Vermaelen en Denayer bezorgen Martínez hoofdpijn

Na de gemakkelijke 3-1 overwinning tegen Wales zijn er weinig lessen geleerd. Of het zou het tegendoelpunt van Harry Wilson moeten zijn. Daarnaast zit Roberto Martinez ook met een dilemma in zijn verdediging. Wie ziet de Spanjaard als een basisspeler op het komende Europees Kampioenschap: Thomas Vermaelen of Jason Denayer?

Voor de start van de WK-kwalificatiecampagne werd Wales omschreven als de moeilijkste tegenstander in de poule van de Rode Duivels. Na de eerste speeldag in groep E, en ook na de eerste onderlinge confrontatie met de Welshmen, lijkt België aldus te freewheelen naar het WK 2022 in Qatar. De troepen van bondscoach Roberto Martinez moesten woensdag zelfs het gaspedaal niet intrappen om Wales te verslaan met 3-1. Toegegeven, de moeilijkheidsgraad lag ook niet bijster hoog.

De offensieve linie van de Rode Duivels ondernam tegen Wales veel doelpogingen, maar erg succesvol was de afwerking niet. Romelu Lukaku, Dries Mertens en Kevin De Bruyne, de meest vooruitgeschoven pionnen, waren zelfs nog erg zuinig. De Belgen scoorden bijvoorbeeld drie doelpunten, maar de expected goals lagen op amper twee stuks. Het was dus een erg knappe prestatie op het vlak van efficiëntie voor doel. 't Was woensdag niet spectaculair of erg aanvallend, maar wel heel resultaatgericht.

Een klein minpuntje bij de 3-1 overwinning van de Rode Duivels is het tegendoelpunt van Harry Wilson. Een knappe tegengoal trouwens. Maar dat neemt evenwel niet weg dat België in de laatste acht officiële wedstrijden slechts één keer de nul kon houden, en da's toch iets om in de gaten te houden voor de volgende matchen. Hoewel die recente tegendoelpunten geen al te grote gevolgen kenden, is het toch maar beter om in de nabije toekomst zo weinig mogelijk goals te incasseren.

Om het aantal tegendoelpunten de kop in te drukken, rekent bondscoach Roberto Martinez op zijn ervaren defensief trio Toby Alderweireld, Jan Vertonghen en Thomas Vermaelen. Het verdedigende drietal is gecombineerd goed voor 305 interlands bij de Rode Duivels, maar tevens voor een hoge gemiddelde leeftijd van 33 jaar. Het aankomende Europees Kampioenschap wordt voor Alderweireld, Vertonghen en Vermaelen dus wellicht hun laatste klus bij de Rode Duivels.

't Is daarom geen toeval dat Roberto Martinez eerder dit jaar telefonisch contact opnam met Pascal Struijk, de Belgische Nederlander van Leeds United. Struijk is een centrale verdediger die het uitstekend doet in de Premier League, en die knappe evolutie – net zoals zijn dubbele nationaliteit – is Martinez dus niet ontgaan. Eerder probeerde de Spanjaard ook Dedryck Boyata, Zinho Vanheusden, Sebastiaan Bornauw, Elias Cobbaut en Hannes Delcroix uit als centrale verdediger.

Toch klopt er slechts één centrale verdediger nadrukkelijk aan de deur van het Belgische basiselftal. Jason Denayer ontpopt zich bij Olympique Lyon tot één van de meest gevreesde verdedigers in de Ligue 1, en die progressie trekt hij ook door bij de Rode Duivels. In de voorbije interlands ontgoochelde Denayer bijvoorbeeld nooit, en hij wordt vandaag zelfs gezien als een grote concurrent voor de geroutineerde Thomas Vermaelen. Een flinke concurrentieslag wenkt.

En net daarom sloot Thomas Vermaelen nipt op tijd terug aan bij de Rode Duivels. De 35-jarige verdediger zag in het voorbije anderhalve jaar maar liefst negen interlands aan zich passeren, want in die lange periode liet zijn ploeg Vissel Kobe hem niet terugkeren naar België om interlands af te werken. Ook de Japanse overheid volgde Vissel Kobe in hun getroffen maatregel, die genomen werd om de kans op een corona-besmetting zo goed als mogelijk in te perken. Voor de recent WK-kwalificatiematch tegen Wales dateerde de laatste interland van Vermaelen alweer van 16 november 2019 tegen Rusland.

