Martinez denkt in extremis aan nieuwe debutant

In de komende zomer staat het Europees Kampioenschap gepland. De Rode Duivels worden op dat toernooi algemeen beschouwd als één van de grote favorieten, en voor de huidige generatie wordt dit één van de laatste kansen op eeuwige glorie. Op het EK kan bondscoach Roberto Martinez wellicht een beroep doen op Pascal Struijk, een Belgische Nederlander van Leeds United.  

Begin februari pakte De Telegraaf uit met opvallend 'transfernieuws'. Tegenover de Nederlandse krant bevestigde spelersmakelaar Tim Vrouwe dat zijn cliënt Pascal Struijk telefoneerde met Belgische bondscoach Roberto Martinez. De Spanjaard zou wel muziek zien in het polyvalente profiel van de 21-jarige Belgische Nederlander, die dit seizoen een uitstekende indruk maakt in de Premier League bij Leeds United. Struijk is sinds december een onbetwiste basisspeler in de ploeg van de vermaarde Argentijnse coach Marcelo Bielsa, en dat wil wel wat zeggen.

Voor de doorsnee Belgische voetballiefhebber was Pascal Struijk begin februari nog een onbekende voetballer. En logisch ook. Struijk is dan wel geboren in Deurne, hij genoot zijn voetbalopleiding in Nederland bij ADO Den Haag en Ajax. Daarom is Struijk bij onze noorderburen een veel bekendere naam dan in België. Maar omdat hij geboren is in Deurne kan Struijk wel probleemloos in actie komen voor de Rode Duivels. En dat wist Roberto Martinez blijkbaar érg goed. In die context volgde Martinez in de voorbije maanden en jaren Struijk al intensief op.

't Is geen geheim dat de sterke Belgische defensie stilaan op leeftijd aan het komen is. Toby Alderweireld (32), Jan Vertonghen (33) en Thomas Vermaelen (35) naderen stilaan het eind van hun (internationale) carrière, waardoor de opvolging in de verdediging van vitaal belang wordt. Daarom experimenteerde Roberto Martinez in de voorbije maanden op die posities met Dedryck Boyata, Jason Denayer, Zinho Vanheusden, Sebastiaan Bornauw, Elias Cobbaut en Hannes Delcroix. Maar op de shortlist van de Spanjaard staan nog tal van schaduwspelers genoteerd.

In de voorbije maanden maakte Roberto Martinez steeds ruime selecties voor de internationale interlands. Dat is het resultaat van een uitgebreide scouting om over een zo groot mogelijk spelersbestand te kunnen beschikken. De Spaanse bondscoach zou bijvoorbeeld 108 spelers in de gaten houden, voor elke positie tot zo'n tien spelers. En voor de positie als centrale verdediger dus ook Pascal Struijk. Martinez volgde de Belgische Nederlander al toen hij bij Leeds speelde in de Championship, en hij stelt ook diens positieve evolutie tot basisspeler in de Premier League vast.

Bovendien bezit Pascal Struijk ook een droomprofiel voor Roberto Martinez. De bondscoach van de Rode Duivels gaf namelijk al meerdere keren aan dat België allerminst een overschot heeft aan linksvoetige verdedigers. Bovendien is Struijk nog maar 21 jaar en heeft hij, ondanks zijn huidige status als basisspeler in de Premier League, nog een enorme progressiemarge voor de boeg. Een speler voor het heden en de toekomst, dus. Martinez wilde Struijk er graag al bij in de huidige interlandperiode in maart, maar dat kwam er dus (nog) niet van. 

Het eerste belangrijke vraagstuk was de mening en overtuiging van Pascal Struijk zelf. De verdediger zou oorspronkelijk een voorkeur gehad hebben voor het Nederlands elftal, hij was trouwens ook belofte-international van Oranje, maar daar is de concurrentie op zijn positie wel erg groot. Virgil van Dijk, Stefan de Vrij, Matthijs de Ligt, Daley Blind, Sven Botman, Nathan Aké en nog een hele rist aan opkomende youngsters. Dat zijn serieuze kleppers om tegen te concurreren … 't Is daarom dus niet vreemd of verrassend dat Pascal Struijk proactief handelde, en begin februari zijn Belgisch paspoort heeft aangevraagd.

