Nog geen Bas Dost bij Club Brugge in Charleroi, en dus krijgt Philippe Clement voorin opnieuw de keuze tussen Youssouph Badji en Daniel Pérez. Een knoop die hij vorige week tegen Zulte Waregem blijkbaar pas na de nodige twijfel in het voordeel van die eerste doorhakte, om een halfuur later alweer terug te komen op die beslissing. Nochtans had de 19-jarige Senegalees een tiental minuten eerder zélf de score nog geopend. Mogelijk een onnodig strenge ingreep, zo wijst de recente geschiedenis uit, die in het slechtste geval wel eens verstrekkende gevolgen met zich kan meebrengen.
De feiten. Bij afwezigheid van Dost, out met een hamstringblessure, stond Badji voor het eerst sinds eind november nog eens aan de aftrap in een competitieduel bij Blauw-Zwart. De tiener had daarvoor bijwijlen reeds vlagen van zijn talent laten zien, maar kende een logische terugval en verdween dus nog voor de komst van Dost weer naar het achterplan. Niet dat Club het geloof in zijn potentieel al heeft opgegeven, integendeel: Clement benadrukte nog eens hoe Badji alle kwaliteiten in huis heeft om het op termijn ver te schoppen. Ook in het heden rekent de autoritaire koploper trouwens op zijn diensten. Hoewel men in Jan Breydel natuurlijk hoopte dat Dost van blessureleed bespaard zou blijven, kreeg de ruwe diamant niet voor niks het vertrouwen als doublure voor de Nederlander.
DEEL I: OKEREKE
Michael Krmencik mocht namelijk beschikken, terwijl David Okereke naar de flank verhuisde. Als wisseloptie op de bank, welteverstaan. Twee mislukte topaankopen, die er niet in slaagden het gewicht van de Brugse aanval te dragen. Nochtans ging Okereke voortvarend van start. Nadat hij in de zomer van 2019 voor een recordsom van acht miljoen de overstap uit de Serie B waagde, begon de Nigeriaan met vier treffers in zijn eerste drie wedstrijden. In totaal tikte hij in de competitie af op negen stuks in 22 optredens, met gemiddeld één doelpunt per 117 speelminuten. Al bij al geen kwade statistieken, en met zijn snelheid en doelgerichtheid heeft de 23-jarige aanvaller wel degelijk enkele troeven in huis. Toch schiet hij, zijn fors prijskaartje in acht genomen, alles bij elkaar genomen voorlopig tekort. Dit seizoen gaat het immers van kwaad naar erger.
Zo mocht Okereke slechts zeven keer aan een match beginnen, vaak dan nog noodgedwongen, en tekende hij voor amper vier goals. Clement beleefde dus nog maar weinig plezier aan de spits voor wie hij zelf ooit pleitte, waarbij we in het midden laten wie het meeste schuld treft. Wel staat vast dat het schokeffect dat de Brugse coach in de vorige campagne beoogde door Okereke in een bekerduel tegen KV Oostende na een halfuur naar de kant te halen zijn effect miste. Bij zijn wederoptreden als invaller tegen Zulte Waregem drie weken later scoorde de recordaanwinst wel nog twee keer, maar nadien stokte de machine volledig. Aan de kust werd overigens pas gewonnen na strafschoppen. Veel zoden bracht de wissel dus niet echt aan de dijk, op de lange noch korte termijn. Toch deed Clement het kunstje niet veel later nog eens droogweg over.
DEEL II: TAU
Op bezoek bij AA Gent kreeg Club op een lastig bespeelbaar veld geen voet aan grond. Vooral huurling Percy Tau, net als Okereke dan nog maar een schim van zijn flitsende zelve in de zomer, liep er voor spek en bonen bij. Opnieuw kon de trainer niet wachten tot aan de rust, en dus kwam net als in Oostende tien minuten eerder al Charles De Ketelaere tussen de lijnen. Ook hier eindigt de partij in een gelijkspel, en hoe het Tau vervolgens nog vergaan is in Jan Breydel is een welbekend verhaal. Op basis van deze twee voorbeelden zouden we dus kunnen stellen dat het in het algemeen geen goed idee lijkt om jonge spelers op dergelijke manier mentaal te testen. Al ging Badji net als Okereke en Tau destijds volwassen om met zijn vervanging, en was Clement ook tevreden over zijn reactie nadien. Zowel op sociale media als op het trainingsveld.
De coach is dus alleszins niet aan zijn proefstuk toe, met dat verschil dat zijn elftal in Oostende en Gent op achterstand of gelijke hoogte stond. Dit keer had Club echter al een voorsprong beet, met diezelfde Badji die de score had geopend. Een intikker weliswaar, al was de jonkie wel goed gevolgd en schoot hij zijn vierde van het seizoen toch aardig binnen. Het besluit van Clement stond dan evenwel al een tijdje vast: Badji zou plaats ruimen voor Pérez, in januari weggeplukt uit Venezuela voor Club NXT maar door de blessure van Dost na één match in 1B al overgeheveld naar de hoofdmacht. Niet voor het eerst trouwens dat Clement ingrijpt bij een voorsprong. Zo schakelde hij begin vorig seizoen bij een 1-0 bonus tegen Cercle om naar voorganger Ivan Leko zijn 3-5-2, intussen alweer begraven. Ook toen was Okereke overigens het kind van de rekening.
