstekelijk enthousiasme en doorgedreven speelwijze doet De Laet ook wat bewegen bij zijn ploegmaats. Leading by example: hij neemt het team op sleeptouw. Door de combinatie van zijn kwaliteiten, leiderschapskwaliteiten en grinta zou Ritchie De Laet niet bepaald een verzwakking betekenen voor de nationale équipe, al was het maar om de ruime selectie te bemannen. Daarnaast beperken de topprestaties van De Laet zich niet enkel tot het Belgisch grondgebied. Hij was namelijk ook één van de architecten die de stuntzege tegen Tottenham Hotspur hielpen realiseren in de Europa League. 

Laat ons duidelijk stellen. Thomas Vermaelen en Jan Vertonghen hebben zeker nog hun plaats in de selectie van de Rode Duivels. Beide verdedigers vielen wel dik tegen in de voorbije interlands, maar hun verdiensten en intrinsieke kwaliteiten blijven toch enorm positief doorwegen. Maar Vermaelen en Vertonghen steken tegenwoordig niet meteen in hun beste vorm, wat nog een understatement is, terwijl Ritchie De Laet in zijn carrière wellicht nooit beter presteerde dan vandaag. Een nationale selectie van De Laet (32) zou niet de keuze voor de toekomst zijn, maar anderzijds zijn Vermaelen (35) en Vertonghen (33) dat ook niet ...