Voorlopig loopt die paspoortprocedure nog, waardoor hij vandaag geen deel uitmaakt van de selectie bij de Rode Duivels. Hoewel zijn makelaar Tim Vrouwe onlangs verklaarde dat Struijk de knoop nog niet heeft doorgehakt tussen België en Nederland, bedankte zijn cliënt onlangs nog voor een EK-selectie met Jong Oranje in Hongarije. Als Struijk dan minuten zou maken, dan komt hij automatisch niet meer in aanmerking voor de Rode Duivels. Pas na het afronden van zijn Belgische paspoortprocedure zal Struijk echter communiceren over zijn definitieve keuze.

Roberto Martinez scout Pascal Struijk nadrukkelijk en intensief, waaruit blijkt dat de verdediger van Leeds hem echt wel charmeert. “Hij is één van de spelers die ik van heel dichtbij heb gevolgd de laatste tien maanden omdat hij deel kan uitmaken van onze toekomst”, verklaarde de Spanjaard in maart. De kans is dus bestaande dat Struijk straks een Rode Duivel wordt, al zal dat geen gemakkelijke oefening worden gezien de concurrentie van de KNVB. En dat is ook één van de redenen waarom Struijk vooralsnog geen deel uitmaakt van Martinez' actuele plannen. 

“Ik wil geen oorlog tussen de bonden ontketenen. Hij zal dus niet in mijn selectie zitten voor de WK-voorrondeduels tegen Wales, Tsjechië en Wit-Rusland”, verklaarde Roberto Martinez namelijk op 5 maart aan La Dernière Heure. “Dat betekent niet dat het dossier-Struijk gesloten is”, gaf de Spanjaard wel nog mee. Daarmee lijkt het duidelijk te zijn dat Struijk zélf de sleutel in handen heeft over zijn internationale toekomst. Hoewel hij geboren is in België, zal Struijk toch gezien worden als een 'nieuwe' Belg indien hij voor de Rode Duivels kiest, zoals dat het geval was bij de genaturaliseerde Duivels Luis Oliveira, Branko Strupar, Josip Weber, Goran Vidovic of Igor de Camargo.

Maar hoe moeten we het voetbalniveau van Pascal Struijk nu exact inschatten? Dat hij een Premier League-basisspeler is, en dan nog het elftal van Marcelo Bielsa, is alvast een aardige adelbrief. Gert Verheyen verklaarde in Het Nieuwsblad dat Struijk een mooie, grote verdediger is met een goeie linkervoet. De analist beweert ook dat Struijk kan meedraaien op het niveau van de Rode Duivels, maar dat hij natuurijk ook geen Virgil van Dijk is. Toch mogen de capaciteiten van Struijk allerminst onderschat worden. Hij is niet voor niets een belangrijke pion bij Leeds United, dat per slot van rekening steeds hoog verdedigt tot op de middellijn van de tegenstander. En dat vraagt kwaliteit. 

Op het pure voetballend gebied is Pascal Struijk niet bepaald een topper. Zijn sterkte ligt vooral in de defensieve kwaliteit, wat uiteindelijk nog steeds primeert als centrale verdediger. Struijk laat zich wel nog betrappen op enkele foutjes, maar dat helpt hem om belangrijke stappen te zetten in zijn groeiproces als Premier League-waardige voetballer. Struijk heeft bij Leeds United veel werk op te knappen in de verdediging, wat logisch is door de hoge positionering van de defensie. Slechts twee centrale verdedigers uit de Premier League gingen dit seizoen namelijk nog meer duels aan dan Struijk. In de defensieve duels is Struijk ook erg regelmatig én succesvol. Met bijna dertien geslaagde defensieve acties per wedstrijd is hij zelfs de nummer één onder de centrale verdedigers in Engeland.

Op basis van zijn intrinsieke en vertoonde kwaliteiten zou Pascal Struijk alvast niet misstaan in de ruime selectie van de Rode Duivels. De speler zelf blijft ook openstaan voor een Belgische interlandcarrière, want hij weigerde onlangs een selectie voor het EK U21 met Oranje. Pas nadat zijn Belgische paspoortprocedure is afgerond, zal Struijk zijn definitieve beslissing communiceren. Om de goede vrede te bewaren tussen de Belgische en Nederlandse voetbalbond besloot Martinez alvast om Struijk niet te selecteren voor het huidige drieluik tegen Wales, Tsjechië en Wit-Rusland. “Maar dat betekent niet dat het dossier-Struijk gesloten is”, verklaarde Roberto Martinez eerder deze maand. Op die manier kan de bondscoach van de Rode Duivels kort voor het Wereldkampioenschap misschien toch nog uitpakken met een opvallende debutant.