Club geeft Europese topambities serieuze boost

Club Brugge beweegt zich als een mastodont doorheen het Belgische voetballandschap. En dat moet ook, wil de West-Vlaamse topclub in Europa een significante rol van betekenis spelen. Club maakte in de voorbije jaren serieuze investeringen om definitief aansluiting te vinden met de Europese subtop, vooral in de ruime en kwalitatieve spelersgroep. De moordende concurrentie op verschillende posities zorgt daarom voor een bepaalde luxe. Zoals op de positie van nummer zes, waarin Eder Balanta door omstandigheden bezig is aan een opvallende revival.

Het Belfius Basecamp, een nakende beursgang, een recordomzet van 137 miljoen euro. Al een tijdje overstijgt Club Brugge het Belgische voetballandschap, maar ook op het Europees toneel bewees Blauw-Zwart al enkele jaren dat het geen meelopertje meer is. Op Jan Breydel is de grote droom dan ook om definitief de aansluiting te vinden met de Europese subtop. Jaar na jaar wordt de club verder uitgebouwd en worden er grote investeringen gemaakt om Club Brugge op te schalen naar een entiteit met een Europese allure en reputatie. Niet toevallig was de samengestelde spelersgroep van Club sterker dit jaar dan ooit, en volledig klaar om brokken te maken in de Europa League.

Vincent Mannaert construeerde dit jaar een competitieve spelersgroep, gebaseerd op de fundamenten van de voorbije succesjaren. Na een gemiste competitiestart dit seizoen was de rationele en beredeneerde CEO van Club Brugge ook niet te hardleers om in oktober en januari enkele correcties door te voeren. De respectievelijke inbreng van de Nederlandse aanwinsten Noa Lang (Ajax) en Bas Dost (Eintracht Frankfurt) brachten Club Brugge exact bij wat er ontbrak: onvoorspelbaarheid, verfrissende offensieve impulsen en een dodelijke efficiëntie in de box. Nooit eerder werd een spelersgroep van Club Brugge zo evenwichtig, kwalitatief en diepgaand samengesteld.

In december stond Club Brugge bijvoorbeeld op een zucht van een historische kwalificatie voor de achtste finales van de Champions League. Maar ondanks een heroïsche prestatie in de laatste en beslissende groepswedstrijd tegen Lazio, vlogen de West-Vlamingen onverbiddelijk uit het kampioenenbal. Club Brugge werd vervolgens getipt om een aanzienlijke rol van betekenis te spelen in de Europa League, waar er met Dinamo Kiev een haalbare tegenstander werd getrokken. Maar helaas woog het gemis van de COVID-besmette spelers Noa Lang, Hans Vanaken, Charles De Ketelaere, Mats Rits, Stefano Denswil en Matej Mitrovic te zwaar door tegen de Oekraïeners. Logisch ook, want bij elke andere ploeg zou het verlies van zes spelers tevens enorm voelbaar zijn. 

De pijnlijke uitschakeling van Club Brugge in de Europa League was dus duidelijk te wijten aan de zwaar ingeslagen corona-bom, waar zelfs een uitgekiende en ruime spelersselectie niet tegen bestand was. Maar dit jaar was dus een gemiste kans voor Club Brugge om ver door te stoten in Europa. Een ruim en kwalitatief spelersbestand zoals dat van Club is namelijk een cruciale vereiste om ambitieus te zijn op alle drie de voetbalfronten, dat begrijpt men op Jan Breydel als geen ander. En daarom is de concurrentie bijgevolg ook messcherp. Zoals het een echte topclub betaamt. 

Op de positie van nummer zes beschikt Philippe Clement bijvoorbeeld over verschillende opties. Dit jaar is Mats Rits incontournable in die rol, en ook met Odilon Kossounou staat er een enorm talent te drummen. De Ivoriaan kende dit seizoen een geslaagd experiment op die positie, en even leek het erop dat hij in de hiërarchie der Brugse nummer zes zelfs Eder Balanta zou voorbijschuiven. De 28-jarige Colombiaan telde tot en met januari dit jaar bij Club Brugge amper zes basisplaatsen in de Jupiler Pro League. Clement deed dus amper beroep op de fysiek sterke nummer zes.

IMPRESSIONANT 

Maar door de opgelopen corona-besmetting van Mats Rits en de beperkte naweeën ervan, vooral gerelateerd aan een verminderd wedstrijdritme, kreeg Eder Balanta in de voorbije drie competitiewedstrijden terug voluit zijn kans. En hij ontgoochelde nimmer. In de laatste match Sporting Charleroi werd hij door verschillende media zelfs unaniem uitgeroepen tot man van de wedstrijd. Het vechtersvoetbal tegen de Carolo's lag Balanta helemaal, en hij was ook één van de weinig Bruggelingen die na het teleurstellende resultaat tegen Charleroi uitdrukkelijk de lof toegegooid kregen van Philippe Clement.