DEEL III: BADJI
In die derby wachtte Clement tenminste wel tot aan de rust, iets wat hij ook vorige week zondag had kunnen doen. Toegegeven: na een vrij wisselvallige invalbeurt tegen Dinamo Kiev en ronduit flauwe prestatie tegen Standard ging Badji opnieuw niet overweldigend van start tegen Essevee, maar dat kon tevens gezegd worden van pakweg Tahith Chong. Hoewel de landskampioen er mede daardoor niet meteen in slaagde haar wil op te leggen, was het daarnaast niet alsof Simon Mignolet aan de overkant voortdurend onder druk kwam te staan. Vermits de muur van de bezoekers dankzij de openingstreffer bovendien stilaan barsten begon te vertonen, valt de haast van Clement dus lastig te verklaren. Indien hij Badji dan toch wou 'straffen' wegens het niet naleven van bepaalde taken of afspraken, kon dat tenslotte net zo goed wachten tot aan de rust.
In dat geval was Clement vast weggekomen met een eenvoudige uitleg. Pérez belonen voor zijn arbeid op training met een volledige helft voor Dost terugkeert bijvoorbeeld, of de spits testen met het oog op het tweeluik van de komende dagen. Dat de eveneens pas 19-jarige nieuwkomer op deze manier plots reeds onder een vergrootglas komt te liggen, kan trouwens evenmin de bedoeling zijn. Zelfs als Clement misnoegd was met wat Badji zondag liet zien, al zijn we het ondanks diens matige optreden toch niet helemaal eens dat de Senegalees "door de ondergrens zakte", had hij een onnodige polemiek – zoals dit artikel – dus kunnen vermijden door simpelweg nog even de kat uit de boom te kijken. En zowel na de match als op zijn meest recente persbabbel bijgevolg ook geen karrenvracht aan vragen omtrent het onderwerp moeten beantwoorden.
BADJI VS PÉREZ
"Ik twijfelde vooraf tussen Badji en Pérez. In het eerste halfuur bouwden we goed op, alleen ontbrak de schakel voorin. Er werd niet afgehaakt en diepgegaan wanneer het moest en geen bal bijgehouden. Akkoord, er viel een goal, maar je moet naar het algemene spel kijken. Als één schakel niet klopt, zorgt dat elders voor problemen. Daarom de inbreng van Pérez, die die rol beter invulde. Dat wil niet zeggen dat dit de hiërarchie wordt voor de toekomst of dat mijn geloof in Badji weg is. Maar hij moet hieruit wel de juiste lessen trekken", klonk het zondag al. Woorden die Clement vier dagen later nog eens herhaalde, vergezeld van nog wat lof voor Badji zijn volwassen reactie, intrinsieke capaciteiten en potentieel. Al kreeg ook Pérez kransen toegeworpen. Afwachten dus welke tiener straks aan de aftrap staat. En of hij het langer dan een halfuur uitzingt.
"Zijn werkkracht is een van z'n sterke punten. Net als het herkennen van momenten waarop hij diep moet gaan of afhaken, wat heel belangrijk is voor het voetbal dat wij spelen", aldus Clement over de slimme, stevige en gretige Venezolaan. Allicht nog wat verholen kritiek richting Badji, die de richtlijnen blijkbaar minder goed opvolgde, te veel duels verloor van Olivier Deschacht en een gebrek aan inzet toonde. Hij heeft er nu dus alleszins een concurrent bij in de pikorde achter Dost, waar Okereke zich stilaan toch echt zorgen mag beginnen maken. Gelukkig voor Clement, en bij uitbreiding heel Blauw-Zwart, lijkt Badji mentaal alvast sterker dan de nochtans meer ervaren Nigeriaan. Per slot van rekening kan zijn tijd wel eens sneller aangebroken zijn dan velen vandaag denken. Het huidige contract van Dost loopt medio 2022 namelijk alweer af.
MILJOENENGOK
"Beiden hebben kwaliteiten én heel wat werkpunten, al is het potentieel wel aanwezig. Het zal niet voor de korte termijn zijn, maar als ze hard blijven werken, hebben ze kans om door te groeien tot eerste spits bij Club Brugge", wist Clement nog te vertellen over zijn twee jonkies voorin. Als coach denkt hij natuurlijk niet te ver vooruit, maar of Club binnen anderhalf jaar verdergaat met de dan 33-jarige Dost valt nog af te wachten. Mogelijk wordt dan vol de kaart van Badji en Pérez getrokken, waarbij de werkelijke waarde van die laatste wel nog moet blijken. Na twee weliswaar veelbelovende invalbeurten is het tenslotte veel te vroeg om al conclusies te trekken. Badji daarentegen ziet eveneens nog vrij groen achter de oren, maar wist ons in 28 wedstrijden – met daarin toch zeven doelpunten – reeds te overtuigen van zijn kwaliteiten.
Ruim een jaar geleden pikte Vincent Mannaert de Senegalees op in zijn thuisland, waarna Badji al snel indruk maakte op Clement. Door een blessure en het coronavirus werd zijn debuut uitgesteld tot vorige zomer, maar vervolgens ging het snel. Midden oktober werd zijn marktwaarde al opgewaardeerd tot vijf miljoen, wat hoewel hij sindsdien stagneerde vandaag nog steeds het geval is. Badji is dan ook een echte groeibriljant, die geregeld doet denken aan ene Wesley Moraes – en op zijn leeftijd wellicht zelfs al verder staat dan de meest lucratieve transfer ooit op Jan Breydel. Dromen van 25 miljoen lijkt nog wat voorbarig, maar dat Badji ooit een fiks bedrag kan opleveren mag dus duidelijk wezen. Geld dat Clement zondag enigszins op het spel zette, want met Okereke en Tau kwam het niet meer goed. Gelukkig lijkt Badji uit beter hout gesneden.