Maar nu is Thomas Vermaelen dus eindelijk terug bij de Rode Duivels. De 78-voudige international doet dat tevens met een belangrijke achterliggende reden en daar maakt hij geen geheim van. Vermaelen wil namelijk naar het WK 2022 in Qatar. “Daarom ben ik ook hier”, verklaarde Vermaelen immers tijdens de persconferentie voor de match tegen Wales. “Ik wil laten zien dat ik die ambitie nog heb en dat ik dat ook nog kan.” Vermaelen wil Roberto Martinez dus overtuigen dat hij in de hiërarchie nog een trapje hoger staat dan de opkomende Jason Denayer.

In de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Wales liet Roberto Martinez alvast beide spelers aan bod komen. Elk één speelhelft trouwens. Alsof de Spanjaard al een inventaris opmaakte. Vermaelen liet alvast een sobere en goede indruk na. Dat was alvast een opsteker voor de 35-jarige, want zijn leeftijd, blessurehistorie en sportief niveau in de Japanse J-League spreken niet in het voordeel van Vermaelen. Maar als hij telkens zijn niveau haalt zoals tegen Wales, dan lijkt er allerminst een probleem te zijn.

In 45 minuten tijd is het echter weinig objectief om een sluitend oordeel te vellen, maar Thomas Vermaelen verloor blijkbaar weinig van zijn pure kwaliteiten. Vooral op het voetballend vlak dan wel, want zijn dalende snelheid en wendbaarheid is een ander verhaal. Vermaelen pakte woensdag uit met 81 passes, waarvan alle passes ook aankwamen bij een ploegmaat. Dat houdt dus een passing-zuiverheid in van maar liefst 100 procent. En dat is een indrukwekkende statistiek, zelfs als een centrale verdediger.

Thomas Vermaelen beschikt al zijn ganse spelerscarrière over een zuivere en strakke inspeelpass, en die kwaliteit demonstreerde hij woensdag tegen Wales dus ook. Maar op het voetballend vlak moest Jason Denayer in de tweede speelhelft allerminst onderdoen voor zijn tien jaar oudere ploegmaat. Denayer lukte 62 van zijn 63 verstuurde passes, wat een zuiverheid inhoudt van 98 procent – ook een meer dan degelijk cijfer. De 25-jarige verdediger scoorde dus ook goede punten bij Roberto Martinez. “Ik heb het gevoel dat hij een nieuwe speler geworden is”, verklaarde de Belgische bondscoach na afloop van de match.

“Zeker als je hem vergelijkt met de international die hij in 2016 was. Hij is zo hongerig en heeft de ambitie om één van de beste verdedigers ter wereld te worden. Als je hem zag invallen … Daar kan je als bondscoach alleen maar blij mee zijn. Ik ben 'very pleased' met zijn prestatie. Met die van Thomas (Vermaelen, nvdr.) ook, trouwens.” Vermaelen haalde woensdag niet alleen een hogere passing-accuraatheid dan Denayer, de verdediger van Vissel Kobe was trouwens ook vier procent efficiënter in al zijn aangegane acties. 

Een 35-jarige ervaren topverdediger op z'n retour, en een 25-jarige die de potentie bezit om wereldtop te worden. De persoonlijke situatie van Thomas Vermaelen en Jason Denayer is totaal verschillend, maar slechts één speler zal – behoudens ongelukken bij de andere centrale verdedigers – in de komende zomer starten als basisspeler op het Europees Kampioenschap. Beide spelers hebben de kwaliteit om titularis te zijn bij de Rode Duivels. Maar gelet op de geringe tegenstand in de komende interlands wordt het moeilijk om Vermaelen en Denayer stevig te testen. Het zal dus vooral zaak worden om zo weinig mogelijk individuele fouten te maken. En intussen uiteraard wedstrijdfit te blijven en gespaard van van blessures. Spannend wordt het sowieso.