Eder Balanta scoorde vrijdagavond dus duidelijk punten bij zijn coach, het Colombiaanse brok graniet was dan ook alomtegenwoordig tegen de robuuste Karolingers. Dat was vooral het geval op het defensief en fysiek vlak. Balanta pleegde elf intercepties en recupereerde maar liefst dertien keer de bal uit de voeten van een rechtstreekse tegenstander, dat zijn heel hoge cijfers voor een verdedigende middenvelder. Bovendien ondernam er – bij Charleroi en Club Brugge samen – geen andere speler meer duels dan Balanta, bovendien won hij ook de helft van zijn 32 aangegane duels. Op het defensief vlak was hij ook de meest efficiënte speler met maar liefst 64 procent in de desbetreffende duels.

Deze fantastische prestatie van Eder Balanta was Philippe Clement na de match dus ook niet ontgaan. Zoals het zou moeten zijn bij echte topclub, beschikt de coach van Club Brugge na de revival van Balanta dus over een echt luxe-probleem. Hoewel Mats Rits dit seizoen niet ontgoochelde, bestaat de kans dat-ie straks zijn speelkansen gevoelig ziet slinken ten voordele van Balanta. Beide spelers zijn op hun sterkst als nummer zes, maar ze beschikken elk over een ander specifiek profiel om te gebruiken. Dergelijke weelde is nu eenmaal het soort zorgen waar élke (Europese) topclub mee te kampen krijgt, en dat is dus niet anders bij Club Brugge.

De betreffende specifieke kwaliteiten van Mats Rits en Eder Balanta zijn weliswaar erg uiteenlopend, maar beide spelers voorzien de selectie van Club Brugge van een belangrijke meerwaarde. Rits is bijvoorbeeld niet bepaald een spectaculaire speler, maar hij loopt de gaten dicht, gaat telkens de duels aan én hij is goed bij de recuperatie aan de bal. Dankzij zijn grote mate van spelintelligentie camoufleert hij ook zijn mindere punten zijnde de kopbalduels en explosiviteit. Balanta blinkt dan weer uit door zijn enorme fysieke kwaliteiten, intercepties, duelkracht, agressiviteit én – misschien wel verrassend – zijn verticaliteit.

In de huidige jaargang van de Jupiler Pro League werkte Eder Balanta 841 speelminuten af, terwijl zijn teller vorig seizoen 1.221 eenheden betrof. Toch levert de Colombiaan telkens positieve prestaties af in zijn gegunde speelgelegenheid bij Club Brugge. In die mate dat Balanta geruisloos één van de beste verdedigende middenvelder is van de Belgische competitie. En de concurrentie op die positie is zeker niet min met onder andere Faris Haroun, Tom Pietermaat, Joachim Van Damme, Maxime D'Arpino, Elisha Owusu, Ryota Morioka en dus ook Mats Rits.

Weinig verrassend is Eder Balanta dus een grote veelpleger op het gebied van aangegane duels. In de totaliteit van de algemene duels als in de defensieve duels prijkt de Colombiaan namelijk in de top drie. Ook in de desbetreffende efficiëntie ervan bevindt Balanta zich telkens in de top drie onder zijn positionele collega's. Verder scoort de 28-jarige ook opvallend hoog in de luchtduels, de geslaagde intercepties én in de defensieve regelmatigheid. Balanta is dus een nummer zes waarop je kan bouwen, in eerst instantie in het defensief opzicht.

Eder Balanta is dus niet bepaald een balkunstenaar. Zijn uitvoetballend vermogen is bijvoorbeeld ook niet van hetzelfde kaliber zoals dat van Mats Rits, maar toch haalt de Colombiaan daarin een meer dan gemiddeld niveau. Verrassend genoeg legt Balanta zelfs opvallend meer verticaliteit in zijn spel dan Mats Rits. Terwijl de passing-balans van Mats Rits nadrukkelijk overhelt in een laterale richting, is die van Balanta vooral voorwaarts gericht. En da's toch ook een vaststelling die van groot belang kan worden in het verder verloop van het seizoen, in combinatie met de blakende vorm van Balanta. Het zijn nu eenmaal luxe-zorgen waar een ambitieuze Europese subtopper mee te maken krijgt.